Черная химера, отмеченная иконкой на визуальном оверлее, наконец “впрыгнула” в зону досягаемости. Я и раньше пытался сканировать ксеноцит, но безуспешно, ментальное влияние предполагает взаимодействие с разумом, а здесь его не существовало. Не мыслящее, не живое, скорее инструмент, управляемый немыслимым набором алгоритмов, но не механистических или эвристических, а совершенно другой природы.
Но меня интересовала не сущность Тьмы, а кое-что иное. И через несколько секунд я обнаружил струну, щупальце связи, исходящее извне. Бросив “саранчу”, я мысленно сконцентрировался на путеводной нити, которая должна привести к некоему управляющему контуру.
Долго искать не пришлось, потому что тот, кто был на другом конце, почувствовал мою поисковую активность и нашел меня сам. Легкость, с которой это было сделано, неприятно поразила.
На мгновение мы сцепились. Оно, несомненно, было пси-чувствительным и высокоорганизованным, но не существом, а скорее структурой. Механизмом? Нет, неправильное слово, неким тугим узлом, упругим, сжатым клубком А-энергии. Я никогда не сталкивался с подобным. Нечеловеческий голод Ахримана, безумная матрица Прайма, давящая аура Доминанта или пристальный взгляд Даат — другое, совсем другое. Оно не имело мыслей и эмоций, оно было паутиной и пауком одновременно. Абсолютно бездушное и потому ужасающее, оно превосходило по силе любого Заклинателя, и, несомненно, было гораздо сильнее меня.
Мико: Для него придумали подходящее название, Грэй. Несомненно, это эффектор. Эффектор Шарда.
Оно попыталось меня схватить. Локализовать, притянуть мой разум, разрушить его. Я был готов и выскользнул, как мокрый угорь из пальцев рыбака, одновременно с помощью “Азур-Манипуляций” рассекая канал связи. Была надежда, что “саранча”, потеряв влияние эффектора, перестанет быть управляемой, но нет, незримое щупальце срослось мгновенно, по старому следу.
Это ужасно походило на ту азур-паутину, что связывала Инков Стеллара и Ядро, Синюю Птицу и тысячи особей Бина Ши. София называла это Узором, и эффектор, несомненно, пользовался аналогичной системой. Я понял, что уничтожить эти нити, можно только разрушив испускающий их узел — то есть сам эффектор.
И еще понял, что он здесь, где-то близко, а это означало скорую битву. Не стоило питать иллюзий, Первый Легион уже сталкивался с эффекторами, и они были самым страшным, непримиримым врагом на Черной Луне. Одержимые считали их рудиментом, больше не имеющих возможности подключения напрямую к Шарду, но продолжающим выполнять заложенные тысячи лет назад алгоритмы. И уничтожение Инкарнаторов, несомненно, являлось одной из приоритетных задач.
Третью саранчу я уничтожил с помощью Вердикта, копья Прометея, как только Тварь появилась в зоне видимости. “Звездный Луч” сработал отлично, разнеся химеру на куски прямо в воздухе. «Бореи» сделали контрольный заход, сжигая зараженные останки.
Поблизости угроз больше не было. Однако не у всех дела шли также. Согласно донесениям, “Пилигримы” и “Гермесы” засекли семнадцать целей, десять было уже помечены метками “уничтожено”, семь еще находились в работе. С нашей стороны — один “Борей” разбился, Инк выжил, еще два вингера повреждены, один “Гермес” стал объектом атаки А-сущностей, забравшись слишком высоко и больше не отвечал на вызовы — выручать его отправилась специальная поисково-спасательная группа. Плохо, очень плохо!
В Первом Легионе всего шестьдесят вингеров. Двенадцать “Гермесов” и сорок “Бореев”, восемь — уникальных моделей, вроде моего “Аватара Прометея”. Запас летающих Доспехов есть, но он ограничен, мы и так вычерпали до дна все резервы Города и Звезды. Каждая потеря — невосполнима, а мы уже потеряли несколько Инков и пять вингеров. Слишком много, если учесть, что находимся на Черной Луне меньше суток!
— Эффектор здесь, — доложил я, вернувшись к основным силам. Кастор держал Знамя возле Ядра, и рядом сейчас находился весь штаб Первого Легиона. Разрушенная пасть врат в Кратер маячила совсем близко, фигуры Инков исчезали в тоннеле, но ускорить передвижение летающих платформ — невозможно, а через отвесные стены Кратера не смогу перенести их даже я. Требовалось время, а оно таяло.
— Это… точно? — голос Арахны чуть дрогнул, — Точные координаты есть?
— Нет. Я его почувствовал, а не увидел. Скорее всего — он вместе с остальными примерно вот здесь…
Я вызвал трехмерную карту, чтобы отметить точку, но чуть не поперхнулся — примерно в пятидесяти милях от Кратера вспухла целая россыпь алых маркеров. Они активно менялись, двигались, из бесформенного овала превращаясь в несколько ярко выраженных сферических пятен. По оценке нейросети, каждое “пятно” состояло из нескольких сотен сигналов, и их количество увеличивалось на глазах.
— Не видел еще? Новые данные, только приходят, — сказал Кастор, — Сейчас там в основном низшие особи, но постепенно вылезают и твари покрупнее. “Пауки”, “скорпионы”, тьма “саранчи”. Уже рыскают “веспы”. Не знаю, сколько еще провисит “Пилигрим”.
— Они явно разделяются на несколько частей, — заметил я.
— Это так называемое боевое роение, — ответил Каннибал, — Ши часто так делают: дробятся на несколько, до десятка отдельных групп и атакуют с разных сторон. Если принять бой на открытой местности — это верная смерть.
— Каждая такая группа — мини-рой, — дополнила Арахна, — Со всеми вытекающими. Уничтожить его не так-то просто. Все они действуют как сеть, абсолютно синхронно. Скажу сразу, Первый Легион не нашел против них стопроцентно эффективной тактики.
Я, как и Кастор, изучал боевые журналы Одержимых и представлял, о чем она говорит. Да, война с инфицированными Ши представляла серьезную проблему. Укрепленные форпосты были созданы в том числе как ответ: зачастую разгромить рой удавалось только заманив его под сверхтяжелое вооружение, используя абсолют-оружие или орбитальные удары. Нанести химерам поражение в поле смог лишь Зигфрид, причем дважды, но для этого потребовалась поддержка кораблей Звездного Флота и предельное напряжение сил Первого Легиона, гораздо более многочисленного, чем мы.
— Знаю. Эффективной тактикой было бы уничтожить эти рои по отдельности, быстрой массированной атакой с воздуха, — проворчал Кастор, — Но мы не настолько мобильны, и, главное, привязаны к Ядру.
— Да, его сохранение — наша главная задача, — кивнул я, — Что ты предлагаешь, Кастор?
— Вариантов немного. Первый: мы можем укрепиться вокруг “Экстерменацио”, удерживать внешний рубеж цирка и постепенно перемолоть их всех под стенами.
— Этот рой уже уничтожил Кратер один раз, — ответил я, — Ты видел наше донесение? Трактор действовал точно так, как ты предлагаешь. Им это не помогло, а там были Инки высоких эволюций!
— Нас в десять раз больше, Грэй, — проворчал Кастор, — И мы готовились… Но будут большие потери, и возможны прорывы — мы ведь до сих пор точно не знаем количество и конкретные возможности врага. Второй вариант — нанести орбитальный удар со Звезды, когда они вылезут из экстрамерности полностью…
— «Абсолютом»? — переспросил я, — Очень близко. Может задеть нас. С нами, помимо тысячи Инков, Ядро Стеллара, не забывай.
