— Целых три «Безымянных», да ещё и в одиночку, — не поверила девушка, стоящая на страже портала на следующий этаж.
Последнее необходимое растение находилось недалеко от портала, так что мы не стали искать других путей и пошли напрямую к нему.
— С этим какие-то проблемы? — спокойно спросила Эллен, невзначай продемонстрировав деревянную бирку нашей школы.
— Нет, что вы, — улыбнулась стражница. — Просто в первый раз вижу представителей вашей школы вживую.
— Присоединяйся к нам и сможешь видеть нас чаще, — улыбнувшись, предложил Дима.
— Пожалуй, откажусь, — слегка побледнела девушка. — Я наслышана о ваших методиках обучения, и прихожу к выводу, что они мне не подходят.
— Вот видишь, Эллен, — обратился Дима к старшей ученице, — из-за этих глупых слухов у нас так мало учеников.
— Их проблемы, — равнодушно пожала плечами девушка. — Мы же можем пройти дальше?
— Д-да, конечно, — поспешно ответила воительница. — Только будьте осторожны на седьмом этаже. Последние группы говорили о какой-то аномальной активности зверей. Они собираются большими группами и нападают на практиков.
— Благодарю за предупреждение, — поклонилась ей Эллен.
По сути, о таких вещах должны говорить стражники всегда, вот только не всегда попадёшь на лояльных тебе воительниц, да и не все из практиков нормально воспринимают подобного рода предупреждения. Так что стражницам приходилось быть осторожными в своих словах, ведь никогда не знаешь, кто именно решил зайти на этаж — ведь никто не запрещает Покорителям путешествовать в одиночку по разным Лабиринтам, как и появиться здесь целым отрядом.
В общем, нюансов хватало, но благо подобные вещи нас несильно касались, и мы спокойно прошли через портал, чтобы оказаться на следующем по счёту этаже.
Седьмой этаж, как всегда, встретил нас густой растительностью. Хорошо ещё, что вокруг самого портала клановые старательно зачищали территорию, так что можно было не бояться, что вляпаешься во что-то прямо на входе. Слишком уж удобно прятаться среди деревьев, чтобы произвести неожиданную атаку, чем и пользовались многие виды зверей. Правда, подобной тактики, в том числе придерживались и люди, но это несколько иной случай.
Ещё раз сверившись с картой седьмого этажа, мы совместно выбрали несколько возможных путей до нашей цели, и Эллен устроила целый экзамен, где мы с Димой по очереди должны были объяснить ей, чем тот или иной путь лучше остальных. Пусть это и отняло изрядно времени, но умея правильно рассчитать свой путь по уже известной местности, можно не только сильно сократить время до цели, но и избежать большинства опасностей, просто продумав свой маршрут более тщательно. Понятное дело, от случайностей это не убережёт, но успех выполнения задания всё равно повышается.
В итоге был выбран один из маршрутов, предложенных мной. В этот раз мы охотились на Синечешуйчатых змей, чья чешуя отличалась особенной прочностью и вместе с тем эластичностью, благодаря чему идеально подходила для создания лёгкой брони. Единственной проблемой было то, что змеи эти были довольно крупными и умели прятаться на местности. В частности из-за последнего, найти их было довольно сложно, но мы решили испытать моё вибрационное восприятие, которое должно было помочь их отыскать.
Но, разумеется, наш путь не мог оказаться таким уж лёгким, как хотелось бы. Седьмой этаж был очень густо обитаемым, и звери различных величин и степеней опасности здесь были повсюду. Как будто этого было мало, и многие растения вполне обладали возможностью напасть на зазевавшегося практика. Поэтому приходилось быть постоянно начеку, чтобы не упустить какую-нибудь мелочь.
Так, например, пришлось резко останавливаться и обходить вполне мирно выглядящую полянку. А всё из-за того, что Эллен заметила кость, торчащую из необычайно насыщенно-зелёной травы. Может, её обронил кто-нибудь из местных хищников, но уже то, что трава на этом участке леса сильно отличалась от окружающего пространства, заставляло задуматься о безопасности пути через данную поляну. Проверять мы её не стали, а просто обошли, чтобы ни во что не ввязываться.
Седьмой этаж опасен в том числе тем, что начав битву с одними зверьми, есть вероятность, что на шум подтянутся ещё десяток различных тварей. Напасть на ослабленного победителя здесь было вполне в порядке вещей и именно поэтому местные звери были очень опасны, ведь они постоянно настороже и предпочитают нападать первыми, чтобы как можно быстрее расправиться со своей жертвой, до того, как их добычу попробует кто-то отобрать.
Благодаря расширенному восприятию мира, для меня большинство опасностей скрытого нападения на этом этаже были не сильно страшны. Растения в этом плане почувствовать было сложнее, так как они успешно сохраняли неподвижность в ожидании своей жертвы, но вот хищники не могли похвастаться возможностью стать невидимыми до такой степени, чтобы не издавать ни звука. Да, многих было сложно ощутить, но всё же я чувствовал в окружающем мире вибрации и с точностью до метра мог указать, в каком направлении затаился очередной хищник. Ну а если сосредоточиться, то вычленить отдельную особь не составляло такого уж большого труда.
Дальше дело за малым — бросок одной или нескольких игл, наполненных духовной энергией, и вот зверь, потеряв фактор неожиданности, падает на землю, но всё равно пытается атаковать нас. Дальнейшее уже зависело от того, насколько удачный я сделал бросок, и насколько опасен попавшийся на нашем пути монстр. Если удавалось попасть в узловую точку энергоканалов, то мог парализовать одну из конечностей или сильно замедлить зверя. В любом случае его участь была предрешена и, спустя максимум пару минут, мы с Димой занимались разделкой очередной туши, делая это как можно в более короткие сроки, пока на запах крови не прибежали другие местные обитатели.
До сих пор удивляюсь, как я выжил в подобной агрессивной среде, ещё толком и не став практиком. Удача тогда точно была на моей стороне. Лишь став по-настоящему сильным, стало очевидно, что я мог умереть тут в прошлом десятками самых разных способов, и мне просто везло, что я не наткнулся на зверя, от которого физически (особенно с теми моими возможностями) невозможно увернуться.
Постепенно мы всё дальше забирали в сторону, уходя от более «густонаселённых» районов. Были на седьмом этаже участки, которые, можно сказать, никому не принадлежали, но и было много районов, где обитали определённые виды зверей, они контролировали свою территорию и не давали другим хищникам забредать на неё. С одной стороны на таких участках было легче, так как можно было ждать нападения только одного вида зверей, но с другой стороны, они же не просто так взяли эту территорию под свой контроль, а доказав это через многочисленные сражения. Так что ждать более лёгкого маршрута, проходя по подобным территориям, не приходилось. Тем более наш отряд не был таким уж и большим, чтобы отпугнуть зверей самим фактом прохождения большого отряда через их территорию.
— Не нравится мне это, — цокнул языком Дима, прислушиваясь к окружению. — Слишком тихо.
