— Об этом полиции сообщать незачем. Все ясно: Ректор был пьян, ударился о камин. Трагическая кончина.
— Что же теперь будет? — задумчиво протянул Тьютор.
— У меня не возникает никаких вопросов. Я позвоню Кошкарту, отменю ультиматум: надобность отпала. Мы изберем нового ректора. Такого, который действительно будет принимать интересы Покерхауса близко к сердцу. Только бы не повторить ошибку.
— Какие выборы? Ректор назвал преемника. Только теперь до стариков дошла чрезвычайная важность последнего слова сэра Богдера. Немыслимо, а все же…
***
Они засели в профессорской. Стены, обшитые деревом, потолок с гипсовыми лепными украшениями, геральдические девизы, диковинные животные, портреты ректоров, серебряные подсвечники — все это наводило на мысль, что следует строить планы на будущее, сообразуясь с прошлым.
— Прецеденты имеются, — сказал Старший Тьютор. — Томас Уилкинс был кондитером.
— А также выдающимся богословом.
— Доктор Кокс начал карьеру цирюльником, — порылся в памяти Тьютор. — Его выбрали из-за богатства.
— Вы правы. В нашем случае не стоит игнорировать этот пример.
— Надо учитывать настроение общества, — продолжал Тьютор. — Это обезоружит критиков. А кандидат наш достаточно популярен.
— Безусловно. Но Совет колледжа…
— Возражений не будет. По обычаю, предсмертная воля Ректора — закон.
— Если засвидетельствована двумя или более членами Совета. Так, все в порядке.
Пауза.
— Уверен, что долго уламывать его не придется, — заговорил Тьютор.
Декан кивнул:
— Сказать по правде, я того же мнения.
Они поднялись и задули свечи.
***
Кухмистер сидел в темной кухне и дрожал. Ночь была холодная, но дрожал он совсем по другой причине. Он угрожал Ректору, скорее всего, он убил его. Перед глазами привратника снова и снова вставала картина: сэр Богдер плавает в луже крови у камина. Кухмистер и помыслить не мог о том, чтобы лечь спать. Он сидел за столом и дрожал от страха. Он никак не мог собраться с мыслями. Правосудие найдет его. Врожденное законопослушание Кухмистера не позволяло предположить, что преступление может остаться нераскрытым. Почти столь же ужасно было сознавать, что он убийца.
В восемь утра Декан и Старший Тьютор постучали в дверь. Они привели с собой Прелектора, как всегда в роли статиста.
Кухмистер, сидевший на том же месте, услышал стук, но не сразу пошел открывать. Но в конце концов привратницкая привычка взяла верх. Он отпер, стал на пороге, щурясь на солнечный свет, с побагровевшим от напряжения лицом, но с соответствующей торжественностью.
— Если позволите, мы хотели бы переговорить с вами, мистер Кухмистер, — сказал Декан.
Это "мистер" подтвердило худшие опасения Кухмистера. С висельником положено говорить вежливо. Он повел посетителей в парадную гостиную. Солнечный свет, проникая сквозь кружевные занавески, словно украсил салфетки на мебели яркими узорами.
Члены Совета сняли шляпы и чинно разместились на нескладных викторианских стульях. Как и большая часть обстановки, они были позаимствованы со складов Покерхауса, где хранилась списанная мебель.
— Сядьте, пожалуйста, — взмолился Декан, поскольку Кухмистер продолжал стоять перед ними. — Наше сообщение, вероятно, поразит вас. Кухмистер послушно сел в полной уверенности, что поразить его ничем не возможно. Он приготовился к худшему.
— Мы пришли сообщить вам горестную весть: Ректор умер. Лицо Кухмистера было как каменное. Члены Совета втайне порадовались, что будущий Ректор обладает такой выдержкой.
— На смертном одре сэр Богдер назвал вас своим преемником, — отчеканил Декан.
Кухмистер расслышал, но не понял ни слова. То, что показалось вначале маловероятным Декану и Старшему Тьютору, для Кухмистера было абсолютно невероятно. Он бессмысленно уставился на Декана.
— Он назвал вас новым Ректором Покерхауса. Мы пришли просить вас от имени Совета колледжа принять назначение. — Декан подождал, давая привратнику время обдумать предложение.
— Конечно, мы понимаем — для вас это неожиданность. И для нас тоже, но мы просим вас дать ответ как можно скорее.
Воцарилась тишина. С Кухмистером стали происходить ужасающие метаморфозы. Дрожь сотрясала его тело, а лицо, и без того багровое, побагровело еще сильнее. Безумие захлестывало привратника. Он убил Ректора, а теперь этот пост предлагают ему. Это не торжество справедливости, нет, это катастрофа, мир перевернулся, реки потекли вспять. Ему показалось, что он сходит с ума.
— Мы ждем вашего ответа, — сказал Декан.
Тело Кухмистера дергалось, казалось, его разобьет паралич. Вдруг голова привратника мотнулась вперед.
— Мы можем истолковать ваш жест как согласие? — осведомился Декан.
Кухмистер кивал как заведенный.
— Тогда позвольте мне первому поздравить вас, Ректор. — Декан завладел конвульсивно вздрагивающей рукой Кухмистера. Затем его примеру последовали Тьютор и Прелектор.
***
— Бедняга совсем потерялся, — заметил Декан. Они садились в машину. — Похоже, у него язык отнялся.
— Неудивительно. Я и сам не нахожу слов. Кухмистер — Ректор Покерхауса. Дожили, — изумлялся Прелектор.
— По крайней мере, мы избавлены от речей на банкете, — вставил Старший Тьютор.
— Да уж, нет худа без добра, — отозвался Прелектор.
***
В парадной гостиной своего старенького дома новый Ректор Покерхауса полулежал на стуле и не отрываясь смотрел на линолеум. Спокойствие снизошло на Кухмистера. Он выбрался из хаоса последних минут, но сейчас он не отличил бы правильное от не правильного, господина от слуги, осталась только странная неподвижность левой половины тела.
Кухмистера хватил удар — фирменный недуг Покерхауса.
21
— Вот и на нашей улице праздник. Даже немногословный Ректор был сегодня в ударе, — говорил Декан за завтраком после торжественной церемонии в зале заседаний, на которой председательствовал новый Ректор.
Артур тем временем доставил Кухмистера обратно, в дом Ректора.
— Насчет удара — это вы зря, — поморщился Прелектор. — У человека несчастье, а вы… Какой уж тут праздник.
— Я просто хотел сказать, что все складывается очень удачно. В конце концов, Кухмистер тоже кое-что получил, а мы…
— Управляем делами, — подхватил Тьютор.
— Точно.
— Реформы сэра Богдера сорвались. А леди Мэри, по-моему, уж слишком расходилась.
Декан вздохнул:
— Либералы вообще склонны к буйству. Прогрессивному мышлению присуща истеричность. Но обвинять полицию в некомпетентности — это уж никуда не годится. "Сэра Богдера убили" — надо же такое выдумать! Мне показалось, она готова и нас с Тьютором обвинить.
