— Нет, — ответил седой. — Это как раз связано с тем, о чём говорил вчера Тион. Защита узла на минимуме. Хаос прорывается в самый центр. Это плохой знак… Так не должно быть в нормальных узлах.
— А что будет потом, если ничего не сделать? — поинтересовался Игорь, который сомневался в том, что оставляет семью в достаточно безопасном месте. Хотя, конечно же, активнее всех на это намекало Упорядоченное, так и не закрывшее первый квест, выданный после перехода.
— Само по себе, ничего не будет! — ответил Эрин. — Но мы-то знаем, что на узле есть хтон. Он… Точнее, она, если вспомнить «внучку» деда Фестиваля, постарается провести пару ритуалов. Один разрушит защиту Узла. Это так называемый «Внутренний взрыв Хаоса». Второй ритуал, «Отмена Порядка», временно лишит силы все защитные знаки, которые используют люди. Для этого хтон и старается разместить знаки Хаоса в нужной конфигурации. Возможно, он попытается призвать как можно больше порождений, чтобы они заполонили узел.
— И тогда хтона можно будет найти? — уточнил Игорь. — Раз он сам себя проявит?
— Нет, нельзя… — ответил Эрин. — Найти хтона можно только с помощью моей проверки. К сожалению, хтоны умеют подделывать статусы. Причём и себе, и своим помощникам. И никакие навыки вроде «определения статуса», «взгляда через маску» и прочих, которые позволяют распознать настоящую суть человека, не помогают.
— Выходит, и своих помощников хтоны так же скрывают? — переспросил Игорь.
— Да, — ответил Эрин.
— А почему ты не можешь, к примеру, проверить всех в подозрительном фермерском кластере? — уточнил Игорь. — Вот как мы Настю проверили.
— Могу… Но это считается признаком высочайшего недоверия, — со вздохом ответил Эрин. — А выходцы из вашего мира очень обижаются на такое.
— Теперь-то уже всё равно, как они к тебе относятся!.. — заметил Игорь.
— Теперь, пожалуй, да… — кивнул нюхач. — Теперь буду проверять всех.
На этот раз Эрин вывел отряд прямо к другим воротам из Лёдного, возле которых Игорь ещё ни разу не бывал. За воротами начинался крутой спуск с возвышенности. Метрах в трёхстах от стен виднелось небольшое озеро, располагавшееся в низине. Судя по многочисленным следам ручьёв, каждый раз, когда таял снег, это озеро пополнялось талой водой.
Охрана, состоявшая из ополченцев, проводила Эрина хмурыми взглядами, но ни слова не сказала. Хотя явно была в курсе конфликта между администрацией Лёдного и нюхачом. Видимо, после того как недавно ополченцам наглядно указали их место в системе Упорядоченного, вопросов к старшим по статусу у них больше не возникало.
Дорога спускалась прямо к озеру, огибала его — и устремлялась вверх на другой стороне низины. Выше по склону начинал расти уже знакомый хвойный лес. Дорога ныряла в него под таким углом, что сразу становилось понятно: и тут тоже успел поработать Хаос.
Впрочем, он явно продолжал свою работу и днём. В стоящем тумане то и дело всё менялось до неузнаваемости — и это почти под стенами Лёдного. Игорь несколько раз оглядывался, чтобы посмотреть, что происходит у него за спиной. И каждый раз видел совершенно другой пейзаж.
По словам Эрина, жалобы поступали из фермерского кластера В1-16, который располагался дальше всего от Лёдного. Идти было неблизко, почти весь день. И шагом вряд ли успели бы добраться, поэтому нюхач периодически срывался на размеренный бег.
На обед отряд устроился на краю поля одной из ферм, ближайших к дороге. И, естественно, под прикрытием защиты. Костёр разводить не стали, ели всухомятку. Только Джокеру растопили немного снега, чтобы попил после сухого корма.
Больше всего Игорь боялся, что пока они доберутся до В1-16, там уже что-нибудь произойдёт. Но, вопреки опасениям, кластер жил обычной фермерской жизнью: вились дымки над крышами домов, а люди работали на полях, собирая урожай, успевший пробиться из земли за время летней оттепели.
Правда, прибыли нюхач и его спутники поздно. Поэтому опросить уже никого не успевали. Один из фермеров, подававших жалобу, любезно разрешил им переночевать в бане, рядом с домом. Игорь уснул, стоило только глаза закрыть: после целого дня на ногах сил не оставалось ни на что.
И снова перед глазами застыла не сеть и не структура, а что-то единое, соединённое общим и непонятным… Всё это двигалось, плыло, изменяло Лёдное и его окрестности. В этом хаосе элементов Игорь сместился на условный северо-восток, куда переместилось и скопление Хаоса, бывшее когда-то на востоке. Рядом всё рвалось и дрожало — это, видимо, отметка Эрина вносила свои коррективы, разрушая Хаос и разрывая невидимые связи между элементами.
Там, где раньше была строительная площадка, влияние Хаоса снизилось, а скопление стало совсем маленьким, почти неотличимым от других таких же. Видимо, уничтожение порождений серьёзно укрепило Порядок в этом месте, но не смогло полностью избавить узел от проблемы.
Зато по всей территории узла расцветали всё новые и новые и новые точки Хаоса. Их явно стало больше — особенно в направлении дорог кластера Б. Там, где на Эрина и Игоря устроили засаду, там, где Саша Старый растил кровоцвет, там, где рисовали рисунки на полях…
«Если Эрин рассчитывает найти хтона в кластере В, то он будет сильно разочарован… — отстранённо подумал Игорь прямо во сне. — Наверно, надо ему как-то сказать об этом… Как-нибудь… Обязательно…».
Вдруг клякса Лёдного вздрогнула. Со стороны границы, в направлении Б, её разорвала тонкая нить разлома — и тут же поползла куда-то внутрь, к одному из кластеров. Разлом рос, ширился и вскоре превратился в узкий разрыв на карте узла. В том месте, где находился его кончик, скопление Хаоса начало стремительно расти…
Пусть в общем масштабе это было почти незаметно, но скопление жадно пожирало метр за метром, постепенно расширяясь. И вскоре рядом с ним вспыхнула яркая точка. Кто-то из жителей быстро обратился к Хаосу, став его порождением…
Игорь проснулся рывком, задыхаясь и хрипя. Он сел на лавке и уставился на Эрина с Фоликом, которые тоже не спали.
— Что, плохие сны? — с усмешкой уточнил седой.
— Не то слово… — пробормотал Игорь.
— Именно на это местные и жаловались!.. — пояснил седой. — К тому же, сегодня ночью кошмары были и у меня, и у Фолика. Похоже, это общая проблема всего кластера.
— Уже утро? — спросил помощник нюхача, поднимаясь, потому что спать ему больше не хотелось.
— Раннее. Но местные уже проснулись и вовсю работают! — ответил Эрин. — Можем выдвигаться хоть сейчас. Может, ещё и завтраком накормят…
Снаружи донёсся звук шагов, а потом раздался стук в дверь.
— Эй, сын Ванна! Завтракать будете? — раздался из-за двери голос фермера Артура, который приютил их на ночь. — Ко мне тут соседи пришли. Готовы всё рассказать!
Артур отвёл гостей в дом и усадил за стол, где уже ждали трое его соседей. Немудрёная каша, хлеб и чай — вот и весь завтрак. Но даже это было вкуснее поднадоевших походных наборов Эрина.
