– Они спят, – ответил Джо. – Эти ребята из свиты герцогини Оргольо, и если бы они были сегодня там, на ранчо, все могло бы кончиться гораздо хуже.
Ланс уже даже не удивился. Ржавый, как обычно, знал все, и был полностью прав. Если бы в противостояние с аристократами вмешались механоиды, у них с Кристофером и Седриком не было бы шансов. И до появления рейнджеров и рыцарей и они, и вольфы могли не дожить.
– Как здорово, что их там не было! – пробормотал Ланс.
– Конечно, не было. Я подлил им в смазку загуститель и когда они не смогли встать из-за стола, просто отключил. Поэтому они не смогли явиться на зов хозяйки и герцогине пришлось обходиться без них.
– А что теперь? Олли, перестань! – одернул Ланс сорока, который уже тыкал пальцем в прорези лицевой пластины, похожей на решетчатый шлем.
– Теперь я перезаписал информацию на их кристаллах, они как чистый лист, будто только с завода. К ним не будет претензий за невыполненное задание, это можно объяснить технической неисправностью. Ребят отправят на профилактику и дело с концом, – Ржавый Джо открыл грудную панель одного из механов и стал устанавливать туда кристаллы, вынимая их из отсека у себя на боку. – Ты еще не передумал ехать в Тениброссу?
– Нет, я хочу там побывать, только немного подкопить бы деньжат на Пифон…
– Тебе не придется думать о билете. Герцогиня позаботилась о том, чтобы ее механические охранники убыли в Сангру и зарезервировала для них место в грузовом вагоне. Их должен был сопровождать ее магмеханик, но он не успел приехать, события развернулись слишком быстро и неожиданно. Ты можешь воспользоваться его билетом, Ланс Сварт.
И протянул Лансу длинный желтый кусок картона – билет на паровой экспресс Пифон.
– Вот повезло! – воодушевился Олли. – А мне билет не нужен, поезд днем отходит из Мидлтона, я знаю!
Если бы можно было обнимать механоида, Ланс бы обнял Ржавого Джо. Он держал в руках билет к новой жизни!
– Что будешь делать в Тениброссе? – спросил Джо.
Он уже установил механам-охранникам кристаллы и теперь занялся их активацией. Ланс видел, как начинает мерцать красным сеть, излучаемая кристаллами внутри их черных корпусов.
– Что делать? Ну…, - Ланс даже растерялся.
В самом деле, зачем он стремится в Тениброссу? Раньше он просто бежал от рыцарей и не очень-то представлял чем займется, как и на что будет жить.
– Ты ведь пришел в Мидлтон, чтобы стать Охотником? Рейнджеры кое-чему тебя научили, но этого мало. Тебе нужно еще многое узнать, а в Ордене Алой Чаши готовят и мечников и имперов.
– Разве они берут студентов из Орпейи? – удивился Ланс.
– Я мог бы замолвить словечко.
– Не знаю… – Ланс колебался.
Просто обучаться как в Роксбридже? Теперь это казалось неинтересным. Ему нужна была не теория, а практика, и такая, о которой в колледжах говорить не станут. Ржавый Джо правильно истолковал его замешательство:
– Тогда отправляйся в сангрийскую жандармерию, найди капитана Риверу. Он специалист по делам другого рода, если согласится взять тебя на стажировку, считай – повезло.
Это было неожиданно, Ланс кивнул, стараясь запомнить:
– Капитан Коуч… Ладно. Скажи… – он замялся, не зная, как спросить то, что тревожило его уже давно. – Ты сказал однажды, что я – прирожденный Охотник. Почему?
– Потому что ты сын своего отца.
Ланс растерянно смотрел как Ржавый Джо запечатывает отсеки с кристаллами. Глаза механоидов неярко засветились, и Олли отскочил подальше от оживающих охранников.
– О чем ты говоришь?
– О том, что Винс Эл Лот Сварт лучший Охотник Остии.
– Но… откуда? И разве… ты говоришь так, словно он жив! Но мы с мамой не видели его много лет! Она даже говорить о нем не хотела! Я думал, он умер…
– Он жив.
– Не верю! – Ланс отступил от Ржавого, сжал кулаки. Его руки запылали, а он даже не замечал. – Если он жив, как он мог… как он мог бросить меня и маму!
Ржавый Джо оставил механоидов повернулся к Лансу всем корпусом.
– Ты помнишь, когда видел отца в последний раз? Сколько лет тебе было?
– Да! Да, помню! – выкрикнул Ланс. – Мне было шесть. И я ничего, ничего не мог сделать!
Ржавый не ответил, вместо этого неторопливо прошествовал к полке в глубине мастерской и вернулся с арбалетом незнакомой Лансу конструкции. Металл был смят и искорежен, на рукояти виднелись отчетливые следы зубов. Ланс осторожно протянул пылающую руку и коснулся перчаткой длинной царапины на полированном прикладе.
Погружение в память предмета было мгновенным, Ланса затянуло в пеструю воронку и выбросило на Аурумских Пустошах, в тот далекий день, когда кончилось его счастливое детство.
----------------------
За высокой стеной на Пустошах завывал ветер. Снег колол лицо, сизое небо затянуло тучами. Охотник стоял на краю глубокой ямы над расколотой могильной плитой. Когда-то давно жителей городка охватило безумие и началась кровавая резня, которая длилась, пока ни осталось ни одного живого в городе. Рыцари Ордена, прибывшие на следующий день, всех убитых сбросили вместе в большую яму у стены, засыпали землей, положили сверху каменную плиту и поставили мощные защитные печати. Место дурное, проклятое, да еще и у самой стены, до городских окраин далеко – случайно не забредешь.
Нашелся же тот, кто темной зимней ночью копал лопатой мерзлую землю, пока не добрался до недр могильника. И не остановили его ни мороз, ни тяжелый труд, ни мощная защита, опутавшая сетью все место. Семь печатей так и остались нетронутыми, почему они пропустили расхитителя – загадка.
Но ясно одно – вор явился сюда за ценностями: отломанные пальцы скелетов, с которых срывали кольца, опустевшие ножны, срезанные с полуистлевших камзолов пуговицы. Охотник уже видел оскверненные склепы и вырытые могилы в округе. А после в лавках старьевщиков появлялись древние монеты и украшения, некоторые из них были опасны. Он только закончил дело с проклятым золотым гребнем, едва не сгубившим всех красоток в соседнем городке. А до этого черная пиратская монета навела беду на дом деревенского старосты в Ретуме.
Нет, хватит бегать по следам и подчищать хвосты, пора решать проблему – ловить расхитителя могил. Ясно, что делает он это от нужды, но непонятно, почему проклятые вещи не наносят ему вреда. И вот еще странность – печати обойти смог, а землю рыл своими руками, будто с магией вовсе не знаком.
Смутное ощущение тревоги не покидало Охотника. Он закончил осмотр и направился к Арнвиллю, размышляя как найти любителя копаться в старых могилах.
И еще не войдя в Арнвилль понял – дело плохо. Какая-то странная гнетущая тишина стояла у окраин. Дворы опустели, только протяжно выли собаки. Охотник ускорил шаг, послышался отдаленный шум, лязг и крики.
