Хьюстон, у нас проблемы…
Сорванная с плеч дамочки ткань накрыла меня с головой, и я в ней запуталась. В панике барахталась в этой адской тряпке, пытаясь из неё выбраться под бодрые звуки какого-то марша. Ну прямо кино: «Борьба рыжей торпеды с белой ловушкой».
— Пусенька, ты не ушиблась? — недалеко от меня раздался взволнованный мужской голос.
Кажется, невзрачный эльф таки отмер и кинулся поднимать свою спутницу с пола.
— Эта рыжая крыса меня укусила! — трагически завыла тощая брюнетка.
Наглая ложь! Никакая я не крыса! И не кусала я никого!
Впрочем, последнее легко исправить. Дайте мне только из тряпки выбраться.
Куча народа вокруг, резкие незнакомые запахи, шум, громкая музыка — вот за что мне всё это? Проклятье, я на каком-то балу, а у меня в это время муж уходит всё дальше на Змеиный рынок! Ещё немного — и мне его уже не догнать!
Музыка стихла так резко и неожиданно, что я замерла. И в повисшей тишине раздался хорошо поставленный мужской голос:
— Дамы и господа, сегодня мы все присутствуем на знаменательном событии: окончании отбора невест для наследного принца Грездена — его высочества Эверета! Последний месяц был очень насыщенным для самых достойных девушек нашей страны. По итогам всех конкурсов остались лишь двадцать претенденток, которые вышли в финал! Вот они все перед нами — первые красавицы Грездена! Давайте их поприветствуем!
Раздались бурные овации и странный топот.
Да твои ж орешки! Это был не просто топот: блеклый недоэльф задумал под шумок меня растоптать! Тоже мне герой: нашёл в себе смелость расправиться с маленьким бешеным животным, которое продолжало отчаянно барахтаться в накидке его Пусеньки.
К счастью, несколько раз он промазал. А я, чувствуя себя загнанной в угол, вдруг поняла, что начинаю спонтанно оборачиваться. Видимо, мои инстинкты осознали, что лучше обернуться человеком, нежели геройски погибнуть белкой.
И накидка долговязой дамочки оказалась как нельзя кстати: ведь на мне не было одежды! Совсем!
Возвращаясь в свой привычный облик, я слышала, как рядом со мной раздался тихий «шмяк»: на пол рухнуло ещё одно тело. Недоэльф упал в обморок.
Слабак.
— Кешенька! — кинулась к нему брюнетка, с ужасом поглядывая на меня.
Но Кеша решил отдохнуть от мирской суеты и приходить в себя не торопился.
Я же медленно поднялась на ноги, пытаясь закутаться в белую накидку, как в спасительный кокон. Босая, взъерошенная, попятилась назад под перекрёстным огнём любопытных взглядов, но вошедшая толпа разряженных эльфов загородила мне путь, мешая выскочить за дверь.
Все вдруг снова резко притихли.
— Итак, сын мой, ты должен определиться и взять в жёны одну из прекрасных девушек в этом зале, — громогласно раздался сухой старческий голос. Кажется, он был усилен магическим рупором или чем-то вроде того.
Я посмотрела на старца, произнёсшего эту фразу. Он сидел на троне, а его голову венчала корона. Всё ясно. Король Арнелий. Наглый похититель чужих артефактов. Тот, кто филигранно обманул главного министра Эльнарии — опытного лиса Ханшира. Интересно, куда он припрятал Эразер? Наверняка в своё Хранилище.
При взгляде на него в голове возникало лишь одно определение: древний. Он весь был словно покрыт пылью веков. Сморщенная кожа, редкие седые волосы, неторопливые движения. Странные ветки на голове — то ли украшение, то ли наросты. Зелёный камзол — и тот, казалось, зарос мхом.
И при всём этом немощном образе от короля исходила невидимая, но довольно внушительная сила.
— Ты сделал свой выбор, Эверет? — властно, с нажимом обратился он к сыну. Казалось, в случае отказа он лично казнит своего отпрыска на ближайшей площади путём четвертования.
Его высочество оказался довольно колоритным типом. Громила с багровой кожей, спиленными рогами, сверкающими чёрными глазами и крысиным хвостом. Одним словом, писаный красавец. Наверное, в маму пошёл.
Он обвёл ленивым взглядом девушек в белых платьях, замерших перед ним, как толпа голодных сурикатов. Все понимали, что одну из них сейчас провозгласят будущей королевой.
— Да. Я выбираю её! — твёрдо заявил принц, показывая на меня.
Глава 42. Эверет
Лера
Все, кто был в зале, развернулись на меня как по команде.
На их лицах была целая гамма эмоций. Удивление, потрясение, любопытство, шок, зависть. А у стайки оторопевших девиц у трона ещё и отчаянная ненависть.
— Нет! Нет-нет-нет! — я протестующе затрясла головой. — Меня нельзя выбирать! Я не на отборе! Я против! И вообще, я уже замужем! И муж — моя истинная пара!
Но на мои слова никто не обратил внимания, словно я говорила в пустоту.
— Ваше высочество, — глядя на меня, как на замотанное в простыню царственное привидение, потрясённо выдохнула Пусенька, у которой я недавно отжала накидку.
Она первая склонилась передо мной чуть ли не до пола, а за ней, синхронно, и все остальные. Все, кроме трёх.
Принц Эверет торжествующе сложил руки на груди, король Арнелий вперился в меня прожигающим взглядом, а стоявший по правую руку от монарха представительный белобрысый мужик — по всей видимости министр, — изумлённо вскинул бровь, глядя на меня, как на ядовитое насекомое в любимом эклере.
Да ваши ж бубенцы… И что мне теперь делать?!
Живописно лежавшее у моих ног субтильное тело Кеши начало подавать признаки жизни.
— В-ваше высочество, — икнул он, видя, как все склонились перед той, кого он пытался прикончить левой пяткой с особой жестокостью.
Придворные выпрямились, продолжая сканировать меня взглядами, Кеша оперативно слинял на четвереньках куда подальше, за ним ретировалась и Пусенька.
А я медленно попятилась назад. Этот маневр не остался незамеченным.
— Приведите её ко мне! — принц подал знак стоявшим у трона гвардейцам, и двое грозных мужиков решительно направились в мою сторону.
Паника в душе росла по экспоненте.
Толпа перед дверью была слишком плотной, мне было бы не пробиться. Ещё и накидку в пылу борьбы могу потерять.
Был лишь один шанс сбежать отсюда: обернуться. Ни один из этих дроу не догонит маленькую, юркую и дико напуганную белку.
Но как это сделать? Раньше оборот всегда получался спонтанно. Я ещё не научилась его контролировать. Кажется, обычно я обращалась белкой, когда Айс куда-то уходил. Наверное, включались инстинкты, что в этом облике я смогу быстрее его найти.
Вот и сейчас я представила себе удаляющуюся спину мужа, и — ура! — уловила уловила, как резко уменьшаюсь в размерах и покрываюсь шерстью.
По толпе придворных раздался потрясённый вздох, а я рванула на выход на первой космической.
