- Вы забываете Ваше Величество, что я сама за себя отвечаю, и вполне могу отказаться? -Элизабет и сама не поняла, почему ей вдруг не просто стало обидно за себя, но захотелось встать на защиту Марано.
- Можете, - легко согласился с ней монарх. - Конечно, же можете. Как и я могу. -усмехнулся он, - лишить вас генерального подряда и моей оправдательной речи, которая запланирована. - он посмотрел на инкрустированные драгоценными камнями напольные часы, - хмм. если мы ещё немного поспорим, то я опоздаю и пропущу эфир. Так что на вашем месте, я бы с принятием решения поторопился, молодые люди, - самодовольно заметил коварный король.
- Хорошо! - кивнул Марано. - Я согласен с твоим условием, дядя!
- Го-оспожа-а Но-орфлок?.. - сладко пропел король.
Элизабет потерла пальцами виски и глубоко вздохнула, чтобы не выругаться вслух: - А вы мне разве оставили выбор?
- Что ж тогда давайте, подпишем магический контракт, господа партнеры! - король в предвкушении потер руки. Из воздуха материализовались три свитка и упали на стол перед ним. - Всё чин чином! По одному для каждой стороны -подписанта.
Увидев контракты, Эдвард Марано не сдержался и насмешливо фыркнул.
- Что-то не так, Эди? - покосился на племенника монарх.
- Только то, что подписывая с нам магический контракт, ты подставляешься, настолько же насколько и я! - пожал плечами Эдвард.
- Мальчик мой, ты продолжаешь недооценивать меня, - усмехнулся монарх. - В этом магическом контракте речь пойдёт исключительно о ваших с госпожой Норфлок обязанностях по отношении ко мне. А именно: о том, что Элизабет Норфлок обязалась стать моим личным агентом при Галлезе, а ты, мой милый - связным между мной и нею.
И о вашей с ней обязанности никогда и никому ни словом, ни пол словом не разглашать ничего из того, что мы здесь обсуждали с момента отбытия моей сестры и до момента подписания этого контракта.
А что касается получения госпожой Норфлок генерального подряда и гранта, то их она получит путем честного и прозрачного голосования, но с твоей, мой дорогой племянничек, подачи, и под твою ответственность!
- Другими словами, ты затеял игру, в которой даже, если Элизабет меня не подведет, я всё равно потеряю доверие и уважение большинства членов Совета.
- Какой догадливый мальчик, - чуть ли не мурлыча от осознания собственной гениальности, усмехнулся монарх. - И когда ты выиграешь выборы, а я не сомневаюсь, что ты их выигрываешь, то выиграешь ты их исключительно для меня! Потому что члены королевского Совета, обеспокоенные твоей... гм... - Ледрих изобразил пальцами обеих рук кавычки, - ... привязанностью к любовнице врага общества, ни за что не доверят тебе управление королевством! Но зато я! Я буду великодушным монархом по отношению не только к заблудшему в сети чаровницы племяннику, но и, вполне возможно, к самой чаровнице!
- Дядя, а тебе не кажется, что ты слишком рано раскрыл свои карты? - презрительно сузив глаза усмехнулся Эдвард. - И что теперь я могу.
- Ничего ты не можешь, - оборвал племянника на полуфразе король. - Ничего ты не можешь, если не хочешь раскола партии и потери сторонников. Ты же прекрасно понимаешь, что я буду всё отрицать. И учитывая то, насколько я сильный менталист, то, поверят мне, а не тебе. Кроме того, да, у тебя много сторонников, но и у меня их тоже всё ещё предостаточно, причем таких, которые не поверят ни одному твоему слову и которые поддерживают тебя только потому, что я поддерживаю тебя. А что касается этой, -кивнул он на Элизабет. - То её я вообще в расчет не беру. Если вы выступите с ней единым фронтом, то даже твои сторонники решат, что ты подпал под её чары, и вы придумали эту порочащую меня историйку в отместку за то, что я отказался её оправдать. Вот так, дети мои, как говорится: «учитесь, пока я жив»! Так что давайте подписывайте магический контракт и больше не тратьте попусту моё время!
Молодые люди застыли в нерешительности, глядя друг на друга.
- Элизабет, то, что он предлагает. - Эдвард покачал головой. - Мне очень не нравится. Поэтому решение за вами. Чтобы вы не решили. - спокойный уверенный взгляд мужчины встретился с растерянным взглядом девушки. - Я поддержу любое ваше решение!
- Если я не сближусь с Кристианом, я рискую так никогда и не узнать правду. - словно бы оправдываясь за уже принятое решение, прошептала девушка. - Хорошо, - кивнула она монарху и попросила. - Передайте мне перо, Ваше Величество, я подпишу!
Каждое слово последней фразы прозвучало отрывистей и надрывней предыдущего. По её дрожащему, срывающемуся голосу было ясно, что она не до конца уверена в своём решении и поэтому спешит произнести слова, прежде чем сомнения заставят её передумать.
- Элизабет, не торопитесь, подумайте ещё! - предложил ей Марано.
- Я уже подумала, - кивнула она. - И я не передумаю, - покачала она головой. - Ну, так вы дадите мне перо или нет, Ваше Величество!
- Да, пожалуйста, пожалуйста, у-у какая вы грозная! - глумливо усмехнулся Ледрих и передал девушке магическое перо, бережно вынутое им из пенала. - Что скажешь Эди, может мне начинать её бояться? - издевательски посмеивался чувствующий себя всесильным монарх.
Марано сделал вид, что он настолько поглощен наблюдением за тем как Элизабет берет в руки перо, опускает его в чернильницу с магическими чернилами и выводит на магисвитке свою подпись, что не расслышал того о чем спросил его дядя.
- Вы даже не представляете себе, во что вы сейчас ввязались, - мрачно покачал он головой. - Вполне возможно, что вы только что сами себе подписали смертный приговор! Я не могу...
- Вы обещали поддержать любое моё решение, - тихо напомнила ему девушка.
- Но я думал. - начал было объяснять молодой человек, но затем в отчаянии махнул рукой и к большому удивлению своих собеседников, молниеносным движением руки подхватив перо, размашисто поставил свою подпись на всех трех магисвитках.
- А, по-моему, она заключила очень выгодную сделку! Настолько выгодную, что даже и меня, прожженного старого интригана, кажется, провела! - с притворной досадой в голосе вздохнул Король. - Она получила компенсацию, грант и генеральный подряд! - он заговорщицки подмигнул гостье, да ещё и причмокнул при этом. Мне же на данный момент пока, что достался лишь кот в мешке! Кажется, где-то я сам себя одурачил, ты не находишь, племянничек? - усмехнулся Ледрих, переведя на молодого человека светящийся лукавством взгляд. - Может мне ещё не поздно передумать, пока я не подписал эту магическую бумажку себе же во вред?
Старый интриган с наслаждением пронаблюдал мелькнувшее на лице его племянника облегчение, прежде чем сообщить с притворным вздохом: - Э-эх! Была - ни была! Кто не рискует, тот не пьет шампанского! - и довольный собой венценосный эгоцентрист-склочник поставил крест на надеждах племянника, то есть поставил подпись на всех трёх магисвитках, активировав тем самым магический контракт.
Эдвард, сглотнув комок в горле, схватил за руку Элизабет и, повернувшись к монарху, объявил: - Аудиенция окончена. Мы уходим!
