Его имя история древесных симбионтов сохранила.
Поющий Ветер…
Во времена Дана – да и за сотню тысяч лет до него! – древесные симбионты называли «поющим ветром» любого своего соотечественника, который делал далеко идущие выводы, основанные на слишком ограниченных и шатких основаниях. В общем, имя его со временем стало нарицательным…
Поющий Ветер подарил своим родичам уверенность, что лишь они во всей бескрайней галактике обладают знаниями о том, как путешествовать среди звёзд.
В то же самое время, основываясь на том же убеждении, начинал свой звёздный путь народ, который предал, по мнению древесных симбионтов, само понятие жизни. Народ, решивший, что всё искусственное – куда лучше естественного. Народ, который практически превратил себя в искусственные механизмы.
Как саранча, они распространялись от системы к системе, пожирая ресурсы, уничтожая жизнь – и строя на месте прекрасных лесов уродливые конструкции из камня, металла и комбинированных материалов…
Надо ли говорить, что эти два необычных народа встретились – по закону, который гораздо древнее Энрико Ферми, Поющего Ветра – и даже, наверно, самой Вселенной?.. И имя ему было Закон Подлости. Вот так две цивилизации, которые проповедовали совершенно разные пути развития и были категорически не способны ужиться друг с другом, оказались близкими соседями в пространстве и времени.
Как вспышка сверхновой, как яркая гибель звезды, они сошлись в яростном пламени всепожирающей войны… Чтобы триллионы одних существ практически уничтожили триллионы других, понадобилось всего-то четыре сотни лет. Всего за триста лет обе стороны наизобретали такое оружие, о котором ещё и мечтать не смели в злополучный миг встречи…
А поскольку больше всего каждая из цивилизаций боялась проиграть, то и оружие они делали такое, чтобы убивало до тех пор, пока само не будет уничтожено. Понятное дело, в этом хаосе взаимного уничтожения победителей не было – и не могло быть. Да и выживших с обеих сторон оказалось немного… В основном, повезло тем, кто находился слишком далеко от эпицентра событий и не попал под горячую руку.
Повезло и группе древесных симбионтов, которые занимались масштабным проектом, призванным облегчить путешествия между звёзд… Он должен был соединить окраину их цивилизации со столичной системой. Проект уже близился к своему завершению, когда началась страшная война.
На маленькой планете возле активной звезды были построены научный и рабочий городок, а также созданы механизмы, уже готовые к запуску. И в то военное время они стояли почти пустыми. Лишь многочисленные слуги приглядывали за тем, чтобы всё не развалилось – потому что им не страшна была радиация местной звезды.
Конечно, на орбитальной станции осталось ещё несколько десятков дежурных работников-симбионтов. И руководила ими молодая неопытная матка улья, которой пока больше ста подчинённых и доверить-то было нельзя…
Они знали, что их соотечественники готовят решающее наступление на врага. И ждали результатов. А когда связь с метрополией оборвалась, стало понятно, что решающее наступление готовили и враги. Успех ожидал обе стороны конфликта…
Впрочем, достоверно это стало известно уже потом. А тогда, так и не сумев связаться с родичами, выжившие симбионты спустились с орбитальной станции на негостеприимную планету, чтобы построить себе новое поселение. Сложностей у них хватало, потому что матка, которая руководила маленьким ульем, была настолько неопытна, что постоянно допускала ошибки.
К счастью, научный городок, который состоял из небольших, но хорошо оборудованных конгломератов, по большей части позволял нивелировать последствия ошибок. И общество древесных симбионтов быстро росло. Естественно, они пытались связаться с другими выжившими, искали своих…
И однажды на их зов по системам дальней связи откликнулись.
Вот только пришли к ним не соотечественники, а автоматическая боевая станция их врагов…
На планету, которую пытались заселить симбионты, обрушилось то, что погубило их цивилизацию. Гибли промышленные центры, заживо гнили растительные комплексы производства, иссыхали системы противокосмической обороны… Оружие выполнило свою миссию – довело процесс взаимоуничтожения до логического финала.
Мало что осталось на планете после того страшного удара…Три десятка конгломератов-убежищ, а ещё тысячи рабов, разбегавшихся без присмотра «младших» – которых остался всего-то десяток. А что же сами симбионты? Уцелели лишь три десятка «старших», двое «старейших» и «матка». Неспособные выжить под яростным светом местной звезды, получившие целый букет поражающих воздействий, они медленно умирали…
И всё-таки последние симбионты не сдались. Распаковав семена конгломератов-убежищ, они попробовали начать всё заново. Вырастить новые кладки, обучить новые поколения – и всё-таки запустить не доведённый до конца проект.
– Моё яйцо и семя этого конгломерата отложи-или именно в эти времена, – призналась Самая Старая. – Яйцо матки улья и семя нового конгло-омерата… Я успела пообщаться с теми, кто ещё помнил довоенные времена. Они умирали долго и стра-ашно. И я видела, как проект, над которым они трудились, был до-оведён до конца…
– Вы сделали червоточину, да? – Дан уже всё понял и теперь только уточнял. – И почему-то к Земле, а не к своей родной системе…
– В родной системе нечего было делать. Там было ещё опа-аснее, чем здесь! – призналась Самая Старая. – Так решили те, кто тогда здесь правил. К сча-астью, нам удалось получить слабый сигнал с эвакуационного транспорта, кото-орый остался на вашей родной планете. И мы надеялись найти ресурсы там…
– Разве на Эрфе вам не хватало ресурсов? – впервые за всё время разговора подала голос Пелла. – Тут же хватает минералов…
– Всё не так просто! – Самая Старая улыбнулась. – Наши ресурсы – это не минералы. И не ископаемое топливо, которое вы научи-ились использовать. Наши ресурсы – это генетический материал. Сотни тысяч лет наработок… У нашего народа были, как у вас сказа-али бы, деревья на все случаи жизни. В лифте, который поднима-ал вас от подземных путей, хватает металлов. Но основа у него растительная. Именно она позволяет диску летать. Но мы не мо-ожем её повторить!..
– В чём проблема? – поинтересовался Дан.
– Проблема в том, что диск – это результа-ат… – объяснила Самая Старая. – Он порождён древним растением, которое было спосо-обно создавать такие штуки. Но этого растения у нас бо-ольше нет! У нас есть последовательность генов, которая работает именно так, а не иначе. Но нет возможности её выра-астить!..
– Настолько сложная? – удивился касадор.
– В десятки тысяч раз сложнее твоей генети-ической последовательности… – хмуро бросила Самая Старая, а Дан даже присвистнул. – А такие лифты были везде, где жили наши предки! Эти лифты для нас, как для вас ваши… Телеги? Да?
– Какое-то неустойчивое у вас общество получилось… – Дан не удержался от нелестной оценки.
