Наспех поев, я заперся в кабинете.
Когда знаешь, что искать, искать становится легче. Нужный ритуал я нашел быстро. Необходимыми условиями было жертва-маг (потенциал должен был быть ниже, чем у «организатора»), благоприятное стечение звезд и наличие хотя бы слабого магического источника.
Отличие было в необычных рунах на руках жертвы, словно предназначенных для каких-то артефактов. Артефактов… Я пытался ухватить ускользающую мысль.
На последнем месте ритуала не было магического источника. Но в качестве источника мог быть артефакт-накопитель.
Который час? Я еще успевал в министерство до того, как все разойдутся по домам. Надо было застать Эдгара Уинтведора. Министр эфира был профи по созданию артефактов, более того, он страстно коллекционировал редкие и древние артефакты. Он мог дать мне много ответов.
Мягкие шины калистры зашуршали по ровной дороге, я спешил назад в министерство. Пожалуй, в трансформированной форме калистра была в разы быстрее, но пугать горожан видом паукообразного монстра не хотелось. Даже в форме самоходной повозки калистра была весьма устрашающей: черная, с обтекаемыми лаковыми боками, спереди капот с восемью глазами-фарами и объемным чревом салона, между прочим, удобного. А вот если горожане увидят, как из-под брюха калистры выходит восемь мощных паучьих лап? А еще наличие зачатков интеллекта у этого «зверя», и управление, завязанное на ауру определенного мага. Конечно, здесь установлен магический ограничитель, не позволяющей «паучихе» причинять вред людям, скоту и домашним животным, но в горах Хоролтона она самостоятельно охотилась на оленей, а при случае могла захарчить и мелкую нечисть. В городе основным «питанием» были кристаллы-накопители с преобразованным эфиром. Меняешь раз в месяц такой кристалл — и все в порядке. Хорошо, что такой монстр есть только у меня…
Эдгара я застал чуть ли не на крыльце министерства.
- Здравствуй, старый друг! Тебя-то мне и надо, — назвать Эдгара другом я мог с натяжкой. Вся наша «дружба» основывалась на взаимном уважении и политической выгоде. Скорее всего, он просто всадил бы нож в мою спину последним. Я считал изобретательного министра хитрым старым лисом… Представляю, каким зверем он считал меня!
- Оуэн! Ты перепутал рабочее время? Я уже спешу домой к семье. — Эдгар отшучивался, хоть и знал, что отказать мне не сможет. — Обещал отвезти дочь на прием, так что — не сегодня.
- Сегодня, — моя улыбка была приветливой, но не естественной, людей от этого передергивало. — Можешь отпустить экипаж. Уверен, Виола сможет сама доехать куда нужно. Я подвезу тебя потом. Пойдем.
Он обреченно последовал за мной. Кому же охота торчать на работе вечером, накануне выходного? Разве что мне…
Коридорами до моего кабинета мы шли минут десять. В кабинете следственного отдела уже никого не было. Бездельники! Крыло, в котором располагалась тайная канцелярия, тонуло во мраке и тишине. В своем кабинете я зажег только лампу на столе. Ровного магического света вполне хватит для разговора.
- Это связано с тем убийством? — Эдгар перестал шутить и стал сама проницательность.
- Да. Я думаю, что в последнем случае использовали артефакт-накопитель магической энергии. Для начала ритуала, разумеется. Я хочу узнать, как можно определить по остаточному следу, что это был за артефакт и как применялся?
Эдгар задумался, но похоже, что ответ на этот вопрос у него есть.
- А еще меня интересует вот это, — я положил перед ним лист с изображением рун с запястий жертв. — Похоже, эти руны — ключи для активации артефактов. Очень необычных артефактов… И мне надо знать — каких?
- Ну, - по лицу Эдгара было видно, что он напряженно пытается что-то вспомнить, либо наоборот скрыть свою осведомленность. Но легкое прикосновение к его разуму подтвердило, что он ничего не скрывает. Я мог бы легко прочитать его мысли, но опытный маг сразу заметит вмешательство. — про магические накопители я тебе и сейчас расскажу. Могу даже послезавтра выделить специалиста, который проверит место преступления на остаточные следы использования артефакта. А вот эти руны — что-то очень древнее. Возможно, еще периода расцвета Антэноры.
- Так ты поможешь?
- Надо посмотреть в своей коллекции. — свою наиболее ценную часть библиотеки Эдгар называл коллекцией. Как-то он хвастался, что у него есть пара свитков, вывезенных из Антэноры… Может, и вправду чего найдет?
— Ты можешь завезти меня сперва на Зеленый бульвар? Это в Южном предместье. Мне там нужно только отдать приглашения на ужин.
- Ладно. Поехали. — Мы вышли из моего кабинета. — Я жду твоего специалиста в понедельник утром.
Как только мы поехали, Эдгар стал более разговорчив. Сдается мне, что он побаивался калистру. Биомагические существа пугали даже магов, хотя к тем же тораки все давно привыкли. Некоторые даже считали их милыми.
- Домочадцы просили пригласить на ужин миссис Линвор с компаньонкой.
- Как же! Легендарная прима! Помню-помню…
- В этом году Виола заболела театром, вот и решила устроить вечер творческих воспоминаний. Но только для своих.
Когда на министра накатывала волна словоохотливости, задавать вопросы не требовалось, Эдгар сам готов был рассказать все. Правда эта информация не носила никакой информационной ценности… Как у баб!
- А когда я упомянул, что миссис Ирвин чудесно играет на пианолле, просто загорелась желанием с ней познакомиться. Миссис Ирвин — вдова и дочь подруги Альмеры…
Тра-та-та-та — звучал хвалебный интересный рассказ Эдгара в моих ушах, когда он расписывал заслуги и достоинства творческого тандема старой актрисы и вдовушки. Я вспомнил, почему так редко общаюсь с «дорогим другом»! Вот когда дело касается работы или артефактов — Эдгар голова! Всегда говорит четко и по делу. Но светская беседа… как у баб!
Я остановил калистру на дорожке, ведущей к вполне солидному для этого района дому.
- Зайдешь со мной? — спросил Эдгар, видя, что я тоже покидаю салон.
Наносить визит старушке я не планировал, зато думал выкурить сигару, ожидая Эдгара. В салоне курить нельзя — калистре вреден дым. Людям он тоже не полезен, но паучиху сразу делает более вялой. Это упущение биомагам еще предстоит исправить. Но под радостное тра-та-та Эдгара и свои глубокие раздумья очнулся я уже в холле дома, когда горничная доложила.
- Миссис Линвор сегодня нездоровится, но она примет мистера Уинтведора у себя.
- Жди меня здесь, — с этими словами Эдгар отправился вслед за служанкой на второй этаж, оставив меня одного в полутемном холле.
Пару минут я продолжал размышлять над ритуалом, потом меня привлек шорох и какая-то возня за дверью рядом с лестницей. Там явно была не прислуга! Послышался женский смешок и дверь резко распахнулась.
Меньше всего я ожидал увидеть в этом доме молодую девушку в короткой ночной сорочке, почему-то черного цвета.
