– Я спросил, мистер Перудж…
– Я знаю, что вы спросили.
Перудж взглянул на часы – уже без четверти три. На его пути к цели – Охраняемой долине – Крафт возвел разнообразные препятствия: телефонные звонки, внимательное изучение заявления о розыске пропавшего человека, томительно-долгое рассматривание его фотографии, десятки вопросов, ответы на которые медленно и тщательно записывались на бумагу. И вот наконец они здесь. Перудж почувствовал, как участился его пульс. Царила тишина, не слышно было даже насекомых. Что-то в этой тишине и неподвижности было необычное. Вскоре Перудж понял, что уж насекомые-то ни в коем случае не должны затаиться. Почему здесь они не издают ни звука? Он спросил об этом Крафта. Сдвинув шляпу на затылок, тот вытер лоб рукавом и ответил:
– Наверное, кто-то применил спрей.
– Разве Хеллстром использует его? Я думал, «зеленые» против всякой химии.
– А откуда вам известно, что доктор занимается экологией?
– Я не знал об этом. Но он же энтомолог! Значит, «зеленый».
– Вы считаете? – пожал плечами Крафт. – Может, это не доктор разбрызгивал спрей. Это же земли фермы, и у них есть хозяин.
– То есть это мог сделать кто-нибудь другой?
– Не исключено. – Крафт не скрывал раздражения. – Вы остановили меня для того, чтобы послушать насекомых?
– Нет. Я хочу выйти и осмотреть местность. Может, найду следы фургона, на котором приехал Карлос.
– Нет никакого смысла, – заявил Крафт.
– Почему?
– Если мы поймем, что он действительно находился здесь, то организуем тщательные поиски.
– По-моему, я уже говорил вам, что я в этом уверен. Карлос здесь был. А потому я намерен выйти и осмотреться.
– Доктору не нравится, когда тут бывают посторонние.
– Но вы же сказали, что это земли фермы. Разве доктор их контролирует?
– Нет, но…
– Тогда выйдем и посмотрим! – Перудж взялся за ручку дверцы.
– Минуточку!
Догадка Перуджа подтвердилась: Крафт находился здесь для того, чтобы не пускать на эти земли посторонних, особенно если те заинтересованы в каких-либо расследованиях.
– Ладно, – кивнул он. – Хеллстром знает, что мы едем?
Крафт переключил передачу, готовый возобновить движение в сторону фермы, но на газ пока не давил. Перудж озадачил его и напугал. Может, этот чужак заметил нечто подозрительное, что упустили чистильщики Термитника. Попытка Перуджа выйти и во всем разобраться насторожила Крафта. Потом он подумал, что, вероятно, люди Перуджа подключились к телефонным сетям, связывающим ферму с городом. Но служба безопасности Термитника всегда была очень внимательна к этой части своих обязанностей и, естественно, засекла бы вторжение.
– Да, Хеллстром знает, – ответил Крафт. – Я позвонил, чтобы удостовериться, что он на месте. Порой он посещает разные странные места. И я хотел предупредить, что мы приедем. Вы же знаете этих ученых.
– Увы, нет. А что с ними не так?
– Ну, они же иногда проводят эксперименты. А посторонние появятся и все испортят.
– Именно поэтому вы не хотели, чтобы я тут вышел? – уточнил Перудж.
Крафт испытывал облегчение.
– Да, – кивнул он. – А еще доктор постоянно снимает кино. А если кто-нибудь испортит ему фильм, он очень расстраивается. Мы стараемся вести себя как хорошие соседи.
– У него есть охрана?
– Нет! Просто местные знают о его делах. И мы держимся подальше.
– Насколько сильно доктор расстраивается, если кто-нибудь портит его кино или эксперименты? – поинтересовался Перудж. – Он что, начинает стрелять?
– Ну что вы! – воскликнул Крафт. – Доктор никому вреда не причинит. Но за словом в карман не полезет. Кроме того, у него влиятельные друзья. И еще он платит, когда нужно и кому нужно.
Вот оно что, подумал Перудж. Это объясняет странное поведение местных властей. Для Крафта его должность – настоящая синекура. И он, разумеется, сделает все, чтобы не потерять ее.
– Ладно, – произнес он. – Поедем и попробуем не расстроить доктора Хеллстрома.
– Отлично, сэр.
Крафт нажал на газ, стараясь выглядеть спокойным. Приказ Хеллстрома был предельно ясен: это рядовое расследование, власти ищут пропавшего без вести человека, поэтому все оказывают заявителю максимальное содействие.
Фургон Крафта подъехал к ферме с северной стороны, и постепенно перед Перуджем открылась вся долина. Строения фермы ему понравились. Ферму строили в те времена, когда материалы тратили, не думая об экономии и дефиците. Ни на одном из древесных блоков, из которых были сложены стены главного дома и амбара, не было ни единого сучка, хотя дерево от времени и воздействия погоды стало темно-серым и, вероятно, нуждалось в покраске. Почему Хеллстром не подновил ферму?
Крафт остановил фургон у ворот, параллельно ограде.
– Отсюда пойдем пешком, – сказал он. – Доктор не любит, когда подъезжают к зданиям на машине.
– Почему?
– Наверное, это связано с его работой.
– Дома можно было бы и покрасить, – заметил Перудж, выбираясь из машины.
Закрывая дверцу, Крафт объяснил:
– Я слышал, доктор использовал какую-то защитную пропитку для дерева. Бревна прочные и не гниют, хотя и выглядят так, будто им много лет.
– Ясно, – кивнул Перудж и, подойдя к воротам, остановился, поджидая помощника шерифа.
Потом спросил, показав на невысокий бетонный куб слева от ворот:
– А что это за строение?
– Похоже, насосная. Размеры подходят. А может, что-то, связанное с работой. Я не интересовался.
Крафт внимательно следил за Перуджем. В бетонном здании находилась аварийная вентиляционная система, ее люки открывались с помощью взрывов и были соединены с насосами. По всей территории были установлены схожие системы, но они были тщательно замаскированы.
– Хеллстром женат? – спросил Перудж.
Крафт открыл ворота и проговорил:
– Не знаю.
Он сделал шаг в сторону, чтобы пропустить Перуджа, закрыл ворота и продолжил:
– Здесь постоянно крутится множество хорошеньких девиц. Снимаются в кино, вероятно. Может, он думает, что нет смысла покупать корову, когда вокруг так много бесплатного молока? – Крафт рассмеялся своей старой шутке и добавил: – Ну что, пойдемте на ферму?
Пожав плечами, Перудж двинулся следом за помощником шерифа. Юмор у того был скучноватым. Этот Крафт, на поверку, оказался и не вполне городским жителем, и не деревенщиной, хотя и старался изо всех сил продемонстрировать, как он близок к земле. И эти попытки были столь явными, что Перудж насторожился. Он уже поставил себе цель внимательно следить за помощником шерифа и теперь не только укрепился в своем намерении, но и решил быть предельно осторожным.
