- Он самый, - усмехнулся мужчина, обнимая второй рукой подбежавшего к нему светловолосого парня лет четырнадцати, который, в свою очередь, удерживал на плечах младшего мальчишку. - А это Олан и Эрик.
- Привет! – радостно помахал с плеч брата Эрик. - Как добрались? А мы вас выглядываем с самого утра!
Велена задержала взгляд на обрубках ног, за которые удерживал Эрика старший брат. Бедняга. Какая судьба о?идает калеку? Смерть – вот лучший выход для таких, как он.
- Красивая, – бездумно проронил Олан, разглядывая Велену в ответ. - Только злая.
Иммун шикнул на сына, ласково потрепал безмолвногo Эрика по голове и велел всем убираться в дом.
- Скоро приду, – пригрозил напоследок. - Чтоб со двора ни на шаг!
Велена поймала быструю улыбку ?айко: брат искренне наслаждался зрелищем. Сама колдунья никак не могла в себе разобраться: не то подкупал искренностью их непосредственный начальник, не то раздражал чрезмерной простотой. Кто встречает подчинённых в одном исподнем? Где имперский доспех, плащ с алой перевязью – символ власти – оружие, в конце концов? Если, конечно, в столь почтенном возрасте он им пользоваться не разучился.
- Часть вещей можете уже сейчас завезти в бараки, - предложил иммун, заглянув в сани, - я распоряжусь, помогут. ? вы пока в харчевню к Хаттону – там и вода горячая ждёт, освежитесь с дороги. Дагборн так и говорил: по хорошей погоде к обеду доберётесь. Ничего не упустил?
Что и говорить: заботливый начальник сделал для нoвых подчинённых больше, чем мастера из родной гильдии, не снабдившие их даже мало-мальски полезными советами. Велена поймала на себе перекрестные взгляды столь же ошарашенных товарищей и нахмурилась. Как там говорится про бесплатный сыр?
- Упустил, - вспомнил иммун, скрещивая руки на груди. – Вы, дети, сюда неподготовленными – мне помощник доложил. Сказал, одежды тёплой у вас нет. В Ло-Хельме ещё мягкий климат – низина – а в крепости и у северного моря окоченеете в таких тонких накидках. Я велел вам шубы подготовить: завтра поутру доставят, прикинете. Вот теперь точнo всё, - удовлетворённо кивнул человек-скала, даже не ёжась под порывами ледяного ветра. - Ступайте, а я в бараки наведаюсь, скомандую, чтоб с вещами помогли. Завтра поутру свидимся – отдыхайте.
Райко первым высказался, как только широкая спина ло-хельмского старосты скрылась из виду:
- Сильный зверь.
- Я с Сибрандом пару раз пересекался, – тоже подал голос возница, – так вот, попомните моё слово, из таких людей куётся лучшая сталь! ?ерой унтерхолдскoй битвы, иммун легиона и ловец крылатых ящеров, маг третьего круга… староста города, в конце кoнцов! Да что там, - махнул рукoй он, встряхивая поводьями, - всё меркнет перед тем, какой он человек. Я раньше с торговцами ходил… мальчонку-то безногого видели? Я работал возницей в том караване. Ещё удивился, зачем маленькогo калеку так далеко на север тащат… ан неспроста, выродки! Знали, что живёт тут золотой человек, который не бросит сироту, хотя у самого от проблем голова кругом…
- Так мальчишка приёмный? - догадался Стефан. – Иммун согласился его взять?
- Его никто не спрашивал, - нахмурился возница, направляя лошадей по единственной улице городка, - просто оставили младенца на месте стоянки, и дело с концом. Я про то не сразу догадался, а как узнал, тут же бросил проклятых торгашей. Да они в наши края больше и не захаживали. ? Сибранд мальчонку нашёл, выходил…
- А те двое?
- Вот не знаю, не интересовался, – почесал в затылке возница. – Да вы не стесняйтесь, поспрашивайте – о великом человеке люди с большой радостью толкуют. Узнаете в таких подробностях, о каких сам обсуждаемый понятия не имеет!
Райко со Стефаном рассмеялись неожиданной шутке, растянула губы и Велена. Впечатления «великого человека» простой стонгардец в льняной рубашке, да ещё с оравой детей на руках, не производил. Но внешность обманчива – в свой двадцать один год молодая колдунья успела в этом убедиться. «Золотой человек» с наступлением служебных будней мог разительно перемениться: напускная приветливость частенько оборачивается жёсткой требовательностью и крайней неуступчивостью.
В то, что иммун обладает магической силой, равной их собственнoй, Велене и вовсе не верилось.
- Гостинец-то когда передадим? – нагнувшись в седле, негромко поинтересовался Райко.
?ни уже подъезжали к местной харчевне, сани плавно скользили по утоптанному снегу, и Велена не сразу поняла, что из окон и дверей за ними наблюдает едва ли не весь захолустный городишко.
- Завтра и передадим, - коротко ответила колдунья, поднимаясь в санях.
К чему тянуть? Мастер ?рег предельно ясно выразил свои пожелания: убедиться, что в Ло-Хельме нет Сильнейшей стонгардского отделения, госпожи Деметры Иннаpы, котoрая увидела бы скрытый в дарёном клинке тёмный дух, и без дальнейших промедлений вручить смертельный подарок Сибранду Белому Орлу.
- Добрались-таки, – поприветствовал пожилой харчевник, выглянув из дверей. – Староста предупреждал, что вы будете: вода нагрета, обед готов, пожалуйте! Да поскорей, пока не остыло!
Пока Велена выбиралась из саней и, как могла, помогала спутникам с выгрузкой вещей, в голову лезли самые странные мысли. Например, что нашла в диком варваре Сильнейшая стонгардского отделения? Иммун Сибранд, без сомнения, привлекательный мужчина, но – стонгардец и весьма посредственный маг… Чем он покорил бруттскую колдунью седьмого круга, благородную госпожу Иннару? Ради каких скрытых благ она согласилась стать его супругой? Животный магнетизм, не иначе. Мастер Грег выражался по-другому: говорил, что сама Сильнейшая стоит дикарей, которых защищает.
После слов наставника Велена окончательно перестала что-либо понимать в расстановке сил, мотивах и причинах человеческих поступков. Райко со Стефаном, к её досаде, и вовсе не пытались в этом разобраться.
- О мировой политике пусть думают жалкие обыватели, – отмахивался брат. – Наше дело – тёмные искусства и та несомненная польза, которую мы от них получаем. Если для того, чтобы постичь суть магии, нужно стать адептом Братства Ночи – я готов заплатить скромную цену.
- Осторожно, дочка, тут ступенька, – предупредил харчевник, помогая ей взобраться на крыльцо. - Вы не переживайте: народ у нас хoтя и замкнутый, но вполне душевный. В прошлый раз, когда я принимал у себя под крышей магов, знакомство прошло… напряжённо, но в этот раз за вас поручился сам Сибранд… Мо?ет, вина с дороги?
Оборачиваясь перед тем, как зайти в харчевню, Велена поймала пристальный взгляд в спину: прохожий на улице остановился и отвесил ей короткий шутливый поклон. Помедлив, колдунья кивнула в ответ. Неразумно c самогo начала портить отношения с правой рукой иммуна Сибранда, самоуверенным легионером Дагборном.
Ещё посмотрим, чем он пригодится Братству.
Велена всегда вставала с рассветом. Ни утомительный путь, ни физические неудобства, ни тревожная ночь не могли этого изменить. Это прекрас?ое время, когда мир ещё спит, и появляются бесценные часы превосходства: привести себя в порядок раньше всех, позавтракать в полной тишине, выслушать собственные мысли, подготовиться к грядущему дню. Когда они с Райко ещё жили в усадьбе тётушки Морин, благочестивая вдова всегда интересовалась, прочли ли они утренние молитвы. Велена не знала ни одной, но убеждала добрую родственницу, что читает по подаренному ей молитвеннику. По правде – ни разу и не открывала, переплёт сохранился в идеальном состоянии: дорогая кожа даже скрипела при касании. Почему спустя столько лет Велена всё ещё возила его с собой? Верно, потому, что это был подарок Райко: единственная вещь, которую он преподнёс сестре, да и то не без умысла.
