Рыси дружно пошли по оставленному следу, растянувшись частой цепочкой. Ну-ну. Вскоре тройка, идущая непосредственно по следу, озадаченно замерла. А вы думали, всё будет просто, как на прогулке? Но надо отдать должное их профессионализму: первым делом Кайл приказал обнюхать ближайшие к месту исчезновения следа деревья и внимательно изучил кроны через тепловизор. Бесполезно, дорогуша. Потом созвал, видимо, командиров троек и вполголоса заговорил. В разговор наёмников не вслушивалась специально — если ещё и буду знать планируемые действия, совсем неинтересно получится. После короткого совещания рыси окончательно разделились: тройки рассыпались в разные стороны, снабжённые рациями.
Дождавшись, пока между маячками окажется достаточное расстояние, пошла за теми, кто до этого выступал в роли следопытов. При прочих равных условиях, почему бы не за ними? Нагнав рысей, с интересом понаблюдала за упорядоченным кружением разделившейся, но не упускающей друг друга из виду, тройки. Альфы искали след. И, естественно, не находили. Интересно, зачем они взяли с собой рацию, если не поддерживают между группами связь? Боятся выдать своё местонахождение?
К чести наёмников, надо сказать, двигались они очень тихо и осторожно. Следы, конечно, были, но довольно плохо различимые, если не знаешь, куда смотреть и на что обращать внимание. Все переговоры велись с помощью условных знаков. Движения экономные и уверенные. А вот в эмоциях… Полный раздрай и непонимание. Ещё бы. Был след, и вдруг оборвался. Совсем. Ещё пятнадцать минут понаблюдав за бессмысленными поисками, решила, что время поджимает: у меня всего три с небольшим часа и девять троек, помимо этой, нуждающихся в обезвреживании.
Бесшумно подобравшись к оборотню, снабжённому рацией, послала ментальный удар в того, кто использовал тепловизор, а этому нанесла два быстрых удара по слабым энергетическим точкам. Не дожидаясь, пока обмякшее тело свалится к моим ногам, метнулась к третьему, услышавшему глухие звуки ударов и пытающемуся высмотреть соратников. То ли боец попался опытный, то ли двоих других я просто застала врасплох, но этот сумел увернуться от первоначального нападения. Чутьё, не иначе. Надо будет это учитывать. Впрочем, уже второй удар достиг цели. Сложно увернуться от неслышимой и невидимой опасности.
Очередные два удара — оборотня с первого вырубить весьма сложно, если он не ментальный или смертельный, — и последний наёмник упал как подкошенный. Полдела сделано. Теперь надёжно зафиксировать выбывших из игры и можно продолжать охоту. Снова повторяется история, как с моими уже альфами, считавшими, что это они выслеживают заинтересовавшую их самку.
Размышляла я недолго. Верёвка в сумку положена заранее, в достаточном количестве. Нарезать нужные куски, зачаровать укрепляющим заклинанием, обыскать бессознательных рысей, избавив их от любых острых предметов, связать запястья с щиколотками за спиной, закрепить узел, протянуть концы к локтям и связать и их — чуть выше суставов, а остатками верёвки притянуть эти локти к стволу дерева — каждого к отдельному. На узлы — дополнительно заклинание противодействия распутыванию. Шесть минут, и трое оборотней «упакованы» так, что самостоятельно не освободиться. Вот и славно: как очнутся, будет время подумать о вечном. О, ещё кляпы не забыть, чтоб, очнувшись, не могли привлечь чьего-нибудь внимания.
Довольная представшей картиной, выключила рацию и двинулась к ближайшей тройке маячков. Пока оборотни не насторожились и не начали перекличку, надо успеть обезвредить как можно больше охотников.
Следующие два часа сюрпризов не принесли: я выслеживала маячки, невидимкой нападала на наёмников, вырубала и обездвиживала. В разных местах теперь «отдыхали» восемь троек. Предстояло догнать ещё две. Естественно, ту, где был командир, оставила напоследок. Сейчас обе группы находились примерно на равном расстоянии от меня, но двинуться в сторону предпоследней по очереди не дал лёгкий треск в районе пояса. Одну из раций я всё же оставила включённой, чтобы не пропустить момент, когда наёмники спохватятся о пропаже коллег, и теперь хвалила себя за предусмотрительность. Какое-то время вызывающий пытался связаться с несколькими группами. Естественно, безуспешно. На четвёртом вызове рация наконец рявкнула:
— Чёрт! Да есть хоть кто на связи?
Незнакомый голос звучал чуть обеспокоенно.
— Слушаю, пятый.
О, Кайл. Долго же они выдержали неизвестность, молодцы, терпеливые.
— Первый! Не нравится мне это. Девчонка как в воду канула! Сколько кружим по лесу — ни единой зацепки. Как такое может быть?
— Не знаю… Чёрт! Вот было же у меня ощущение подставы, но повёлся на столь заманчивый приз. Никто так и не ответил?
Секундная тишина.
— Нет, Кайл, ты же всё сам слышал. Безрезультатно. Мне это не нравится, очень. Попробуй ты?
Снова в пространство понеслись позывные. Кайл звал минуты полторы. А в ответ тишина. Я, понятное дело, молчала.
— Первый, мне это не нравится. Никто из парней не…
— Пятый, переходи на частоту по ситуации ноль-ноль.
И мгновенная тишина в эфире. Тааак. Что ещё за частота? Пощёлкав переключателями, я ничего не добилась. Какой-то код для экстренной ситуации и, похоже, случайно попасть на эту частоту сложно. Или просто я плохо разбираюсь в рациях, что скорее — мне эти знания как-то не были нужны до сих пор. А обстановка начала быстро меняться. Метки наёмников пришли в движение — примерно навстречу друг другу. Это уже не есть хорошо. Мало того что надо спешить с перехватом, пока две группы не встретились (справиться разом с шестью тренированными воинами я смогу, только если буду бить насмерть), но и есть опасность обнаружения наёмниками уже обезвреженных мною групп.
Правда, судя по траектории, их пути пройдут несколько в стороне, но исключать фактор случайности нельзя. Что ж, вот тот самый момент, когда пригодится мой артефакт перемещения. Перенос по маяку штука не особо надёжная, но выхода нет. Прикрепив метку перехода к одному из маяков, активировала кристалл и оказалась нос к носу с оборотнем. Тот застыл в недоумении, не понимая, что почувствовал (а не почувствовать так близко другое существо невозможно, какими бы заклинаниями я ни укрывалась: движение воздуха, чувство уплотнения пространства, ощущение опасности, наконец, без которого наёмнику не прожить долго).
Используя не раз оправдавшую себя схему, послала в дальнего от меня наёмника ментальный удар, а ближний за это мгновение успел разорвать дистанцию. Ладно, хватит играть! Пришло время действовать без каких-либо правил и соображений честности. Второй ментальный удар, но всё-таки я опоздала: третий наёмник оказался тем, у кого была рация. Как жаль, что моя способность так и не стала массовой с ростом магических сил! Что ж, теперь это не имеет значения.
— Первый! На нас напали! И я ни хера не могу…
Экспрессивную речь прервал очередной ментальный удар. Тройка вышла из строя. Да, сейчас Кайл будет настороже, но для него у меня заготовлен иной порядок действий. Мне самой интересно — смогу ли справиться с наёмниками в обычном бою? Так что в этот раз нападение будет открытым. Есть опасения, конечно, что могу не вытянуть бой с тремя хорошо обученными воинами, но проверить собственные силы и профессионализм по сравнению с выучкой другого мира необходимо. Это сейчас я на полную использовала свой тайный козырь — магию, просто потому, что иначе пари выиграть нереально. Но больше нельзя светить странные для этого мира возможности столь откровенно, если существует вероятность присутствия нежелательных свидетелей.
