Я усмехнулся. Мысли начали путаться, я стал плохо соображать. Посмотрел на капрала и спросил:
— И что ты делал все это время?
— Ничего, — пожал плечами Лайсон. — У меня была отдельная камера. Я ел, пил, спал и наблюдал за вами. За тем, как вы по одному выходите из игры.
— Уровень со старым заводом… там были киборги очень похожие на тебя.
— Я знаю. Это Кронос придумал. Хотел таким образом задеть вас за живое. Скопировал мой образ и перенес на киборгов. Но вас это нисколько не остановило, насколько я мог видеть. Вы, а в особенности ты, рядовой, стали образцовыми бойцами. Безжалостными и безропотными. Мне твой бой с Айрексом понравился. Не думал, что ты сможешь победить. Будь моя воля, я бы поставил на него.
Я снова усмехнулся. Голова уже кружилась меньше, но мое сознание словно куда-то поплыло. Происходящее вокруг меня перестало волновать. Я словно наполовину окунулся в дрему. Попал в некое пограничное состояние между снов и явью.
— Ты должен понять, рядовой, что все кончено. Арену не переделать. Это Арена может изменить человека, но не наоборот.
И тут в голове у меня словно что-то щелкнуло. Образ Лайсона, того, из прошлого, четко встал у меня перед глазами. Я в точности не помнил сказанных им тогда слов, но их смысл всплыл в моем сознании четко: я попал на Арену неспроста и должен совершить здесь что-то важное.
— Раньше ты был иного мнения, — напомнил я. — Ты считал, что у каждого человека свое предназначение, и мое заключается в том, чтобы совершить на Арене что-то выдающееся.
— Я ошибался, — махнул рукой капрал и покачал головой. — Я видел, на что способны локсы, рядовой. Ты ничего не сможешь сделать. Это исключено.
В груди зажгло словно огнем, а потом оттуда в голову ударил пси-импульс. И мое сознание начало крепчать. Лайсон по-прежнему стоял передо мной, но теперь в его естественности я начал сомневаться. Я коснулся амулета на груди — и даже сквозь материал костюма почувствовал исходящий от него жар.
Ведомый некой силой я заглянул в нейроинтерфейс и проверил время. Секунды отсчитывали: 9… 8… 7…
— Черт! Долбаная ты иллюзия! — вскрикнул я.
В один миг я понял все. Лайсона здесь нет, все это — пси-наваждение, созданное с одной целью — замедлить мое передвижение по локации.
Я активировал «Сверхскорость» и рванул дальше по коридору. Капрал кричал что-то вслед, но я его уже не слушал. Двадцать метров до сужения, а там и до чекпоинта я преодолел за несколько мгновений. Влетел в ворота уже на исходе последней секунды.
Створки позади меня со стальным грохотом сомкнулись, и я очутился в начале короткого коридора, который вел в просторное помещение с высоким сводчатым потолком. Сверху на меня светили крупные прожекторы, от чего создавалось впечатление, что я попал на сцену, где вот-вот должно состояться театральное представление. В некотором смысле так и было, ведь на меня сейчас неотрывно глядели миллионы глаз жителей Империи. Как ни удивительно, но впереди, метрах в ста от моего текущего местоположения, я увидел очередные ворота. Чекпоинт?.. Неужели этот фрагмент локации настолько короток?
Огляделся. В стенах огромной комнаты слева и справа были вырезаны высокие темные проходы. Понимание, навеянное то ли интуицией, то ли вампирским чутьем, пришло сразу: именно оттуда на меня хлынут орды врагов. Я потянулся за катаной.
Из ближайшего прохода вышел первый противник — двухметровый минотавр с огромной секирой в руках. Мутант отошел от входа на пару метров, злобно фыркнул, глухо проревел. Чуть пригнулся и левым копытом стал с противным громыханием скрести по гладкому полу. Покрасневшие глаза пылали яростью, из пасти раздавалось тяжелое сопение.
За его спиной появился еще один минотавр. Такой же огромный, но вместо секиры в руках сжимал молот. За ним почти сразу вышел третий, потом четвертый. Из других проходов тоже стали появляться противники. Пятый… седьмой… десятый… тринадцатый… Черт!.. С каждым мигом их становилось все больше и больше.
В какой-то миг считать я их перестал, потому что в этом уже не было смысла. Спустя четверть минуты врагов в зале стало не меньше тридцати. Похоже, этот вид противников уж слишком по нраву локсам, если они выпускают его на Арену уже в третий раз. Правда, ставки теперь многократно возросли. Если в первый раз нас было несколько человек против одного мутанта, во второй — сошлись группа на группу, то в третий… в третий мне придется справляться одному с целой толпой.
Страха и даже намека на него я не ощущал. Почувствовал лишь легкий прилив адреналина. Минотавры медленно двинулись ко мне, заходя с разных сторон. Пока я стоял и смотрел, как комната заполняется мутантами, действие «Сверхскорости» понемногу заканчивалось, а без нее совладать с такой толпой попросту невозможно. Если я ринусь в бой прямо сейчас, то через несколько секунд резко замедлюсь, отчего риск умереть возрастет многократно. С активацией гипермутации я тоже решил пока повременить — появилось у меня четкое ощущение, что при каждом ее использовании я теряю частичку себя настоящего, становясь ближе к зверю. Поэтому использовать ее нужно лишь в самых безвыходных ситуациях. Но у меня в рукаве был еще один безотказный козырь, вот его-то я и решил применить.
Активировал «Телепатию» и направил моментально сформированные пси-импульсы в пять первых приближающихся ко мне особей. Мир перед глазами отдалился, разделившись на несколько частей. Я словно очутился перед рядом голоэкранов, на каждом из которых транслировалось свое изображение, разве что с той разницей, что на эти изображения я мог влиять. Пси-защиту существ я подавил с легкостью. Странное ощущение, ведь я оказался в сознании сразу пяти существ. Моя психика напряглась до предела, и я почувствовал, как пси-энергия стала выливаться из меня рекой. Медлить было нельзя, поэтому я срочно принялся за дело.
Всех пятерых подвластных мне минотавров я развернул к сородичам. Каждый из марионеток поднял над собой оружие и тут же применил его на противнике. Эффект неожиданности сработал как по инструкции. Три мутанта упали замертво — двух обезглавили секиры, а одному пробило грудину. Еще двое отделалились тяжелыми ранениями. На взбунтовавшихся пятерых сородичей сразу же набросились остальные. На моем пси-обзоре сразу погас один ментальный экран, потом за ним по очереди последовали еще три. Последний продержался дольше всего — секунд десять, но и его настигла смерть.
Я полностью вернулся в свое сознание. Голова немного кружилась, но слабости пока не ощущалось. Тем не менее, я потерял изрядный запас пси-энергии. Если бы не амулет, возможно, исход был бы иным. Действие «Сверхскорости» закончилось, а для очередного ее применения нужно было выждать несколько секунд.
Я снова активировал «Телепатию», выбрав самые ближайшие ко мне цели. В этот раз пробить пси-защиту оказалось тяжелее, но я все же с ней справился, и под моим началом опять оказалось пятеро рослых мутантов. Между минотавров снова завязался бой. Одновременно управлять сразу несколькими телами — задача довольно сложная, однако, проделывая это во второй раз, я поймал себя на мысли, что делать это стало чуть проще. Видимо, опыт воплощений положительно сказывался на этом новом умении.
