Поперхнувшись собственной злостью, девчонка вскинулась и покраснела, пока будущий отец молчал, и сложно было проникнуть в его мысли.
─ Уж точно без твоих советов справлюсь!
─ Уверена? ─ встрял Рысь, незаметно подмигнув мне, и Ника, издав какой-то нечеловеческий звук, решила временно покинуть стан врагов. ─ Какая же она милашка… Кстати, ─ обратился он ко мне, ─ охрененная пижамка.
Теперь покраснела уже я и, вспомнив в каком нахожусь виде, отправилась переодеваться, дав мужчинам возможность обсудить их тайны, но интуиция кричала о том, что случилось нечто серьёзное.
Как бы то ни было, вернулась я быстро, так же быстро сотворила завтрак из оставшихся яиц и кучи овощей, а персонально для «принцессы» приготовила фруктовый коктейль, смешав свежие и замороженные фрукты с нежирным молоком по рецепту Ами, когда та страдала от похмелья.
Мои старания, разумеется оценили, но за столом царила такая неестественная тишина, что хотелось удавиться — аура Палача приковала всех к месту, и не нужно было гадать о причинах такого поведения. Что-то явно произошло с Лианой, а я подкинула дровишек в этот костёр одним своим присутствием, да и Райден от меня не отлипал, и за завтраком устроился рядом, беспрестанно держа за руку, словно между нами и правда что-то было.
Даже Ника, показавшаяся мне до этого самой невозмутимостью и сгустком раздражающей энергии, старалась не издавать лишних звуков, чтобы ненароком не вызвать гнев жениха, и когда закончила первой, даже съев всё до последней капли, выпорхнула из-за стола, пропев напоследок:
─ Если что — я у бассейна.
Оба Высших вскоре тоже ушли, хотя блондин всё же поблагодарил за «вкуснейшую трапезу в его жизни», заставив Рысь закатить глаза, а я ломанулась мыть посуду.
─ Я сам всё вымою, ─ сказал он, остановив меня у раковины. ─ Ты умница, котёнок.
Подивившись такой похвале, я благодарно кивнула и молча отправилась на поиски кота. Тот обнаружился на лестнице, стоило лишь о нём подумать, и заинтересованно блеснул взглядом, вопросительно глядя на меня.
─ Покажешь библиотеку?
Вольт понятливо хлопнул глазами, махнул хвостом и молчаливо попросил следовать за ним. С непривычки в этом доме и правда можно было потеряться, но я хоть и успела обойти особняк, всё равно возникло чувство, что магия, охраняющая его, путает разум, и чужак здесь просто потеряется. С кьёрни мне не грозила участь остаться скелетом в простенке, и вскоре он привёл меня на самый верх, где располагалось просторное помещение с кучей книг.
Я прошла вперёд, к огромному окну со столом, окружённым стеллажами, и стала искать глазами нужные переплёты, но проблема была в том, что читать на этом языке я не могла. Все корешки имели те же руны в названиях, что я видела на теле Палача, и мысль об обнажённом сильном теле слегка сбила меня с нужных мыслей, разгоняя по телу тепло, но Вольт привёл меня в чувства, скинув несколько тяжёлых фолиантов едва ли не мне на ноги. Я подняла книги, вглядываясь в обложки и с радостью обнаружила, что эти запылённые буквы мне хотя бы знакомы.
─ Спасибо, малыш, ─ поблагодарила за этот пинок, и кот заскочил на стол, готовый и дальше помогать мне в поисках.
Я присела к нему, открывая чуть пожелтевшие страницы, а открыв, уже не смогла оторваться от чтения. Это действительно оказалась история аш’тьерров, и я не сразу сумела поверить в то, что держала в руках книгу, за которую отдала бы очень многое, если не всё.
Ещё в детстве мама рассказывала мне сказки о сильных воинах, живущих далеко-далеко и рассекающих небо огромными крыльями. Я любила слушать о них, представляя их величественность и красоту, а повзрослев начала, как одержимая искать всё, что связано с потерянной в истории расой, держа в уме их название, переводимое, как «сильнейшие». Именно это слово сейчас и мелькало перед глазами почти в каждой строчке, заставляя теряться в догадках, для кого всё это перевели на всеобщий, если такие тайны нельзя было никому раскрывать.
Тем не менее, волновало меня вовсе не это, а всё, что было хоть как-то связано с обычаями, традициями и прочими заморочками моего похитителя, однако именно в этой книге речь шла об истории самих Высших. Да, их верховным богом был Извечный — тот, что по легенде создал армию нежити, а ещё у них имелись другие боги, и именно о них, судя по всему, говорил Райден. Он высказал интересную теорию, особенно если учесть, что доподлинно так и не было известно, почему их раса якобы исчезла.
В целом, Высший сказал правду — изначально их женщин было в разы меньше, чем мужчин, и девочки считались настоящей драгоценностью. Именно поэтому им не давали никаких прав, держа в теплицах сначала родительских домов, а потом и в доме мужа, душа своей опекой. Старейшины решали судьбу бедняжек, распоряжаясь их жизнями, и самое ужасное, что их буквально продавали в дом будущего супруга, едва те становились девушками. А там не за горами была и «радость» материнства со всеми её привилегиями.
Так происходило до одного случая.
Одна из невест, которую должны были вести в дом жениха, каким-то чудом умудрилась не только сбежать, но и прихватить с собой оружие из коллекции отца, поранив свою охрану — боевая оказалась девчонка. Но самое интересное было в том, что рано утром, когда она вышла на площадь сказать своё слово, к ней присоединилась ещё дюжина девиц в белом, и все они изъявили желание высказаться, использовав свою магию, чтобы никто им не помешал.
После долгих уговоров и полного игнорирования желания юных девушек дышать чуть свободнее, их отцы и братья попытались силой вернуть обратно своих домашних рабынь, угрожающих убить себя, и вот тут-то их ждал огромный сюрприз. Разверзлись небеса, ударили гром и молнии, разразился кровавый дождь — богиня-покровительница всех женщин Рамилин услышала крик о помощи и, прежде чем забрать с собой своих дочерей, были произнесены слова.
«Их кости станут пеплом, пепел развеет ветер, и на этом месте вырастут новые сильные деревья. И пока вы не поймёте, что их нельзя срубать молодыми, что нужно давать им всю свою любовь, а не забирать свет, сами будете жить во тьме».
После этого всё стихло, а тринадцать девичьих тел лежали на городской площади, держась за руки, но это длилось недолго. Очень быстро от них остались только скелеты, а потом, как и предвещала богиня, ветер подхватил их прах, унося прочь, а на земле остались лежать чёрные кристаллы, которые позже стали появляться везде, как цветы после долгой зимы.
Мужчины прониклись, правда, не сразу.
Лишь когда до них дошёл весь ужас ситуации, было уже слишком поздно — сперва девочки умирали младенцами, а потом и вовсе перестали рождаться. Женщины отказывались рожать, избегая своих мужей, как огня, а если те настаивали, заканчивали с жизнью самыми жуткими способами, и так год за годом всё становилось лишь хуже. Они пытались искать других невест среди других рас, но терпели крах, к тому же, выяснилось, что детей они могут иметь только от своих. А потом и нежить начала плодиться на пару с демонами, заполонив собой близлежащие земли.
