По обе стороны от арки разместились гости. Дуалы, легионеры, аристократы, фрейлины… Императрица сидела на троне, за ее спиной стояли командор и первый советник. Рядом я заметила второй трон, но сейчас он был пуст.
Я оглянулась. Дуалы в черных мундирах стояли слева от арки, растерянные девушки столпились чуть в стороне, и я на мгновение почувствовала себя белой вороной, но с места не сдвинулась. Мне не хотелось ни к одним, ни к другим, ни к женихам, ни к невестам. Никс Этери сама по себе!
А потом я увидела наследника. Он стоял возле самой арки и держал под руку двух девушек. Розалию и… Рокси! Подруга выглядела бледной, но не сломленной. И одета она была как аристократка – в темно-синее платье с юбкой-колоколом и расшитым золотой нитью верхом. Рокси выглядела хрупкой и беззащитной, но я точно знала, что за себя подруга постоять сумеет.
Розалия себе не изменила, на ней было платье цвета чайной розы, аметисты и маленькая диадема в волосах. Увидев меня, наследник нагло ухмыльнулся и что-то тихо сказал Рокси, ее щеки вспыхнули, и она резко отвернулась, даже не посмотрев в мою сторону. Я же не могла отвести от нее взгляд, выискивая малейшие признаки, по которым могла бы оценить ее состояние. Бледная, осунувшаяся, замаскированные пудрой синяки под глазами, но в остальном Рокси выглядела как обычно. Тот же живой и яростный взгляд, которому я всегда завидовала, те же упрямо сжатые губы. Подруга на меня не смотрела, но сложила пальцы свободной руки в знак победы, и я выдохнула. Розка не подвела, и моя молочная сестра в курсе нашего плана. Только бы все получилось!
Пока я глазела на наследника и придумывала для него все кары мира, мэтр Крет выстроил невест в шеренгу, и мне пришлось присоединиться. Я встала последней, краем глаза заметив, что Градис тоже занял место в конце строя дуалов. А прямо следом за ним встал Терон. Я оглянулась, но никого за своей спиной не увидала. Дуал не смотрел в мою сторону, он о чем-то тихо разговаривал с Градисом, но ситуация мне нравилась все меньше и меньше.
– Друзья, мы пригласили вас стать свидетелями таинства, – хорошо поставленным голосом начал дуа Крет, он стоял возле арки, и речь его звучала звонко и энергично, совсем не похоже на его обычный скрип. – Портальная ритуальная арка это то немногое, что нам удалось сохранить из прошлой жизни. Пары, решившие связать свои судьбы, пройдут через арку, и их жизнь никогда не будет прежней. Все ли готовы к ритуалу?
Я не готова! Что значит «не будет прежней»? Эй, мне об этом ничего не рассказывали!
– Пройдя через портал, вы вдохнете воздух первоисточника и навсегда разделите одну судьбу. Все ли готовы к ритуалу?
Ага, и только смерть разлучит нас. Я хотела поднять руку, чтобы задать пару вопросов, но столкнулась со злым взглядом наследника, он так сильно сжимал запястье Рокси, что у подруги на глазах выступили слезы. Я прикусила губу и отвернулась. Намек более чем прозрачен. Ничего, если у нас все получится, то я еще станцую на его могиле!
– Каждый дуал с детства знает, как работает арка, для остальных хочу кое-что напомнить. Брак для дуала – серьезный шаг. После начала ритуала обратного пути не будет. Из арки нельзя выйти одному, только с тем, с кем разделишь жизнь.
– Иначе? – поинтересовался наследник.
– Иначе – смерть, – просто ответил мэтр Крет. – Это магический артефакт, в момент прохождения арки жизненные силы брачующихся смешиваются, и их разрыв неизбежно ведет к смерти. «Двое входят за парой, и эти двое должны обрести пару», – процитировал он. – Друг с другом или с кем-то еще, но без пары выйти нельзя. Именно поэтому я спрашиваю третий и последний раз – все ли готовы к ритуалу?
Дерьмо! Я не готова! Взгляд метнулся к Рокси. Она стояла рядом с наследником, и он закрывал обзор, но, заметив мой интерес, принц чуть отодвинулся, и я увидела тонкую струйку крови, стекающую по пальцам подруги. Наследный урод чуть отвел ладонь, демонстрируя мне небольшой нож. Сволочь! Я быстро глянула на Розалию, она кивнула мне за спину. Я оглянулась.Возле трона Императрицы стояли уже два советника – отец правильной девочки Кэти Жакой и отец Розалии. Последний, не улыбаясь, смотрел на принца, и в его глазах я заметила презрение. Что же, если все пойдет по плану, то второй советник скоро получит то, чего жаждет.
Никто из избранниц не отказался от чести стать сатией, дуа Крет удовлетворенно улыбнулся и окутался тьмой, растворяясь в ней. Под громкий общий вздох чернильная субстанция втекла в арку, наполняя ее первозданной тьмой. Вперед вышел командор, он вел за руку Императрицу, они подошли к арке, и ее величество легким небрежным движением сбросила с плеч золотой плащ.
Мы дружно ахнули. На Императрице было алое платье, расшитое золотыми маками.
– Ее величество решила подать пример своим подданным, – торжественно объявил первый советник. Они подошли ближе и встали рядом с шеренгой сатэ. – Мы благодарны дуалам за помощь и готовы заключить крепкий союз, скрепленный браком! Ее величество берет в мужья вождя дружественного народа командора Драго! Скрепленный узами магического брака союз нерушим!
Тишина сменилась криками и аплодисментами. Хлопали улыбающиеся дуалы и легионеры, хлопали аристократы и гости, девушки тоже присоединились к общей радости, даже я три раза хлопнула в ладоши, и только наследник зверел прямо на глазах. Под аплодисменты и крики командор с Императрицей шагнули в марево арки и застыли в нем, держась за руки и глядя друг другу в глаза. Вокруг них вспыхнул алый ореол, а потом свет позади пары залило золотое свечение, подсвечивая фигуры и делая их волшебно прекрасными. Я видела, как шевелятся их губы, но ничего не слышала. Зато отлично слышала, как отец Розалии громко сказал первому советнику:
– Надеюсь, ее величество сразу понесет, стране нужен сильный наследник.
– Согласен, – важно кивнул элин Жакой. – Дети дуа привяжут их к нашему миру, а народ наконец получит нового любимчика.
– А вы, ваше высочество? – с самым невинным видом обратился к зеленому от злости наследнику второй советник. – Зря вы не женились раньше, когда совет вам настойчиво это рекомендовал. Тогда ваш ребенок был бы первым претендентом на трон. Ах, смотрите! Они исчезли! Можно отправлять вторую пару, да, элин Жакой?
Ха! Ну же, давай, думай! Я смотрела на принца и грызла губы, совсем забыв, зачем мы здесь собрались. Неужели уступит ненавистной мачехе?
Но нет, наследник оказался предсказуем, он схватил Розалию за руку и бросился к арке.
– Ес!
Я победно сжала кулак и сделала шаг в сторону Рокси. Сейчас главное - увести ее отсюда.
– Куда? – зашипели над ухом. – Стоять! Я не для того разрабатывал план, чтобы вы все испортили. Выполните свою часть договора.
– Но там моя подруга, – не оглядываясь, шепнула я. – Позаботьтесь о ней.
– Не волнуйтесь, принц сюда не вернется. Все пары выходят из арки в банкетном зале. Я приведу туда вашу... подругу.
Интересно, откуда это знает второй советник Императрицы? Или дуалы не делали из этого секрета, и только я как всегда не в курсе? Я кивнула Рокси, она махнула в ответ, с интересом следя, как в арку заходят пары. Пока мы тут болтали, очередь довольно быстро двигалась, а я все больше нервничала.
