Сложив письмо, Дан аккуратно спрятал его во внутренний карман жилетки. После чего вернулся к коновязи, взобрался на Ночку и двинулся в сторону замка. А там, как оказалось, его уже с нетерпением ожидали…
У входа в замок виднелись знакомые лица: мэр Жозеф де Романо, начальник стражи Варлеман Якобс и его бессменный помощник Франц Ламберт во главе отряда из сорока стражников. Поодаль топтался какой-то неизвестный Дану касадор. Причём, судя по его растерянному виду, можно было предположить, что прибыл он совсем недавно – и вообще не понимает, что здесь происходит.
Впрочем, Дан тоже пока не понимал причин такого столпотворения. И очень надеялся получить объяснение от официальных лиц.
– Доброе утро, метены! Не слишком ли раннее у вас собрание? – осведомился он.
– Боюсь, оно слишком позднее, метен Старган! – горестно откликнулся мэр. – Хорошо, что вы пришли раньше! У нас возникли трудности…
– А если чуть подробнее, метен мэр? – уточнил Дан.
– Франц! – мэр повернулся к Ламберту, и тот пояснил:
– Сегодня утром с западной заставы прибыл гонец. Пограничная застава столкнулась с какой-то группой людей, которые называют себя солдатами Сезама, Созама… В общем, наш боец и сам не запомнил.
– СоЗаМаО, – кивнул Дан. – Так вы ещё не в курсе?
– Честно говоря, только слухи доходят! – признался Варлеман Якобс.
– После того, как на губернаторов и наместников надавили из Старого Эдема, они подняли массовое восстание… – пояснил Дан. – И теперь их псевдогосударство называется Соединением Закатных Марчельских Областей.
– Серьёзная сила? – деловито уточнил Ламберт.
– С теми, с кем приходилось сталкиваться, я бы скорее в цирке выступал, а не войну вёл!.. – признался Дан. – Но уверен, есть у них силы и посерьёзнее…
– И что нам с ними делать? – воскликнул Жозеф де Романо.
– С кем? – удивился Дан.
– С солдатами этими! – напомнил мэр. – Которые сюда идут!
– А, перестрелять и прикопать по-тихому! – предложил Дан. – Сколько их там идёт?
– Около ста человек, – пояснил Ламберт. – Значит, надо собрать силы для реализации предложенного вами варианта. У вас, как я знаю, теперь людей стало больше?
– Да, у нас пополнение. Стрелков почти три десятка, – подтвердил Дан.
– Ещё сорок наших стражников… И восемь человек из вадсомада метена Молиса… – мэр кивнул на растерянного касадора и гордо осмотрел собранное воинство. А затем всё-таки спросил: – Нам же хватит? Или нет?
– У наших врагов есть артиллерия, Жозеф, – напомнил Варлеман Якобс. – А она, знаешь ли…
– Возьмите пару пушек! – предложил мэр.
– И с десяток артиллеристов! – тихо напомнил Франц Ламберт.
– Да-да, нужен десяток артиллеристов! – согласился де Романо. – И у метена Старгана вроде бы пушка есть.
– Не думаю, что наша малая морская пушка решит исход сражения! – не согласился Дан. – Да и ваши орудия тут не помогут… Надо захватывать артиллерию СоЗаМаО. Заодно и пополним ваш арсенал! Всё-таки за ними численное преимущество…
– Ну да, их пушки-то нам пригодятся… – задумчиво заметил Ламберт. – И я согласен с метеном Старганом: устраивать бой лоб в лоб нам не с руки. Их больше, чем нас! Надо атаковать из засады!
– Есть карта местности? С какой стороны эти клоуны идут к городу? – спросил Дан, начиная просчитывать варианты победы.
– Конечно! Прошу!..
К западу от Кастиелло де Романо, Марчелика, 9 октября 1936 года М.Х.
Манипула старательно взбивала дорожную пыль, шагая на восток. А Герхард Цвайфелхавт, восседая на волле, глядел на сей бравый марш с таким скепсисом, в котором всё это недоделанное войско могло бы утонуть, как в болоте. Унылое подобие строя, сбитое солдатами в серых мундирах, приводило Герхарда в состояние беспросветного уныния. И как он ни гонял вверенное ему подразделение, довести до ума дисциплину и выучку никак не успевал…
И такое наблюдалось по всему побережью! Уж Герхард-то точно знал: у него хватало знакомых среди офицеров армии СоЗаМаО. Кого только ни набирали в ряды войск губернаторы и наместники, отвергнувшие власть Старого Эдема… Хорошо, если попадётся хоть десяток касадоров, но эти засранцы, к несчастью, в армию не шли, предпочитая промышлять по-старому.
В результате, под ружьё вставали такие отбросы, которым вообще нельзя было бы доверить оружие в другой ситуации!.. Был бы Герхард наивным юношей, он бы, как и все светлоокие молодые офицеры, костерил бы начальство на чём свет стоит. Однако он был опытным командиром – и понимал, что иначе и быть не могло…
На куче удобренной земли первыми всегда проклёвываются сорняки. И если регулярно не полоть, то урожай сорняков и получишь осенью. Вот и в Марчелике садово-огородный принцип при создании регулярной армии сработал на все сто. Стоило только деньгам потечь в военную сферу, как в защитники СоЗаМаО записались такие личности, которых самих надо было свободы лишать на длительные сроки…
Собирая свою манипулу, Герхард старался таких «защитничков» отсекать. И оставлял в отряде лишь тех людей, которым, может, и нельзя было доверить полковую кассу, но хотя бы в бане спиной повернуться можно. И даже этих бойцов, которых он гонял с начала лета, пока язык не поворачивался назвать солдатами. Только сбродом.
И теперь им предстояло опаснейшее мероприятие! Дойти до Кастиелло де Романо и заставить город присоединиться к борьбе за независимость Марчелики!..
Звучало всё пафосно и торжественно. Если, конечно, не учитывать тот факт, что Кастиелло де Романо, по факту, уже давно отстоял независимость от Старого Эдема. И одна-единственная манипула подчинить его не смогла бы. Герхард рассчитывал лишь на то, что рано или поздно администрации города надоест присутствие солдат поблизости, и они всё-таки пойдут на переговоры.
А вот что ему совершенно не понравилось – так это то, что застава на дальних границах владений Кастиелло де Романо сразу открыла по ним огонь… И только выстрелы четырёх пушек, ехавших вместе с манипулой СоЗаМаО, заставили пограничников отступить. До вечера манипула быстрым маршем шла на восток, а дорога прямо-таки пустела на глазах. Хотя несколько подвод, конфискованных солдатами, вроде бы не должны были смутить торговцев и перевозчиков…
Вчерашним утром Герхард понял, что больше на дороге поживиться нечем: она была пуста от горизонта до горизонта. И это ему опять-таки сильно не понравилось, но, вопреки ожиданиям, больше препятствий на пути отряда не встречалось.
И вот наступило 9 октября…
Первая половина дня прошла в марше и без происшествий. Только за обедом двое солдат поцапались по какому-то плёвому поводу – и устроили кроваво-сопливый мордобой. К счастью, их быстро разняли и теперь гнали, нагруженных припасами, позади строя.
Кастиелло де Романо был всё ближе и ближе. Замок ещё не виднелся, но к середине следующего дня отряд должен был дойти до его предместий. Герхард никак не мог поверить, что они всё-таки достигнут цели – и даже сделают это без потерь.
