Доехала быстро, благо, водитель мастерски объезжал все пробки. У меня еще было минут тридцать, чтобы переодеться и привести себя в порядок. Черное платье оказалось очень приятным к телу. Надела я его прямо поверх нижнего белья. Жестким корсетом я продолжала пренебрегать, правда решила все-таки надеть одну нижнюю юбку. К этому наряду прекрасно подошли мои ботильоны на невысоком каблуке.
С макияжем было не просто. В Минворде леди не злоупотребляли косметикой. Поэтому мне пришлось ограничится слегка подведенными бровями, слегка подкрасить ресницы и никакой помады. Только гигиенический блеск, причем практически незаметный.
Альмера ожидала меня в холле в темно-вишневом платье и роскошной ажурной шали. Эдгар прислал за нами свой экипаж, так что добираться нам предстояло максимально комфортно.
По вечернему Минворду гулять мне не доводилось, а тем более — ехать в экипаже. В свете магических фонарей улочки казались уютными, а здания загадочными. Вечерний город манил своим очарованием. Ресторанчики и кафе были открыты, и на улицах, не смотря на сумерки, было весьма оживленно.
Особняк министра был огромен. Наш экипаж остановился прямо у лестницы, кучер открыл дверцу и помог нам выйти. В просторном, ярко освещенном холле нас встречал Эдгар с домочадцами — сыном, невесткой и дочерью.
- Миссис Линвор, добро пожаловать! — Эдгар поприветствовал Альмеру, а затем обратился ко мне. — Миссис Ирвин, позвольте представить вам мою семью. Мой сын Элтон Уинтведор, его супруга Адалин. Моя дочь — Виола.
Я приседала в реверансе, дамы приседали в реверансе, мужчины наклоняли голову, целовали мне ручку. Жеваный этикет!
А дальше нас пригласили в гостиную. Там были другие родственники Эдгара — его сестра, ее супруг, племянник и две племянницы. Очень милые люди! И опять представления, поклоны, реверансы. И светские беседы о погоде-моде-соседях, обсуждение последних газетных сплетен и событий культурной жизни столицы.
- А как вам нравится Минворд, миссис Ирвин?
- О! Можете называть меня Хэленор! Чудесный город! Я впервые в столице и просто покорена!
- А вы уже бывали на спектаклях в Большом театре?
- Еще нет, но я много наслышана! Просто мечтаю попасть на премьеру этого сезона.
А гостиная была просто роскошна! Такого великолепия вживую я не видела ни разу в жизни! Огромные окна, большой камин светлого мрамора. Мебель, обитая дорогой шелковой парчой светлых тонов, на полу мягкие ковры с невероятно красивыми узорами, напоминающими цветы в калейдоскопе, только гармоничных коричневых, зеленых и бирюзовых оттенков. Ничего кричащего.
Платья на девушках были красивыми и нежными. Особенно выделялась Виола в своем словно летящем платье из персикового шелка, с неглубоким изящным декольте, пышным подолом и рукавами-фонариками. В ее каштановых волосах, уложенных в пышную прическу, были живые цветы в тон платью, что придавало дополнительный акцент ее карим, большим, как у лани, глазам.
Элтон внешне очень походил на отца, правда в светских беседах был более сдержан. Его супруга — стройная миниатюрная блондинка - уделила мне ровно столько внимания, сколько полагалось по этикету. Племянник Эдгара не проявлял никакого интереса к беседам, что и понятно.
Все было так, как должно было быть. Прямо как у Джейн Остин, жеваный кот!
Среди мягкого щебетания райских пташек я ощущала себя вороной, которая боится лишний раз открыть рот, чтобы не нарушить идиллию.
Вошел дворецкий и объявил вновь прибывшего гостя.
- Сэр Оуэн Грэйвил!
А вот это было интересно! Потому что на лице Альмеры я увидела даже не страх, ужас, который пожилая актриса поспешно скрыла за повседневной улыбкой. Мимолетное волнение и страх отразился и на лицах других присутствующих. Только хозяева дома были спокойны и поспешили приветствовать гостя, похоже, что ожидали его к ужину.
В гостиную вошел мужчина… тот самый, которого я встретила в доме Альмеры в субботу вечером. Ну что ж! Включаем покер-фэйс и играем самую черную вдову в истории Минворда. Вечер будет незабываем!
- Это Серый Канцлер, — шепнула мне на ухо Альмера, — будь очень осторожна. Не выдай нас.
Значит, это он расследует те загадочные убийства. Стоит ли пробовать получить информацию, не привлекая лишнего внимания?
Эдгар стал представлять гостя нашему обществу, но в представлении он вряд ли нуждался. Его имя знали все, кроме меня…
- Миссис Альмера Линвор. — Эдгар стал представлять нас своему «особому» гостю. — Ее компаньонка — миссис Хэленор Ирвин.
Реверанс, легкий поклон, его пронзительный взгляд, от которого мое сердце забилось быстрее. Глаза в глаза. Он меня узнал. Секунда, две, ровно столько, сколько требуют приличия, и я вернулась к Альмере.
Совершенно случайно, за ужином я оказалась рядом с «дорогим гостем». Похоже, среди дам не было желающих сидеть рядом с Серым Канцлером, и они заранее позаботились, чтобы эта честь досталась мне. Почему я так решила?
- А как вам нравится Минворд, миссис Ирвин? — поинтересовался Оуэн Грэйвил слегка наклонившись ко мне. Жеваный кот! Да сколько можно-то! Есть же более интересные темы для женщин в черном. Что ж, сам напросился!
- Чудесный город! — я улыбнулась ослепительной улыбкой, едва ли позволительной по этикету вдове. — Но это происшествие в рабочем квартале… - я огорченно покачала головой, а потом посмотрела на него наивно-испуганным взглядом. — Скажите, этого маньяка скоро поймают?
Серый (о! так и буду его называть!) поперхнулся. Но быстро овладел собой и посмотрел на меня с внимательным прищуром, словно только что обнаружил новый, доселе неизвестный ученым Минворда, вид насекомых.
- Это тайна следствия, миссис, — процедил он весьма сдержанно, похоже поворот в беседе ему не понравился. Сейчас исправим!
- Понятно! — вздохнула я и промокнула губы салфеткой. — Значит, следствие зашло в тупик.
- Миссис Ирвин, я занимаюсь этим делом лично. Надеюсь, это вас успокоит. — Да, ничто не может задеть мужчину сильнее, чем намек на его несостоятельность. В том числе, профессиональную. — И я найду убийцу, будь он здесь или в Хоролтоне, — процедил он тихо сквозь зубы. Почти прорычал…
- То есть в Хоролтоне была еще одна жертва? — вот теперь он смотрел на меня удивленно, осознав, что его исподтишка допрашивают. Умный мужчина… Быстро опомнился. — С таким же магическим ритуалом?
- Хм? — передо мной снова был хищник, похоже где-то я промахнулась. — А откуда вы слышали про магический ритуал?
- Вот, — сказала я, как ни в чем ни бывало. — Так и знала, что городские слухи не врут. — Прикинуться глупой женщиной всегда было беспроигрышным вариантом. А уж валить всё на слухи — и подавно! Теперь стоит подбросить ему еще одну идею... — Получается, целых три жертвы…
- С чего вы взяли, что три? — Интерес и растерянность. Я что, опять посадила в лужу Серого?
