Похоже, Энтони не слишком нравился его энтузиазм, но он оценил усилия Ноэля развлечь их и снисходительно разрешил ему сопровождать их завтра. Каролина очень деликатно перевела, и расстались они вполне дружелюбно.
Свой первый день на Тритоне Каролина запомнила надолго. Она испытала целую гамму чувств, выйдя на свежий воздух впервые за столько дней путешествия. Свет Солнца почти не достигал Нептуна, оно было видно на небе только яркой звездочкой, но в туристическом городе повсюду было установлено множество ламп, отлично имитирующих солнечный свет. Громадный синий Нептун висел прямо над ними, и Каролина скоро научилась не обращать на него столько внимания, сколько раньше.
Туристический город Нью-Кан был огромен и простирался более чем на тысячу километров от станции. В нем круглый год царило только лето, не жаркое и не холодное, а как раз такое, какое нужно для приятного отдыха, и практически никогда тут не было ветра. Здесь рос и пышный сине-зеленый лес, который переходил в парк со множеством аттракционов, было здесь и искусственное кристально чистое море, и пляж с белым перламутровым песком и розовыми ракушками. Все это было круглые сутки в распоряжении очарованных туристов. Они с удовольствием купались в теплой воде и загорали под безопасным светом, под которым невозможно было обгореть. Катались на больших рогатых нептунских лошадях по парку. Плавали на прозрачных лодках по морю. Кружились на умопомрачительных каруселях и ходили на экскурсию в густой, похожий на тропический лес, где Каролина набрала на память маленьких треугольных орехов в фиолетовой скорлупе. И всюду рядом с ней был Ноэль. Он подавал ей руку, когда она перешагивала через коряги, проверял, хорошо ли пристегнута она на каруселях, помогал взбираться и спускаться с седла лошади, а в лодке всегда садился сам на весла, не подпуская даже Энтони. Он, видимо, был очень счастлив угодить Каролине, и она все чаще обращала к нему взгляд, полный нежности. И все чаще Энтони обращал свой, но почему-то грустный, взгляд то на Каролину, то на Ноэля, и думал о чем-то своем, о чем никому не говорил. Впрочем, Каролину сейчас это мало заботило. Они гостили на Тиа уже почти неделю, и Каролина все чаще проводила время именно с Ноэлем, а не с Энтони. Энтони не жаловался на это, а когда ее не было, прогуливался по городу один, все вокруг рассматривая с любопытством новичка. К концу недели Каролина поняла, что практически бросила Энтони, и ей стало немного стыдно за себя и даже страшновато от мысли, что он может пожаловаться на нее Уиттону, когда вернется. Она пришла к нему сама и прямо сказала об этом, ожидая, что он надует губы и выскажет ей все, что про нее думает, может быть, даже будет ругать. Каково же было ее удивление, когда Энтони в ответ только грустно вздохнул и сказал:
— Да ладно, тебе ведь и правда с ним интереснее, чем со мной… Что уж тут поделаешь. Я не буду сердиться. Иди, веселись, это ведь и твой отпуск тоже.
Каролина так обрадовалась, что сразу простила ему все обиды — и вольные, и невольные. Ноэль уже ждал ее, и она поспешила к нему на свидание.
Закончилось это тем, что Ноэль предложил ей поехать на Нереиду с ним вдвоем. Каролина не соглашалась, но Энтони неожиданно сам сказал ей, что хочет остаться в тургородке, а ей разрешил поехать без него. Он только попросил ее, чтобы она вернулась не позже, чем через четыре дня. Каролина была так рада, что ей больше ничего было не надо — она чувствовала все увеличивающуюся симпатию к Ноэлю. Ей нравилось в нем абсолютно все, а больше всего — что она, похоже, нравилась ему. У них никогда не заканчивались темы для разговоров. Встретившись, они не могли наговориться и насмотреться друг на друга. И вместе они отчалили на космолете на прекрасную Нереиду.
***
Каролина думала, что уже видела райский уголок мира, приехав на Тиа. Но оказалось, она видела только бледную тень этого рая. Едва они вышли из космолета на поверхность Неры, Каролина остановилась, в немом изумлении глядя на окружающую их красоту.
У нее не хватило бы комплиментов со всех языков мира, чтобы рассказать о месте, куда они попали. Это был редкой красоты парк, настолько яркий и разноцветный, что только сейчас Каролина поняла, зачем врачи приглушили ее цветочувствительность, и поразилась еще раз, представив, как все это выглядит на самом деле. Такого бурного, но удивительно гармоничного сочетания красок она не видела нигде. Казалось, художник дал волю своей бурной фантазии и раскрасил пейзаж вопреки всем законам логики, но под его гениальной рукой получился настоящий ультрасовременный шедевр. А некоторые растения и деревья, казалось, переливались несколькими цветами сразу в зависимости от того, под каким углом на них смотреть. Даже трава под ногами была не просто бирюзово-синей, а с белыми перламутровыми прожилками, словно в ней струился расплавленный жемчуг. Сам Ноэль, который был тут уже несколько раз, восхищенно огляделся и только затем с улыбкой посмотрел на потрясенную, ошарашенную Каролину.
— Пойдем, — сказал он, и в этом саду его голос прозвучал, как пение ангела. Каролина подала ему слабеющую руку, и Ноэль повел ее по мягкой серебристой дорожке, которая убегала в глубину этого райского парка. Вокруг них изредка мерцали яркие рубиновые блики, а огромные душистые желто-белые цветы склонялись к ним навстречу.
— Эти цветы разумны, — сказал Ноэль, когда они проходили мимо них. — К сожалению, они могут жить только здесь, на Нере.
Каролина приостановилась и осторожно протянула руку к одному из цветков. Цветок тут же зашевелился и потянулся к ней тонкими ветками с маленькими пушистыми листьями. Каролина заворожено смотрела, как цветок мягко обвил листьями ее руку и опустил один нераскрытый бутон ей в ладонь. Из бутона выпало несколько холодных капель, которые тут же застыли и превратились в гладкие зеленоватые капли стекла.
— Тебе повезло, — тихо сказал Ноэль. — Говорят, слезы иэллы приносят удачу. Сохрани их.
— Слезы? — Каролина приблизила капельки к глазам. Они были похожи на круглые изумруды. — Почему эти цветы плачут?
— От любви, — тихо ответил Ноэль. — Слезы иэллы напоминают нам, что такие слезы дороже всего в мире, но, как и любовь, их трудно сберечь. Если у тебя получится — счастье всегда будет с тобой, — он улыбнулся и сжал ее пальцы своими. — Все хорошо, Каролина, не думай о грустном! Улыбнись, пожалуйста. Пойдем, я покажу тебе золотое Озеро Жизни.
Они шли совсем недолго, и Каролина увидела его — гладкое и неподвижное, будто ртуть, оно светилось и переливалось цветом густого жидкого золота. Даже не верилось, что это озеро было водой, а не расплавленным металлом.
— Пойдем, — возбужденно проговорил Ноэль, не сводя взгляда с поверхности озера. — К сожалению, ты не сможешь долго пробыть под водой, но мы не будем погружаться на дно.
Каролина не решилась ничего ответить. Ее дыхание прерывалось от волнения. Ей казалось, будто сейчас с ней должно произойти что-то таинственное и долгожданное. Словно вся ее жизнь неумолимо неслась только к этому, самому важному моменту ее жизни, когда она увидит это озеро и приблизится к нему. Ноэль подвел ее к самой воде, где она нерешительно остановилась. Ноэль сбросил свою одежду, оставшись только в коротких серебряных шортах, и девушка невольно залюбовалась им: в отсвете золотой воды его безупречная фигура казалась высеченной из бронзы, словно античная статуя бога, только такая живая, человечная. И он ждал ее, сделав несколько шагов по воде озера, и его ноги до колен погрузились в это жидкое золото. Каролина, не чувствуя пальцев, сняла платье и в одном открытом купальнике шагнула к нему в воду.
