— Я… ценю это, милорд. — Абат остановился и откашлялся. — Ценю это, — продолжил он, его голос был немного хриплым, — но не уверен, что согласен с вами. Если бы я передал свою информацию графу Шарпфилду или не взял на себя смелость…
— Если бы вы сделали что-то из этого, вы были бы виновны, капитан! — Сармут прервал его с резкостью. — Военно-морской флот их величеств не выбирает капитанов или флаг-офицеров, которые уклоняются от своих обязанностей или прислушиваются к своим страхам.
— Я сказал, что нам не дано повелевать ветром, и это правда. Нам также не дано просто одерживать победы. Мы делаем то, что должны, служа короне и защищая подданных их величеств. Это наша величайшая честь, и вы так же, как и я, понимаете, чего это от нас требует. Император Кэйлеб однажды описал мне обязанности капитана. Он сказал: «Капитан должен плыть навстречу врагу; он не должен каждый раз возвращаться домой». Это то, что вы сделали. Вы отправились навстречу врагу точно так, как сделал бы я — точно так, как сделал бы его величество, и сделал именно это в кампании Риф Армагеддон — и на этот раз некоторые из ваших кораблей и слишком много ваших людей, с которыми нам обоим будет нелегко жить, не вернулись. Как и король Хааралд в проливе Даркос.
Он на мгновение задержал взгляд на капитане.
— Иногда мы живем, иногда умираем; единственное, что мы всегда делаем, — это сохраняем верность нашей чести, нашему долгу, нашим монархам и нашему Богу, и это именно то, что вы и все люди под вашим командованием сделали на этот раз. Согласны вы с этим или нет, я точно знаю, что его величество сказал бы вам в этот момент. Поскольку его здесь нет, я скажу это за него. Вы отреагировали мудро, решительно и быстро, основываясь на наилучшей имеющейся у вас информации, в лучших традициях имперского чарисийского флота, и то же самое сделали все ваши офицеры и солдаты. Операция не закончилась победой, но вам — и им — не за что стыдиться или винить себя. Я сохраняю полное доверие к вам, так же, как уверен, будут доверять их величества, когда новости об этом дойдут до них, и не готов выслушивать упреки в ваш адрес — или людей под вашим командованием — от кого бы то ни было. И чтобы быть предельно ясным в этом, капитан Абат, это «кто угодно» включает вас. Это понятно?
— Я… — начал Абат. Затем он остановился, и его ноздри раздулись, когда он глубоко вдохнул. — Да, милорд. Это… понятно.
— Хорошо! — сказал Сармут более оживленно, когда Лэтик и Гектор Эплин-Армак вошли в каюту. Силвист Рейгли последовал за ними, неся большой серебряный поднос, уставленный стеклянной посудой. Он поставил поднос на край стола Сармута и начал наливать янтарное виски в ожидающие стаканы.
— Хорошо, — повторил барон. Он взял свой бокал и поднял его, держа так до тех пор, пока Абат и два других офицера не подняли свои бокалы, чтобы встретить его.
— Рад, что это понятно, — сказал тогда Сармут, удерживая взгляд Абата своим собственным, — потому что я не намерен позволять доларцам наслаждаться этой победой ни секундой дольше, чем следует. Это означает, что нам с вами предстоит большая работа, капитан. Все мы так делаем. Так что давайте поговорим об этом, хорошо? — Он тонко улыбнулся и, кивнув, взглянул на своего флаг-лейтенанта.
— Я представляю вам их величества, — сказал Гектор, поднимая свой бокал чуть выше. — Тост за верность, честь, победу… и проклятие врагу!
АВГУСТ, Год Божий 897
I
Королевский дворец, город Горат, королевство Долар, и дворец Теллесберг, город Теллесберг, Старый Чарис
В открытое окно доносилось тихое воркование и шелест голубиных крыльев. Это было неуместно нежное сочетание звуков, учитывая место и случай, но граф Тирск не находил его успокаивающим. Справедливости ради, его беспокойство было больше связано с причиной этой встречи, чем с самими звуками, но он не мог отделаться от мысли, что в этом была определенная ирония. Или, возможно, он имел в виду, что была связь между этими звуками и причиной, по которой в этот момент он сидел в этом зале.
Король Долара Ранилд IV не был самым компетентным монархом в истории Сейфхолда. Тирску не особенно нравилось признаваться в этом даже самому себе, поскольку он был верным вассалом Ранилда и человеком, который серьезно относился к своим клятвам. Однако от этого подобное утверждение не становилось неправдой, хотя, честно говоря, это, вероятно, не имело бы значения, учитывая безумие, охватившее весь мир, если бы Ранилд был политическим гением, а не правителем… беспорядочных идей и приступов энтузиазма. Тот факт, что он взошел на трон тридцать шесть лет назад четырнадцатилетним мальчиком, вероятно, внес свой вклад в его неровный послужной список, и Тирск знал, что короля возмущали требования, которые его корона предъявляла к нему и его семье. Очевидно, что Ранилд был бы гораздо счастливее в менее напряженной роли, и это стало только более очевидным с начала джихада. На самом деле, ходили слухи, что он не раз обсуждал отречение от престола с герцогом Ферном.
Эти слухи вполне могут оказаться правдой, — подумал Тирск. — И все же, каким бы неподходящим для своей роли он ни был, он не мог просто уйти в отставку. Наследному принцу Ранилду исполнится шестнадцать только в следующем месяце, и последнее, что нужно было Долару в такое время, как сейчас, — это четырех- или пятилетнее регентство для несовершеннолетнего короля. Однако, если об отречении не могло быть и речи, король, казалось, был полон решимости избежать как можно большего количества повседневных обязанностей короны.
Вот почему звуки, доносившиеся через окно, довольно сильно раздражали Ливиса Гардинира. Они доносились из искусно сделанной голубятни, установленной за окном, и она была установлена там, потому что король Ранилд разводил гоночных голубей. На самом деле, он сосредоточился на этом хобби с такой целеустремленной интенсивностью, что Тирск не мог не пожелать, чтобы он потратил хоть немного ее на дела своего королевства. По крайней мере, было… трудно понять, когда венценосный король проводил время, высовываясь из окна зала совета, чтобы поиграть со своими голубями во время заседаний своего королевского совета, вместо того, чтобы активно взаимодействовать с советниками и приближенными внутри зала.
Хотя, подумал в этот момент граф, учитывая повестку дня, отсутствие короля сегодня на самом деле может быть не так уж плохо.
— …так что, боюсь, намеки отца Абсалана становятся все более резкими, — сказал сэр Жорж Лейкхирст, барон Йеллоустоун, завершая свой первоначальный отчет. — Он еще не представил никаких официальных заявлений по этому поводу, но не думаю, что пройдет много времени, прежде чем он это сделает. И уверен, что в тот момент, когда заключенные прибудут в Горат, он собирается сделать точку зрения Матери-Церкви предельно ясной и прозрачной.
Йеллоустоуну было почти семьдесят лет, у него были редеющие серебристые волосы, выцветшие голубые глаза и тощая шея. Он заседал в королевском совете дольше, чем любой другой его член, и эффективно выполнял функции министра иностранных дел королевства. Кроме того, он был гораздо более умен, чем могло показаться неосторожному человеку по его невзрачной внешности, и его беспокойство было очевидным.
