За это Кристофер от всего сердца возблагодарил Хранительницу, ответом ему был тихий смешок богини и внезапно нахлынувшие воспоминания. Вот Бруни помогает ему подняться и подставив плечо, ведет в дом, они поднимаются по лестнице, он протестует что пойдет сам, девушка смеется. Она оставляет его в спальне, обещает сделать питье и спускается в кухню, а он, быстро скинув одежду, ныряет под одеяло, боясь что Бруни неожиданно войдет и застанет его. А потом она сидит рядом и они долго разговаривают обо всем на свете, и слова не имеют значения, лишь бы она была близко, и ее глаза таинственно светились в полумраке. Утомившись, Бруни засыпает, а он боится пошевелиться, смотрит и смотрит на нее, мечтая поцеловать прядь пахнущих лесом волос…
* * *
Следующим утром к нему без стука ввалился Ральф, выдернул Кристофера из постели, велел одеваться для вылазки в Леса. Крис понятия не имел, что его ожидает, и на всякий случай экипировался по полной, арбалет тоже прихватил.
– Посмотрим, достоин ли ты быть одним из нас, – сказал Джонси, поджидавший их во дворе, и дружески похлопал его по плечу.
Крис понял – ему предстоит обряд посвящения! Он читал про это, но в чем суть обряда, не знал. Вряд ли это будет, как в Кэмбридже, клятва на латыни. Хотя здесь такая клятва, пожалуй, приобрела бы силу заклинания, с латынью в Либриуме шутить не стоило.
На выходе к Северному Тракту к ним присоединились Эндрис и Ланс.
– Куда это мы? – шепотом спросил Ланс Кристофера, пока рейнджеры обменивались шумными приветствиями и обычными шутками по поводу усов Эндриса. – Эндрис ничего не говорит, таинственность напустил.
– Не знаю, – ответил Крис, – но, кажется нас ждет посвящение в рейнджеры.
– Здорово! – откровенно обрадовался Ланс. – Я думал, еще год придется болтаться в учениках!
– Некоторые посвящения бывают довольно неприятными, – заметил Крис, удивленный откровенной радостью Ланса. – Не думаю, что посвящение в рейнджеры будет простым.
– В Роксбридже на посвящении первокурсников спихивают с моста, а потом, стоя по колено в воде, нужно произносить клятву студента, и пока не скажешь точно слово в слово, на берег не выйдешь. Ничего интересного. Вот приручить виверну – вот это я понимаю!
– Приручить виверну? – похолодел исповедник. – Нам это придется сейчас делать?
– Ну да, какой же ты рейнджер, если у тебя ездовой виверны нет?
Кристофер задумался. О вивернах он знал немного. Эти крупные ящеры, дальние родственники драконов, жили стаями в труднодоступных местах. Когда-то на них повсеместно охотились из-за их шкуры, отталкивающей любую магию, и их осталось очень мало. Виверны славились диким, даже злобным нравом и приручить их считалось делом невозможным. Кроме рейнджеров, никто этого и не делал. Как же от него можно ждать, что он справится? Конечно, он умел ладить с собаками и лошадьми, но виверна! Да еще и летать!
Между тем рейнджеры свернули с тракта и теперь они пробирались по лесным дорожкам, петляли между холмов и оврагов, забирались в непролазную чащу.
– Как вы находите здесь дорогу? – спросил Ланс. Ему, горожанину, здесь все казалось совершенно одинаковым. – Я никаких признаков тропы найти не могу!
– Здесь у Леса своя собственная сила, – пояснил Ральф. – И у каждого, кто ходит тут – свои тропы. Ты можешь никогда не попасть в место, что откроется другому путнику. Одного лес короткой дорогой водит, другого заставляет петлять и ходить кругами. Но если однажды какой дорогой прошел, она для тебя навсегда открытой останется. У рейнджеров свои тропы есть. Пройдешь их с нами, и они для тебя будут открыты тоже.
Наконец они вышли к берегу ручья. Здесь в тени огромных елей и устроили себе уютные гнезда виверны.
– Видишь – малыши, как раз вылупились, – указал на ближайшее гнездо Ланс.
По знаку рейнджеров они остановились на краю поляны и говорили шепотом.
Любопытные детеныши высунулись из гнезд при их появлении. На их розовой коже еще не проступила толстая чешуя и они казались голыми и беззащитными с большими беззубыми ртами и круглыми доверчивыми глазками.
Взрослые особи грелись на солнышке. Они показались Кристоферу настоящими громадинами. Он видел в Лондонском зоопарке слона, виверны были сравнимы разве что с этим гигантом, не такие высокие в холке, с толстыми мощными лапами, ленивой грацией уверенного в своих силах существа и пристальным взглядом немигающих прозрачных глаз. Длинный хвост извивался на десяток локтей, а мощные крылья могли бы сдуть Криса одним легким взмахом. Их чешуя была прочной, темно-коричневой со стальным блеском.
На гостей они смотрели меланхолично – пока те не приближались к гнездам, для виверн люди не представляли никакого интереса.
– Приручить можно только подростка, – проговорил Эндрис негромко. – Когда виверны вырастают, то возвращаются обратно в стаю. А юные ящеры не против поиграть с людьми.
Подростки габаритами напоминали крупную лошадь. Толстые тяжелые лапы уже успели обрасти когтями. Но чешуя мягче, чем у взрослых особей и крылья слишком малы, годятся только для небольших перелетов.
– Они редко нападают первыми, – сказал Джонси, – но если нападут, шансов у вас будет немного. Если что – сразу назад.
Ланс и Крис переглянулись. Рейнджеры, видя нерешительность своих учеников, подтолкнули их вперед к группе молодых виверн.
Чешуя юных ящеров переливалась всеми оттенками коричневого, серого и зеленого, иногда с пестрыми пятнами. На Криса уставился десяток желтых глаз. Он остановился и стал ждать. Не человек выбирает виверну, а она сама выбирает себе друга, сказал ему Ральф, и Кристофер хорошо запомнил это правило.
Молодой темно-серый ящер с белыми пятнами на спине двинулся в сторону Криса.
Пастор осторожно вытянул руку, стараясь унять дрожь в пальцах. Виверна фыркнула, мотнула головой, показала большие острые зубы. Крис продолжал стоять неподвижно. Тогда ящер уткнулся в ладонь человека шершавой мордой.
Крис погладил вытянутый нос, провел ладонью по шее. Виверна положила тяжелую голову ему на плечо.
Кристофер облегченно выдохнул, вытащил из кармана кусочек сахара. Виверна тут же слизнула лакомство с его ладони и довольно фыркнула. Исповедник почесал ей шею:
– Я назову тебя Пепел.
Другие рейнджеры тоже угощали своих друзей-виверн. Виверны довольно щурились и издавали низкое вибрирующее урчание. Рыжая Тыковка, виверна Джонси, рухнула на спину и стала кататься по траве, требуя чтобы ей почесали мягкое желтое пузо. Бледно-серый Мираж с упоением слизывал куски сахара с ладоней Ральфа и мотал головой от удовольствия.
– Детки любят сладкое, – ухмыльнулся Эндрис, гладя своего Нефрита по пятнистой морде.
– Не спеши седлать своего Пепла, – наставительно произнес Ральф. – Пусть привыкнет к тебе, запомнит твой запах.
