Он улыбнулся, и Джесс улыбнулась в ответ.
– Ну ладно, – сказал мальчик. – Давай попробуем.
Держась бок о бок, они побежали дальше и вскоре свернули на свою улицу. Когда показался Еленин дом, Купер словно прирос к земле. Рот у него приоткрылся от изумления.
Жёлтый дом исчез. На его месте стояла заброшенная постройка. Пустой, грязный двор был завален мусором.
– Ну вот, – выдохнула Джесс, переводя взгляд с убогого строения на брата. – Как же мы теперь попадём в Промежутье? Ведь это больше не их дом? Наверное, и портала уже нет?
– Сейчас проверим! – Купер помчался прямо к входу.
– Но… – Джесс на секунду заколебалась, потом шумно вздохнула и побежала вслед за братом через двор.
Вдвоём они поднялись по скрипучим, шатким деревянным ступеням и вошли в открытую заднюю дверь.
Внутри всё было точно так, как помнил и ожидал Купер. Однако Джесс на миг застыла, разглядывая грязный пол, обломки мебели и дыру в потолке гостиной. Ведь она три месяца видела на месте руин красивую обманку.
Купер сразу же побежал через гостиную к переднему входу, обогнув старый облезлый диван. Он взялся за холодную дверную ручку и закрыл глаза. А вдруг там, снаружи, сейчас окажется Поплар-стрит? Тогда Елену и Гаса уже не спасти. Он повернул ручку и толкнул дверь от себя.
Джесс громко ахнула.
Перед ними раскинулось поле, заросшее высокой золотистой травой. От лёгкого ветерка по нему бежала рябь, словно по воде. Купер не стал терять ни секунды: спрыгнул с крыльца на мягкую землю. Небо сверкало пронзительной синевой. В сотне метров от дома стояли золотые ворота, по-прежнему закрытые. Мальчик повернулся к сестре и протянул руку.
Джесс мёртвой хваткой вцепилась в косяк и помотала головой.
– Купер, что мы делаем? А если потом не выберемся?
– Ничего, мы быстро. Надо просто их найти.
Джесс не сдвинулась с места, но позвала:
– Елена! Гас!
В ответ хрипло закаркал невидимый ворон.
– Купер! А вдруг мы опоздали?
– Не опоздали, – конечно, мальчик не мог этого знать наверняка, но не мог и шагнуть обратно, признав поражение. Он был в долгу перед Гасом и Еленой. – Кроме нас, им никто не поможет. Надо хотя бы попробовать!
Джесс набрала полную грудь воздуха и спрыгнула с крыльца. Встав рядом с братом, она крепко ухватилась за его руку.
Вдвоём они снова пустились бежать, выкрикивая имена друзей. Ветер бил им в грудь, а степная трава с хрустом ломалась под ногами. Вокруг пахло свежим сеном. В этот раз дом как будто шёл за ними по пятам: всё время маячил в десятке метров за спиной. Золотые ворота тоже не приближались и не удалялись. Казалось, что Купер и Джесс бегут по ленте тренажёра.
Но теперь нигде не было ни утёсов, ни дубов, ни чайных столиков. И Гаса с Еленой тоже не было.
– Купер, сколько мы уже тут бегаем? – спросила Джесс наконец.
Он не знал, что ответить. Несколько секунд? Минут? Лет?
Джесс развернулась на бегу и вдруг замерла и охнула:
– Купер!
Мальчик тоже остановился, надеясь, что сестра увидела Гаса и Елену. Но Джесс в ужасе глядела на дом. Он менялся на глазах. Водосточные трубы плавились и таяли, как восковые свечи. Крыша начала проседать посередине. Листы шифера понемногу сливались в сплошную тёмно-серую массу.
– Пойдём назад! – крикнула Джесс. – Если дом исчезнет, мы отсюда не выберемся!
– Нет! – Купер затряс головой, отгоняя эту мысль. – Надо найти их, Джесс! Надо помочь!
Не разворачиваясь, мальчик сделал несколько шагов прочь от дома и ощутил под ногой что-то большое и мягкое. Потеряв равновесие, он неловко качнулся назад, упал на спину и на миг задохнулся от удара о землю.
Рядом с ним, почти скрытое густой травой, в неестественной позе лежало тело девочки. Купер повертел головой и тут же увидел второе тело.
– Нашёл! Иди сюда!
Сёстры – очень похожие, с одинаковыми светлыми косичками – были одеты в тяжёлые суконные пальто и кожаные башмаки. Купер сразу же вспомнил лицо, которое проглянуло тогда, на мосту, из-под знакомых черт Гаса.
К ним подошла Джесс.
– О боже, – прошептала она. – Купер, они умерли?
– Нет. Пожалуйста. Нет, нет, нет…
Ну не могло же всё кончиться вот так! Помощь была совсем близко!
Купер подобрался ближе к девочке, на которую чуть не наступил, взял её за плечо и легонько потряс.
– Елена? Гас?
Девочка кашлянула и согнулась пополам от боли, но не открыла глаза.
– Джесс! Она жива. – Купер тихонько спросил у девочки: – Как ты?
Джесс подошла ко второй сестре.
– Елена?
– Купер? – простонала девочка, лежавшая рядом с ним.
В тот же миг небо потемнело, налилось угрожающей зеленью. От внезапного раската грома у Купера зазвенело в ушах.
– Да-да! – ответил он. – Это я.
Со стороны дома послышался странный звук – будто завибрировали басы на виолончели. Обернувшись, Купер и Джесс увидели, что кирпичная дымовая труба согнулась безвольным крючком. С крыши капало, словно шёл дождь, только вместо воды на землю стекало расплавленное железо кровли.
– Можешь… уложить меня поровней? – спросила девочка, которая была ближе к Куперу. Она пыталась шевельнуться, но видно было, что боль чересчур сильна.
– Сейчас, сейчас, – заторопился он. – Джесс, передвинь ей руки и ноги.
В небе снова загрохотало, но этот звук трудно было назвать громом. Казалось, где-то над землёй на полном ходу столкнулись два огромных грузовика и эхо от удара разносится бесконечными волнами.
Купер и Джесс поудобней устроили обеих сестёр, то и дело оглядываясь на оседающий дом. Их единственный выход отсюда.
Наконец первая девочка открыла глаза.
– Купер! Что ты тут делаешь? – спросила она, вцепившись ему в рубашку, и тут же увидела Джесс. – Только этого не хватало!
– Всё нормально. Я вроде понял, как вытащить вас отсюда.
Вторая девочка с трудом приподнялась на локтях. Поглядев на дом, она воскликнула:
– Чувак, ты что, совсем дурной? Валите отсюда! Быстро!
Купер не смог сдержать улыбку. Гас.
– Скоро свалим, – сказал он. – Честно. Но сначала скажите, как вас зовут.
– Ты что, сам не знаешь? – буркнул Гас.
– Нет. Скажите настоящие имена. Как звали тех девочек, которые утонули вместе с кораблём? Которых никто не оплакивал. Которых все забыли.
Сёстры переглянулись и закрыли глаза, как будто пытались вспомнить давний сон. Та, которую раньше звали Еленой, взяла Купера за руку.
