– Это было чисто из любопытства, – с нарочитым равнодушием я пожала плечами, старательно подавляя смущение. – Все-таки ты внешне не настолько плох, вот мне и стало интересно, как ты целуешься.
– Довольно странный порыв для девушки, которую до этого ни один мужчина не касался, – и вроде бы говорил спокойно, но темнеющие глаза слишком красноречиво выдавали, что я сейчас точно хожу по опасному краю.
Но уж простите, мне давно пора отделаться от нежеланного свидетеля моих действий здесь.
– Что поделать, девичье любопытство порой сильнее разума. Но, думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, что раз после я поспешила исчезнуть, то ты совсем уж меня не впечатлил. Пусть мне сравнивать не с чем, но тут явно ожидания не оправдались.
Ну все. Теперь я точно отбила ему всякое желание меня преследовать. Сейчас он оскорбленно потребует, чтобы я рассказала, как тут же покинуть Рощу. И проблема решена!
Но все пошло совсем не так…
Резко схватив за талию, он притянул меня к себе. Перепугавшись, я уперлась руками ему в грудь, но он будто бы даже не заметил моего сопротивления!
– Давай договоримся так, – наклонившись к моему лицу, произнес почти шепотом, но сама интонация пробрала до мурашек так, что даже дыхание перехватило. – Если не ответишь на поцелуй, я больше к тебе и не приближусь. Но если ответишь… Что ты готова поставить на кон, дерзкая упрямица?
– Не собираюсь я с тобой ни о чем спорить, – вот только вместо уверенного голоса получился, как назло, лишь робкий лепет. Да и как не робеть, когда тебя держит мертвой хваткой такой сильный мужчина, с которым, что самое обидное, и не хочется тягаться… Но и сдаваться ему нельзя!
– А я разве спрашиваю: собираешься ли? – Дэйт нехорошо усмехнулся. – Я лишь ставлю тебя перед фактом. Итак, – запросто удерживая меня одной рукой, пальцами второй неспешно очертил контур моих губ, – мы с тобой проведем небольшой эксперимент. И если ты проиграешь, я получу все, что захочу. Так попробуй мне воспротивиться, Лили… – он был так близко, что наше дыхание смешалось. Прошептал, уже едва не касаясь губами моих губ: – Проверим, насколько я тебе противен…
Я знала, что проиграю. Знала, что он не только мне не противен, наоборот я еще в жизни не встречала такого мужчину, от которого предательски замирало все внутри. И что при всем понимании, что это попросту унизительно, что Дэйт лишь хочет отыграться за уязвленное самолюбие, я все равно не смогу не ответить на его поцелуй. И пусть я презирала себя за эту слабость, но факт оставался фактом…
Я не сказала ему «Нет!» Не сказала «Не смей!»
За миг до того, как бы его губы жадно завладели моими, выдохнула лишь одно слово:
– Прощай…
И оборвала мерцающую нить на его руке.
Дэйт исчез в одно мгновение! Только почему тут же кольнула неприятная досада?..
Но я постаралась на этом не зацикливаться. Уж теперь-то он точно поймет, что лучше оставить меня в покое и поискать себе другой объект для интереса. И пусть от этого тоскливо, но было бы куда хуже, если бы я позволила себе увлечься…
Больше не медля ни мгновения, я сняла платье и осторожно вошла в озеро. Спуск шел полого, без обрывов. Но все равно пришлось зайти почти по шею, чтобы дотянуться до отражающихся в воде плодов цификулисса.
Отлично! Здесь они были вполне материальными! Я очень осторожно сорвала всего один, больше ведь никак нельзя. Раздался легкий звон, словно я задела струну с крохотными колокольчиками, но никакого светопреставления не началось.
Я тут же поспешила к берегу со своей драгоценной ношей.
Как же повезло, что плоды оказались не слишком глубоко! Конечно, при таком раскладе пришлось бы сначала попросить Дэйта один достать. Но вся загвоздка в том, что унести что-то из Рощи может лишь тот, кто это добыл. Так что тут без вариантов.
В солнечных лучах округлый янтарный плод переливался золотистыми искрами, хаотично перемещающимися, то вспыхивающими, то гаснущими. А ведь по размерам не больше виноградинки, но внутри будто бы сама бесконечность! Магия… Та магия, которая может продлить моей сестре жизнь…
И пусть придется возвращаться в Рощу снова и снова, это уже будет совсем не так страшно. Только, боюсь, это место все равно теперь у меня станет ассоциироваться вовсе не с цификулиссом. А с тем молодым мужчиной, который впервые в жизни вызвал у меня сожаление, что я не имею права на отношения с кем-либо.
Но я гнала эти непрошеные мысли прочь. Надев платье, резко разорвала мерцающую нить у себя на запястье…
И тут же буквально вывалилась по ту сторону арки в саду Дагнес-Холла, в ночь реального мира, где с нетерпением ждал меня брат.
– Лилиана! – сразу же кинулся ко мне Вент. Схватив за плечи, обеспокоенно оглядел с ног до головы. – Ты как? Ты в порядке? Я тут чуть с ума не сошел!
– Меня же вроде бы не было совсем недолго… – оторопела я. – Минут пятнадцать от силы…
Вот только небо над Дагнес-Холлом уже светлело. Рассвет! Вся ночь миновала! Но как такое возможно?!
– Я тебя всю ночь тут прождал! Выходит, время там течет как-то иначе, – Вент сбил меня с растерянных мыслей. – Все, Лили, уходим! Не хватало еще, чтобы нас здесь кто-то заметил, потом проблем не оберемся.
– Да-да, идем… – пробормотала я, силясь вспомнить, что говорилось о течении времени в Запретной Роще. Но, боюсь, если даже в записях архимага об этом и упоминалось, то я проглядела…
И лишь уже на лесной дороге, когда мы отдалились от поместья на достаточное расстояние, позволили лошадям замедлить бег, перейти на тихую рысь. Я рассказала Венту все случившееся, избегая темы недопоцелуев с Дэйтом. Брат хоть и хмурился, но ни разу не перебил.
– Я одного понять не могу, – подытожила я. – Как он смог меня выследить? Есть, конечно, поисковая магия, но для нее нужен хоть какой-то ориентир…
– Так, может, этот Дэйт и нашел твой кулон? – предположил Вентон. – Ведь, как понимаю, это единственная вещь, которую ты тогда на балу забыла.
– Но если так, он должен был кулон вернуть! – ахнула я. – Но Дэйт о нем даже не заикнулся!
– Боюсь, кулон потерян для тебя уже навсегда. Главное, Лили, что ты смогла от этого навязчивого типа отделаться, отбить у него желание тебя преследовать. Но кто вообще он такой? Если твоя теория, что пересечь арку могут только обладатели магии Даг, верна, то и этот Дэйт тоже из Дагов.
– Без сомнений, приехал из столицы, а аркой вполне мог воспользоваться и в Дагрей-Холле. Но хватит уже о нем, – я и так всеми силами старалась гнать прочь из головы навязчивый образ темноволосого красавца. – Главное, что плод цификулисса у нас. И теперь я наверняка знаю, где их взять. Посмотрим, на сколько будет хватать Филинде одного. Но при необходимости я буду добывать их ровно столько раз, сколько потребуется до ее спасительного замужества.
– Но ты уверена, что это безопасно? – все же Вент никак не унимался. – Ладно, в первый раз обошлось, но мало ли…
