Несмотря на всё своё недовольство, Старган проявлял немалую выдержку – для касадора, конечно же. Тут надо заметить, что жители города после прихода солдат СоЗаМаО обнаглели вконец. И даже перестали следить за словами в разговоре. То тут, то там слышались громкие проклятия и гнусные оскорбления.
Почему? Да потому что распоряжение мэра, заверенное примипилом, теперь предписывало все личные разборки решать через службу военной политии. А любые перестрелки и дуэли были категорически запрещены.
Это стало причиной того, что и без того паскудные жители города вконец потеряли страх. А следом за ними страх начали терять и те, кто вроде бы жителем не был, но вынужден был с населением города общаться. Например, капитаны всевозможных речных посудин, которые иногда вынуждены были ждать разгрузки-загрузки трюмов по паре дней.
И в этой удушливой атмосфере всеобщего хамства большинство членов вадсомада принялись бы стрелять во все стороны – всего с пары фраз. А Дан, хоть и скрипел зубами, но ещё сдерживался. Землянин, чего с него взять?..
Глава вадсомада направился к причалу, у которого стояла указанная Августом развалюха. Там, видимо, как раз заканчивалась разгрузка. Грузчики выносили с пароходика ящики и укладывали их прямо на площади, где нашлось свободное место. Рядом с грузом, в ожидании того момента, когда появятся подводы и отвезут ящики на склад, маячили двое охранников.
Вся портовая площадь была заставлена такими штабелями ящиков. А потому найти сквозь этот лабиринт путь было ох как нелегко. Дан пробирался к пирсу, ругаясь сквозь зубы. И, конечно же, в конце концов, заплутал.
– Эй, здоровяк, а ну вали отсюда! – грозно крикнул один из охранников очередной партии груза, перегородившей Дану путь.
– А то что? – спросил Старган, подняв бровь и выразительно глянув на охранника.
Тот молча потянулся к дубине. А Дан так же молча откинул полу куртки и положил руку на рукоять «немезиды».
– Эй! – возмутился охранник. – Нечестно! Стрелять запрещено!
– Да ты что?! – наигранно удивился Дан.
– Эй, верзила! Тебя арестуют, если револьвер достанешь! – пригрозил ещё один охранник, пришедший на помощь напарнику.
– Ваши трупы очень порадуются моему аресту! Не сомневаюсь! – спокойно проговорил Дан, а потом всё-таки не сдержался и пнул один из ящиков.
Доски треснули, и на землю посыпалось содержимое – продолговатые плоды марчельского клубня. На Эрфе не знали картошки, но клубень успешно её заменял. Правда, на Старом Эдеме питательный овощ пока не прижился – несмотря на то, что попытки его вырастить предпринимались регулярно. Всё-таки он был гораздо вкуснее, чем привычный редис и надоевшая репа.
– Понаставили грузы! Пройти невозможно! – буркнул Дан, поглядев на мрачных охранников. – Было бы что охранять…
Протиснувшись в узкий проход между паллетами камня и ящиками с клубнем, молодой касадор наконец-то выбрался на причал, где стояло замеченное Августом судно. Это была старая паровая баржа. Крашенные-перекрашенные высокие борта, вытянутая форма, высокая капитанская «будка» ближе к корме… Причём стен у пространства между рубкой и жилой одноэтажной надстройкой не было, и Дан смог оценить приводы и трубки, тянувшиеся от центра управления баржой – вниз, в трюм…
– Где шкипер? – рявкнул Старган в лицо матросу, стоявшему на палубе.
– Метен, он у себя в каюте, метен!.. – немедленно отозвался тот, вырванный из каких-то своих размышлений и испуганно хлопающий глазами.
– Позови! – потребовал Дан.
– Да, метен! – возможно, матрос и повозмущался бы, но верзила Старган выглядел таким злым, что желание спорить с ним пропадало напрочь.
Вскоре на палубу вышел пожилой мужчины в потёртом капитанском кителе. На поясе у него висела толстая стеклянная колба, заполненная какой-то жидкостью. Сверху колбу венчал металлический шар, из которого поднимался дымок. Из центра колбы тянулся толстый шланг, который заканчивался мундштуком, крепко зажатым в руке шкипера.
– Вы хотели меня видеть, метен? – поинтересовался он, выдохнув облако дыма.
Колба была опиумным кальяном, известным в Старом Эдеме. Но дым пах явно не опиумом. «Вероятно, это ядолист!» – подумал Дан, который слышал об этом растении и даже как-то притащил образец на «Арго», где его и исследовал. Ничего нового в листе не обнаружилось: эфирные масла, белки, углеводы, растительные кислоты… И никотин! Процентов шесть!
В общем, как оказалось, если индейцы не могут научить плохому остальных людей – те и сами успешно справятся. Просто чуть позже. Как и на Земле, Церковь на Эрфе подобное баловство не одобрила, но, вопреки здравому смыслу, была проигнорирована. Не оставалось никаких сомнений в том, что ещё лет через сто курить ядолист будут на всех континентах мира…
«Зря вы начали, ребята, – подумал Дан. – Потом будет чертовски тяжело бросать!».
– Меня зовут Дан! Дан Старган, метен! – произнёс он вслух. – И я хотел бы предложить вам контракт. Если, конечно, вы ещё не наняты!
– Контракт? – переспросил шкипер, пыхнув дымом. – Готов рассмотреть, метен. Куда поплывём, и какой груз?
– Груз? Грузом будет вадсомад из двадцати пяти фургонов. И ещё кучи воллов, которые вам всю баржу засрут! – сходу предупредил Дан.
– Это малышке «Салли» уже не навредит… – флегматично ответил шкипер, вынимая мундштук изо рта. – Когда мы пару месяцев назад перевозили стадо коров голов на сто пятьдесят, тут только свежее стало… И куда плывём?
– На восток! – ответил Дан, внутренне приготовившись стрелять, если и этот старый речной «волчок» начнёт ржать. – Насколько далеко, пока сказать не могу. Есть ориентиры на берегу.
Шкипер смеяться не стал, чем сразу заслужил в глазах Дана немалое уважение. Он даже не отказал сходу, задумавшись и сосредоточенно пыхая кальяном.
И, наконец, удовлетворившись дозой никотина, дал ответ.
– Я ходил на восток. Там можно далеко заплыть… – шкипер глянул на касадора, что-то решая для себя. – И даже готов вас отвезти! Но… У меня есть условия! И ещё… Заплатите загодя!
– Сколько вы хотите, метен? – Дан почувствовал, что ухватил удачу за хвост.
– Я возьму три тысячи семьсот во! Сразу! – ответил шкипер и выжидающе уставился на касадора.
– Не многовато ли? – поинтересовался Дан. – Уверен, что и по времени, и по расходам топлива…
– Метен, поверьте мне на слово!.. – прервал его шкипер. – Найдётся не так много людей, кто решится вас туда отвезти. И ни один не возьмёт дешевле! А те, кто согласится дешевле, не довезут вас до места! Я беру три семьсот, потому что этого и моих сбережений хватит, чтобы, ежели что, заменить старушку «Салли» молодой «Саломеей». А беру заранее, потому что могу не вернуться. Надо же что-то семье оставить, верно?
Старый шкипер посмотрел в сторону вадсомада. Определив, откуда пришли касадоры, он внимательно осмотрел все стоявшие у причалов пароходы, к некоторым из которых уже совался Дан. Затем перевёл взгляд на противоположную часть пирса…
