Однако наши планы спокойно переждать темное время суток, кажется, провалились. Появление «саранчи» в непосредственной близости от Кратера говорило, что пси-сигнал мимикрида достиг адресата. Где-то недалеко притаился враг. Мы знали, что инфицированные Ши, по своей сути являются мертвыми оболочками, управляемыми Тьмой, и способны впадать в некое подобие стазиса, оживая при необходимости. С высокой долей вероятности в экстрамерных полостях сейчас пробуждался и готовился к бою Рой, когда-то уничтоживший Кратер.
Оценив обстановку, мы приняли решение бросить на перехват «саранчи» несколько звеньев «Бореев» и одновременно как можно быстрее заводить Первый Легион внутрь лунного цирка. Из-за сложного рельефа отряд был вынужден растянуться длинной цепочкой, требовался как минимум час, чтобы все Инки добрались до форпоста.
Дальнейший осмотр «Экстерменацио» подоспевшими штурмовыми группами выяснил, что на корабле остались исключительно мертвецы. Состояние звездолета тоже оставляло желать лучшего. Большинство ключевых систем, оборудование и вооружение не работали или требовали ремонта, а его целесообразность оставалась под вопросом. Однако прочнейший корпус разрушителя сам по себе являлся крепостью, а грузовая палуба, жилая зона и обширный ангар были способны вместить весь караван, поэтому «Экстерменацио» на время лунной ночи должен был стать нашим штабом, временной базой и при нужде — главным узлом обороны.
Все закрутилось очень быстро. В вокс-каналах сетецентрической управляющей системы сыпались приказы, рапорты и донесения, множество разноцветных иконок, обозначающих Инков, технику, грузовые платформы, вингеры и дроны рассыпались по карте, образовав настоящий цифровой хаос. Хорошо, что у нас есть Кастор, с помощью Знамени спокойно и четко дирижирующий всеми участниками этого сложного оркестра. Агни и Флавий, Сталкер, Арахна, Гнозис и Ракша, а также остальные офицеры Первого Легиона помогали ему, но Кастор — Кастор был незаменим, и я в очередной раз порадовался, что сделал Знаменосцем именно его.
Количество замеченных особей “саранчи” увеличивалось, в том числе в других квадратах. Три, шесть… десять! Часть уже угрожала открытому флангу нашего каравана — и я принял решение возглавить одну из групп прикрытия — негоже сидеть на “Экстерменацио”, владея одним из самых мощных вингеров Первого Легиона.
О быстром свободном полете на Черной Луне можно было забыть — слишком много дерьма кружится над ее поверхностью, от крохотных Осколков до гигантских летающих островов. И слишком много азурической мерзости разного калибра. Постоянное внимание, смена высоты и курса, облет препятствий — это походило на быстрое движение в насыщенном астероидном поле, на пределе суперреакции Инкарнаторов. Несмотря на помощь когитора, силовой щит все равно трещал от постоянных столкновений. А без него и А-экранирования о полетах вообще можно было забыть. Собственно, этим был обусловлен отказ от скоростных, предназначенных для сверхманевременного воздушного боя “Икаров” в пользу тяжелых штурмовых “Бореев”, обладающих гораздо более высокой степенью защиты. У Ши тоже есть летающие стазы, те же “веспы”, но против них требуется не скорость, а мощное вооружение…
Мико:Грэй, внимание, фиксирую цель!
Очень быстро приближаются эти Твари! Алая рамочка оконтурила черный силуэт, парящий далеко впереди-внизу. До чего уродливое создание — в парящем состоянии “саранча” вызывала инстинктивное отвращение, напоминая мерзкого летающего таракана.
Вираж, упреждение, огонь!
Синхронно со мной по цели отработала тройка “Бореев”. Я стрелял из гелиотермической пушки, “Солнечными Импульсами”, они использовали “Смерть-с-Небес” — мощный и дальнобойный встроенный плазмер, выпускающий очереди энергетических зарядов с А-фактором. Разрушительная штука, точно такой же одиночный импульс из винтовки Ворона гарантированно убивал Инкарнатора.
Однако мы имели дело с высшей химерой. За мгновение до попадания саранча сомкнула надкрылья, подобно длинному треугольному щиту. Мои выстрелы расплылись огненными кругами по черной броне, пронизанной азур-узором, голубые вспышки плазмы тоже накрыли цель, их было в три раза больше, и Тварь встрепенулась, резко сменила вектор движения, круто уходя вниз. Но она не погибла, не утратила управление, и, кажется, даже не была серьезно ранена!
Мико:Степень ранения для существ, одержимых ксеноцитом не имеет никакого значения, они изначально мертвые. Мы должны стремиться уничтожить ксеноцит, а не повредить материальную оболочку. Предлагаю использовать “Солнечное Копье”, Грэй!
Саранча приземлилась, идеально сливаясь с поверхностью Черной Луны — оптикой не обнаружить. Сперва я решил, что она хочет укрыться среди кривых утесов или нырнуть в одну из многочисленных расщелин, и “Бореи” уже пошли на снижение, продолжая обстрел, однако химера, наоборот, стремительно прыгнула навстречу звену вингеров, хищно вытянув зазубренные лапы. Неожиданно и опасно, однако мне такой маневр только облегчил задачу — “Солнечное Копье” практически в упор врезалось в безглазую морду!
Этот удар оказался гораздо более действенным. Саранча вспыхнула, как пучок соломы, превратившись на мгновение в клубок гелиотермического огня. Она мгновенно провалилась вниз, горящим болидом рухнула на поверхность — и сенсоры Доспеха зафиксировали корчащийся черный силуэт, стремительно выгорающий изнутри.
Мико:Цель поражена, Грэй. Не забудьте забрать Геном. С высших химер, согласно архивам Одержимым, можно получить очень вкусные генные модификации.
Мы развернулись — целеуказание “Пилигримов” выдало еще двух прыгунов поблизости. Первого быстро уничтожила двойка “Бореев”, использовав А-способность гравитационного удара, сбив саранчу с курса, а затем нашинковав в полете “Небесной Карой” — встроенными азур-тахионными копьями, похожими на пронзительные голубые лучи. Оружие ближнего радиуса, для удара ими требовалось приблизиться как минимум на несколько десятков метров, но более эффективное против бронированных врагов. Высокий риск, но нам требовалось экспериментировать, чтобы научиться убивать этих Тварей.
А вот с третьей я приказал немного притормозить. Одна из целей моего присутствие на передовой — не только отражение атаки, но и изучение этих существ. Считалось, что каждой инфицированной особью Ши управляет ксеноцит, в той или иной концентрации находящейся в теле. Но при этом организованный рой способен создать только эффектор Шарда, автономный узел этого ксеноцита, берущий на себя роль матки Бина Ши. Он связывал инфицированных особей примерно таким же образом, как Синяя Птица или Ядро Стеллара — с помощью Узора, который София называла “чужим, зараженным, поглощающим Тьмой”.
И в механизме этой незримой связи я очень хотел разобраться.
Пси-поле, сжатое узким лучом, продиралось сквозь азур-фон неохотно, преодолевая сопротивление вязкой, глушащей восприятие среды. На Земле я свободно раскидывал щупы псионической активности на десятки и даже сотни миль, мог накрыть ментальной аурой область размером с Город. Здесь — я чувствовал себя обитателем суши, оказавшимся на глубине, в толще сжимающей со всех сторон плотной, мутной воды. Можно что-то разглядеть, можно что-то слышать, можно даже плыть — только усилия для этого приходится прикладывать совершенно другие, а прежней остроты чувств — нет. У меня, с тридцать пятым рангом Источника, а что говорить о других Заклинателях? На Черной Луне нас, почти сверхлюдей, мгновенно превратили в полуслепых котят. И это давало понять, как глубока пропасть, отделяющая человека, пусть и с приставкой — А-, от настоящих Азур-Тварей.
