Рыцари заинтересовались и Крис пересказал им все, что помнил. О видении он не упомянул, оно было не понятно даже ему самому.
– Нужно переговорить с рейнджерами, – Ранкор направился к выходу. – А тебе, исповедник, в эти тяжелые времена лучше не покидать храм и возносить мольбы Хранительнице. Если прихожане шепнут тебе что-нибудь стоящее – дай знать.
Молодому розовощекому оруженосцу Седрику Эсмонду велели оставаться в храме. Тот горячо пообещал, что не отойдет от Кристофера ни на шаг.
Итак, к нему открыто приставляют соглядатая.
– В каком городе ты обучался? – сразу спросил Седрик. – У тебя столичные манеры, а выговор как в северных княжествах.
Значит, хотят выяснить, кто он и откуда. Пришлось воспользоваться подсказанной рейнджерами историей о потере памяти. Юный оруженосец пришел в восторг:
– Послушай, но это потрясающе! Я слышал о тех, кому удалили воспоминания, но никогда не встречал! Это очень редкий случай, чтоб после такого остаться в своем уме. Вот почему ты с печатями так странно работаешь! Неужели совсем ничего не помнишь из прошлой жизни?
– Почти, – осторожно ответил Крис.
– Вот так приключение! – юноша смотрел на Кристофера как на чудо, даже стало неловко. – А в моей жизни ничего такого интересного не было. Учился в Роксбридже, путь Меча выбрал. Мне повезло, сэр Ранкор заметил меня, научил боевой магии и сделал своим оруженосцем. Я славлю Шута за эту удачу и за то, что привел меня сюда. Мечта любого рыцаря – посетить Вольные Земли, где так близка божественная воля и благодать. Я смогу исполнить свой обет и принести славу Ордену!
Седрик коснулся черно-белой ленты, обвязанной вокруг его рукава.
Он рассказал Кристоферу, что лента – символ его обета. Седрик поклялся найти истинный Храм Хранительницы, скрытый ото всех. В этом месте она является людям, как явилась когда-то древним королям Алану Великому и Луизе Сангрийской. Изначально, оба рыцарских ордена были созданы для поисков храма. Но прошло много веков, а никому так и не удавалось отыскать скрытое место и поиски стали просто легендой, вехой в истории орденов. Рыцари сделались защитниками для слабых, проводниками божественной воли и опорой королевской власти.
Орден в Тениброссе обрел дар Воителя – Алую Чашу, но вскоре лишился ее и теперь орден Алой Чаши оставил поиски храма, пытаясь вернуть утраченное сокровище.
Орпейский Орден был благословлен даром иной богини. Во время страшной эпидемии, поразившей жителей Орпейи, Цветущая подарила рыцарям красный цветок, сок которого помог победить болезнь. С тех пор этот цветок стал эмблемой ордена, занявшегося исцелением и просвещением.
Ордена открывают школы, где обучают детей всех сословий, в университетах готовят будущих имперов, искусников и мечников. В госпиталях и лечебницах они побеждают болезни тела, проповедями искореняют болезни души, а мечом врачуют опаснейшую болезнь общества – несправедливость.
Седрик говорил горячо и порывисто, в его искренности трудно было усомниться, и Кристофер невольно проникся к нему симпатией, хотя и понимал – Седрик доложит рыцарям все, что узнает об исповеднике.
– Но может быть, именно мне выпал шанс притворить легенду в жизнь, – горячо изрек Седрик, в десятый раз обходя по кругу статую Хранительницы на площади.
– Я уверен, здесь должен быть какой-то знак, – он ощупал подол мраморного платья, скользнул ладонями по гладкому серому камню и вдруг отпрянул. Щеки юноши загорелись красным, на них проступали следы от пощечин. Он прижал ладонь к лицу: – Что это? Божественный знак?
– Безусловно, – с улыбкой подтвердил Кристофер. – Леди Анна только что надавала тебе пощечин, притом собственноручно. И поделом, ни одна дама не потерпит такого вольного обращения!
– Ты называешь Хранительницу "леди Анна", как в старину, – удивился Седрик, потирая щеку. – Скажи, неужели ты…ты видел ее?!
– Встретить леди Анну может только тот, кого она сама пожелает видеть. Но чтобы получить благословение Хранительницы, не обязательно искать путь к ее храму. Она являет свою милость всем, кто об этом просит.
Однако умерить пыл юного оруженосца не получилось. Седрик неотрывно смотрел на статую, будто она вот-вот оживет.
– Я понимаю, ты не можешь сказать открыто, о таком не говорят, но я найду способ показать Хранительнице…леди Анне, что я предан ей всей душой и телом, и готов отдать жизнь за встречу с ней!
– Но зачем? – изумился Кристофер.
Подобную экзальтацию он еще не встречал, разве что в легендах о Короле Артуре так же истово рыцари были преданы идее найти Святой Грааль.
Седрик стал постоянным спутником Кристофера, и скоро пастор даже привык, что за ним повсюду следует этот высокий улыбчивый юноша. Мидлтонцы относились к оруженосцу с симпатией, особенно девушки. Но Седрик, кажется, не понимал истинной подоплеки такого внимания к своей персоне.
– Какие мидлтонцы приветливые и гостеприимные, – говорил он.
Кристофер с ним не спорил.
Настроения в Мидлтоне Кристоферу не нравились, с каждым днем напряжение в городе возрастало. Жители громко обсуждали драку с вольфом на маскараде, неприязнь к лесным обитателям усиливалась. Кристофер опасался за Эви и ее детей. Они с Седриком навестили магизинчик с рыболовными снастями, над которым жила семья вервольфа Зигварда. Магазин принадлежал отцу Эви, но сейчас Герг Диас уехал по торговым делам и за прилавком стояла его дочь. Двое старших мальчишек играли во дворе в рейнджеров, скакали верхом на палочках, увенчанных искусно вырезанной из орешника головой виверны. Они размахивали деревянными мечами и задорно кричали.
Эви приходу Кристофера не обрадовалась. Смотрела насторожено, отвечала скупыми короткими фразами. Нет, она не боится. Из города уезжать не станет. Здесь ее дом, а у Зигварда хватит сил, чтобы защитить жену и детей.
Кристоферу не хотелось пугать Эви, но он боялся, что она недооценивает размер истинной опасности. Он мягко убеждал ее воспользоваться защитой храма, но Эви будто не желала его слышать.
– Мои дети – такие же мидлтонцы, как и все другие, почему я должна прятать их от людей? – с вызовом спросила она.
Дети увлеченно играли у входа в лавку, не обращая внимания на то, как некоторые прохожие обходят их с брезгливым выражением, будто могут запачкаться.
– Сдавайся! – закричал старший мальчуган, приставив меч к груди младшего.
Седрик принялся показывать детям, как правильно держать меч, те с удовольствием повторяли движения, которым их учил оруженосец.
Кристофер взглянул на мальчиков через открытую дверь. Над их головами серебрилась морда большого волка. Видение было очень ярким.
– Серебряный волк, – проговорил удивленно Кристофер, снял и протер очки, снова посмотрел. Но видение уже исчезло. – Что бы это могло значить, Эви? Я видел с мальчиками серебряного волка!
