— Кто такие? — слышу голос.
— Королевский шут и сопровождение!
Снова движение… Мимо двери проплыла золочёная массивная створка ворот, богато украшенная завитушками и королевским гербом посредине. Очередная остановка… Приехали! Дворец, судя по знакомой огромной площади, больше похожей на плац.
Отпускать пленника, злобно таращившегося на меня? Нет! Рано!
— Все сюда! Измена! — кричу во всё горло, привлекая всеобщее внимание.
Сейчас, главное, быть на людях, поднимая шум, иначе прирежут втихаря и скажут, что так оно и было. Народ не подвёл! Карету мгновенно окружили, наставив на меня арбалеты. Всё хорошо, лишь бы не пальнул кто-то сгоряча.
— Кто такой?! Что происходит?! — просунувшись, спросил лощёный тип в богатых доспехах и бордовом плаще.
— Измена! — продолжаю надрываться. — Срочно начальника Тайной Стражи!
Тип исчез, и вскоре вместо него появился худощавый, неприметный мужчина в тёмной одежде.
— Слушаю, молодой человек, — устало проговорил он. — Герцог Танлийский к Вашим услугам.
Танлийский… Калеван Танлийский… Кажется, именно так величал Замруд главного сыскаря королевства. Третий человек по влиянию. Опасен, умён, как чёрт, и безжалостен к преступному миру. По виду и не скажешь — обычный клерк.
— Илий Король Шутов и, как Вы поняли, по имени…
— Я знаю, кто Вы. Ближе к делу.
— Нападение на меня и Королевских Гвардейцев. После неудавшейся попытки, барон эээ…
— Порж Клауский, — помог мне герцог.
— Да. Он тоже покушался на мою жизнь. Два других Гвардейца свидетели!
— Было? — обратился он к трясущимся стражникам и, видя их замешательство, добавил. — Всё равно маги дознаются, так что, лучше сами — без «мозголомства».
— Мы не виноваты! — воскликнул один из моих конвоиров. — Честно исполняли приказ и ничего…
— Оправдываетесь? Значит, было, — прервал Калеван Танлийский «чистосердечное признание». — Илий, отпустите сержанта — теперь он мой.
Я охотно исполнил вежливый приказ и… тут же был повязан и уложен на землю рядом с Поржем, чья морда от волнения сейчас больше напоминала по цвету свеклу. Приплыли…
Небольшая комната без окон. Прикрученный к полу стул рядом с массивным обшарпанным столом. На серых стенах зловещие подтёки, ассоциирующиеся с запёкшейся кровью. Битый час наблюдаю их в одиночестве, всё больше и больше теряя присутствие духа. Знаю, что не просто так оставили здесь, давая время «размякнуть», но легче от этого не становится.
Глава Тайной Стражи вошёл тихо и молча уселся за стол, внимательно изучая мою персону. Тоже не тороплюсь с разговорами, но от его взгляда мурашки по всему телу. Первым не выдерживаю я:
— Герцог Танлиийский, если вы ждёте моего согласия на сотрудничество, то зря теряете время в тишине — оно у вас уже есть.
— Сыч. Можно просто Сыч, — мягко проговорил он. — Давайте не будем, Илий, плести кружева вежливости и перейдём на «ты»? В моей работе титулы не главное.
— Сыч? Вам… То есть, тебе не подходит. Я бы «Филином» или «Змеем» назвал — взгляд тяжёлый.
— Интересное предложение, но за долгие годы уже сроднился с Сычом. Я всегда не любил большие компании, предпочитая коротать вечер с книгой или разгадывая загадки — отсюда и появилось прозвище. Конечно, за последние сто восемьдесят лет характер мой, в некоторой степени, изменился, но не так уж и сильно.
— Сто восемьдесят? Больше пятидесяти не дал бы! Здоровый образ жизни?
— Это тоже, — согласился герцог, — но и без магии не обошлось. Поверь, что должность «ночного короля» Гархема имеет много своих плюсов.
— Наладил контакт? — резко сменил я тему.
— Что?
— Ну, вот ты поговорил с подозреваемым, расслабил, так сказать. Теперь напротив меня сидит не гроза воров и убийц, а человек, с которым можно вести задушевную беседу. Только опять потерянное время — я сразу сказал, что готов к сотрудничеству.
— Не скажи! — довольно ответил главный сыскарь. — Психологический портрет не менее важно составить было.
— И?
— Вербовать не стану — мороки с тобой много. Лучше сотрудничать без обязательств с обеих сторон — больше пользы. Давай сразу перейдём к делу. Допросил охранников — всё говорит в твою пользу.
— А сержант?
— Очень «удачно» помер прямо перед беседой…
— То-то мне его харя слишком красной показалась — сердце не выдержало?
— Да. Тюремный лекарь так и сказал, поставив, по своему обыкновению, наиболее точный диагноз — «пересрался до смерти». Не мудрено. Я Поржа, некогда кровавого преступника по кличке Портовый Зверь, ещё лет двадцать назад разрабатывал своим ведомством. Почти поймал, но подонок вовремя записался в Армию Живодёров, а это амнистия по всем делам… Дальше выслужился до барона и сержанта Королевской Гвардии — совсем тронуть не моги. Такие, как он, любят безнаказанно мучить других, но слишком переживают за свою шкуру. Жаль… «Ниточки» могли потянуться интересные.
— Если разобрались, то зачем я вам?
— Незачем… Пока незачем, — многозначительно произнёс Сыч. — Хотел лично познакомиться с Королём Шутов. Лицо, близкое к телу Владыки, заслуживает самого пристального внимания. Думаю, что этот наш разговор не последний и остальные будут в более приятной обстановке.
— А всё-таки попытались вербануть! — улыбнулся я.
— Если только совсем немножко, — улыбкой на улыбку ответил герцог. — Рад, что мы друг друга поняли. Хорошая беседа. С удовольствием выпил бы по бокалу вина, но, зная твою невосприимчивость к алкоголю и магии, считаю подобное бессмысленным занятием — достаточно слов.
— И кто же Вам поведал мою «тайну»? — напрягшись, перешёл я на Вы.
— Никто. Умение собирать информацию и думать — часть моей работы. К тому же, как и признался ранее, люблю разгадывать загадки. Пьяного при короле ты сыграл, кстати, не очень. Если хочешь, дам потом парочку советов.
— С удовольствием послушаю опытного человека.
— Тогда, — вставая, сказал Сыч, — не смею больше задерживать. Твои комнаты убраны и проверены моими людьми — опасности нет. И… Приведи себя в порядок! В таком растрёпанном виде не стоит появляться перед Владыкой.
22. Король и разговоры
Покои, отведённые мне, сильно отличались от замызганной каморки, некогда предоставленные Кортинаром. Не вычурное, но стильное просторное помещение, имеющее даже ванную, в которой я и отмокал, размышляя о случившемся.
Герцог Танлийский… Как бы ни пытался казаться при нём «свойским парнем», но отчётливо понимал, что такому «зубру» я в подмётки не гожусь ни в плане ума, ни в плане возможностей. Зачем он устроил эту задушевную беседу? Вывод один — прощупывал. Зачем прощупывал? Определённо, имеет свои, долгоиграющие, планы. Король… Первая Советница Веблия… Заговорщики… К какой группе относится Сыч? Не удивлюсь, если он ещё один вектор влияния во дворце, независимый от других. Под ложечкой неприятно засосало от понимания, в какой клубок интересов меня впутали. Точнее, непонимания — слишком маленькая фигурка Король Шутов, чтобы делать первый ход с него. Если продвигают пешки, значит, готовы ими жертвовать. А «жертвоваться» чего-то не хочется…
