– А то. Император начал ему намекать, что, мол, так и так, принцесса на выданье, ищем, мол, человека подходящего. А ты, мол, молодой и весь из себя. А он, садовая голова, нахамил принцессе, вот его с треском из дворца и выставили. Сама знаешь своего Алекса, как ляпнет что-либо!
От этих «своего Алекса» у Весты защемило в груди и защипало в глазах.
– Это да, – выдавила она, – он такой.
– Короче, не получилось у него с нашей принцессой подружиться, так он тут же к эльфийской направился.
– Ты ничего не путаешь? – заинтересованно спросила Веста, – откуда?..
– Слушай, ну ты наивная простота! – засмеялась Юби, по-своему услышав вопрос собеседницы. – Ты что, не знала, что в соседнем с твоим коттедже эльфийская принцесса жила? Разыгрываешь? Вся академия знает.
– Какое мне до неё дело, – буркнула Веста.
– Да не сердись ты, – пошла на мировую рассказчица, – на самом деле она инкогнито была, так что ничего удивительного, что ты не знаешь.
– И что у Алекса с Анари… с эльфийкой? Сложилось? – у принцессы в груди тревожно заныло.
– Помнишь, в академии шухер был? Ну, бегали там, все искали первокурсника, говорили, что он с девушкой пошёл на озеро, и никто его больше не видел? А он потом объявился живёхонький. Ну, помнишь?
– Ага. Мы тогда на лодках с баграми по озеру плавали, – вставил Барц. – Жаль, что я его не встретил. Вмазал бы ему от души. Полночи из-за него не спали.
– Помню, конечно, – проговорила Веста. «Ещё бы не помнить!» – пронеслось в голове у принцессы.
– Так вот, этот первокурсник был твой дражайший Алекс. И он с эльфийской принцессой через Запретную зону в город убегал. Уж чем они там занимались, остаётся только догадываться. Эльфийки такие распутные, наверняка… – Юби осеклась, испуганно глядя на Весту, понимая, что сболтнула лишнее.
– Враки всё это, – добродушно проговорила принцесса. – В Запретной зоне он был, это так. Но никакой эльфийки там и в помине не было!
– Может и так. Только эльфийская принцесса после этого сразу в свой лес умчалась, – согласилась Юби, – и говорят, она понесла… Что уж тут думать?
– С чего ты взяла? Только не говори, что тебе знакомый эльф сказал, – хихикнула Веста, – не поверю.
– Никакой не эльф, – обиженно надула губки Юби, и язвительно продолжила: – Одна моя знакомая была в эльфийской лавке, что на углу Садовой улицы. Как раз в это время туда пришла эльфийская принцесса и выбирала одежду для грудничка. Вот!
– Ну и что? – подначивала Веста. – Может, на подарок кому.
– Не-ет, – горячо возразила собеседница, – продавец спросил, для кого одежда, для мальчика или для девочки. А принцесса ответила, что ещё не знает, срок маленький.
– Так может то и не принцесса вовсе была, – с надеждой предположила Веста.
– Моя знакомая учится в Школе межрасовых отношений, при городской управе. Она знает эльфийский, и хозяин лавки, полуэльф, называл эльфийку «Ваше высочество», – победно посмотрела на Весту девушка.
– Тогда точно принцесса, – согласилась та.
– А я что говорю?!
«Нужно у Анариэль спросить. Лучше не её… Она может и соврать. Потом придумаю, как узнать наверняка», – подумала Веста.
– Ну, нам направо, там лицедеи сцену смастерили. Ты точно не с нами? – в очередной раз поинтересовалась Юби.
– Спасибо, подружка, – мило улыбнулась принцесса девушке и её парню, – меня ждут.
– Ясно. Ну, мы пошли. Скажи, Веста, я никому, – Юби приблизилась к принцессе и перешла на шёпот: – Это правда, что у Алекса своё графство есть? Прям настоящее!
– Правда, в пограничье, – немного растерянно ответила принцесса, – а что?
– Так ты в графини метишь? – заулыбалась Юби.
– А почему бы и нет? – просто ответила принцесса, поддерживая игру в простушку.
– Удачи тебе, – совсем тихо пошептала сокурсница принцессы. – Сегодня день особенный, так что если твой Алекс будет… руки там распускать… или ещё чего, – заговорщицки шептала Юби, – ты не теряйся. Я так пропустила свой шанс, теперь жалею. Ты понимаешь, о чём я?
– Я не упущу, – так же шёпотом ответила Веста, – уж поверь мне!
«Только бы найти его», – додумала она.
Расставшись с неожиданно встреченной сокурсницей, принцесса облегченно вздохнула. Конечно, рассказ о якобы беременности Анариэль немного расстроил принцессу, но Веста гнала мысль, что Алекс причастен к этому.
«Анариэль как-то говорила, что у неё есть парень. Точно, так и было. Вот же Юби! Сплетница!» – успокоила Веста себя таким образом. Настроение сразу повысилось до откровенно праздничного.
После целого кулька орешков девушке захотелось пить. Она зашла в одну из палаток, где подавали еду. Невысокая и широкая женщина напоила её вкусным отваром, всё время причитая, что же Веста такая худенькая, наверное, студентка. Что, мол, оставляет своё здоровье в академии, а его потом никакой магией не вернёшь…
После этого принцесса прошлась по лоточникам с ремесленными товарами. Прикупила себе элегантную сумочку, в которую складывала разные безделицы. Глиняный расписной значок в виде бабочки, фигурку пастушки, зеркальце, деревянную расчёску и прочую мелочёвку, которая ей как принцессе была недоступна.
Долго наблюдала за соревнованиями силачей, удивляясь их силе, кричала вместе со всеми на соревнованиях по перетягиванию каната, прослезилась над песней скомороха…
Когда Веста выбирала себе веер из стеблей какого-то растения, со стороны Королевского леса раздался звериный рёв. Рёв, полный муки и боли. На какое-то время над огромной поляной, полной разношерстного, народа повисла гнетущая тишина. Не смеялись дети, не пели музыканты, не лаяли собаки.
– Его величество завалил зверя, – вполголоса проговорил стоявший рядом с принцессой молоденький паренёк.
– Нет, паря, – возразил ему торговец. Мужчина был одет в черные брюки, красную рубашку и чёрную жилетку. В ухе у него была огромная серьга. Все стоявшие рядом посмотрели на торговца, тот продолжил: – это крик раненого зверя, но никак не умирающего. Уж я-то знаю…
Веста поверила сразу и окончательно. Вокруг поднялся обычный праздничный шум. Заиграла дудочка, заревел малыш, затявкали собаки….
«Папка! Что-то случилось», – грудь сжал холодок предчувствия чего-то очень неприятного и неисправимого.
Девушка отложила понравившийся веер и направилась к месту стоянки своего экипажа. Она шла, всё ускоряя и ускоряя шаг, предчувствуя недоброе. Её внимание привлёк довольно большой отряд конных воинов, галопом проскакавших мимо места народного празднования в сторону Королевского леса. Это заставило принцессу перейти на лёгкий бег. Теперь она была уверена, что там, где она должна была быть, произошло что-то страшное.
Как будто в подтверждение предчувствий, в потайном кармашке завибрировал переговорник связи с императором. Остановившись, тяжело дыша, принцесса достала минерал и, активируя его, приложила к уху.
