– Совершенно не подготовлено! – отозвался генерал Форестер. – И в этом наше преимущество!
– Но…
– Молчать! – Форестер, наконец, не выдержал, и все, у кого были возражения, немедленно о них забыли. – Молчать, пока говорит старший по званию!.. Так вот… На Нуволосе никто не готов нас встречать. И это хорошо! Потому что не будут готовы. И не окажут существенного сопротивления! Всем всё ясно?!
– Так точно! – отозвался генерал, задавший вопрос.
Больше у собравшихся вопросов не было. Точнее, так: вопросы были, их было много, но не было одного решительного человека, который готов бы был их озвучить. И даже адмирал старался вжаться в кресло и не отсвечивать. Он уже успел понять, что генерал Форестер просто не любит людей.
– Захват Нуволоса – это генеральная репетиция перед вторжением в Марчелику, – смилостивился над присутствующими Форестер. А затем поднялся из-за стола и подошёл к накрытой тканью доске, на которой растянули карту острова. Стянув ткань, он показал на карту. – Где вам удобнее будет подвести корабли, адмирал?
– Нам, конечно же, удобнее войти в гавань, фортис… – ответил тот. – Но мне кажется, что вас не устроит высадка под огнём береговых орудий.
– Не устроит, – хмуро подтвердил Форестер.
– Тогда мы можем высадить вас на западном берегу, где пляжи, – отозвался адмирал. – Подгадаем с отливом и аккуратно сядем на мель.
– А если начнётся прилив? – уточнил генерал.
– Переждём и снова осторожно сядем на мель…
– Вы не поняли!.. – Форестер почувствовал, что снова начинает закипать. – Что будет с моими солдатами, если начнётся прилив?
– Генерал, те, кто высадятся, успеют отойти на безопасное расстояние, – успокоил его адмирал. – Мы успеем предупредить об изменениях в течениях воды.
– Главное, чтобы первой волны десанта хватило для удержания берега, – мрачно заметил один из генералов.
– А это ваша задача – продумать всё так, чтобы хватило! – рявкнул Форестер.
Если адмиралу он ещё прощал вольности, то своим подчинённым такой милости оказывать не собирался. Понимая, где заканчивается ответственность флота и начинает ответственность армии, Форестер немедленно и жёстко обозначил границу.
Он не ожидал на Нуволосе особенно сильного сопротивления. Напротив, остров должен был упасть прямо в руки экспедиционного корпуса. Но сколько бы ни твердила ему разведка и тайные службы, что в самой Марчелике оказывать сопротивление тоже некому, генерал в это не верил. Слишком много отщепенцев мигрировало со Старого Эдема на Фор-Ност, слишком много оружия уходило в колонии, чтобы поверить в то, что жители не будут сопротивляться. Будут! Вопрос только: как сильно?..
«Лучше быть готовым к сопротивлению… Быть готовым и не встретить его, чем не быть готовым и встретить!» – подумал генерал Форестер, строго оглядывая участников совещания.
– Ваша задача – продумать высадку так, будто вам противостоит равный по силе корпус, – наконец, проговорил он. – На это у вас есть три месяца. И я буду весьма разочарован, если что-то пойдёт не так!..
Открытое море, транспортный корабль «Копер», 6 сентября 1936 года М.Х.
Крист проснулся, будто по будильнику, хотя никаких будильников в каюте не было. Дни погрузки слились для него в один долгий период тяжёлой и нудной работы. И даже когда транспорты уже отошли от берега, молодому офицеру приходилось мотаться по кораблям, проверять склады, проверять припасы, проверять состояние солдат…
Только вчера, когда армада транспортных кораблей под прикрытием военной эскадры, наконец, покинула береговой рейд, ему удалось нормально расслабиться. Спасибо Филу, подогнал с флагмана алкоголь и шлюху из офицерского борделя.
Крист протянул руку и нащупал свернувшуюся под одеялом девушку. Весьма, кстати, приятную особу на вкус молодого аристократа – в меру начитанную, весёлую, покладистую и заботливую. Почти идеальная девица. Вот только Крист ни имени её вспомнить не мог, ни чем всё их общение вчера закончилось… Впрочем, похмелья не было, а остальное можно и наверстать.
Он потянулся к девушке, скользнул рукой по тяжёлой груди, по талии… И ноль реакции – девушка продолжала крепко спать. Крист потряс её за плечо, и это, наконец, возымело хоть какой-то эффект: девушка улыбнулась и что-то пробормотала сквозь сон. Однако следом она повернулась на спину и продолжила спать. Одеяло с неё частично сползло, и взгляду молодого аристократа предстало крепкое молодое тело.
Поразмышляв пару секунд над возникшим противоречием (между позывами мужского естества и крепким сном девушки), Крист решил, что убежать от него она всё равно не сумеет. Никто её не посадит в паровую шлюпку без его разрешения, чтобы вернуть обратно в бордель. Вздохнув, молодой человек поднялся и принялся одеваться. И только, натягивая штаны, почувствовал последствия выпитого накануне. Голова была такой тяжёлой, что хоть обратно ложись…
Спасаясь от несвоевременного недуга, Крист вышел из каюты, добрался до лестницы и поднялся на палубу, где свежий морской ветер мгновенно выбил хмель из организма. Глядя на то, как снуют матросы, занятые своими делами, молодой аристократ набрал в лёгкие утренний морской воздух и замер, облокотившись на стойку леерного ограждения борта, напоминавшую букву «Т».
Океан неспешно катил свои волны в утренних сумерках, то поднимая, то опуская транспортный корабль, а где-то под палубой мерно гудела паровая машина. Внизу, под водой, огромные винты упрямо толкали корабль к далёкой цели. Второй раз Крист проделывал путь от Старого Эдема к Марчелике. Вот только скучать в пути ему на сей раз явно не придётся…
– Всё в порядке, фортис? – пробегавший мимо матрос обратил внимание на офицера, одиноко стоящего у ограждения, и решил проверить его самочувствие.
– Всё хорошо, метен… – кивнул Крист. – Просто не мог уснуть.
Матрос поспешил дальше по своим делам, а молодой аристократ постоял ещё немного, глядя на море, и отправился назад в каюту. Он надеялся урвать ещё пару часов сна до завтрака. Но пока Криста не было, проснулась девушка, ночевавшая в его каюте. Она сидела, обмотанная одеялом по самую шею – и, видимо, чего-то боялась. Потому что когда Крист вошёл, она дёрнулась и со страхом уставилась на него.
– Это вы! – с облегчением выдохнула она, узнав Криста. – Прошу вас, метен, не оставляйте меня одну…
– Не спалось, извини! – буркнул Крист и принялся стягивать одежду. – Чего испугалась?
– Ничего… Просто страшный сон! – ответила девушка слишком быстро, чтобы это было правдой. – Как вы себя чувствуете?..
Крист скинул остатки одежды, присел на край кровати и приказал:
– Иди сюда, мешо! Раз ты проснулась, пора спасать меня от одиночества!
С профессиональной улыбкой девушка выпустила из рук одеяло, позволяя ему сползти, и тесно прижалась к молодому человеку.
