Природа не обделила ее внешностью, но дело было совсем не в красоте ее глаз, что имели цвет коры Веонского дерева. Привыкший к тому, что в его присутствии девушки всех возрастов подобострастно приседают в реверансах в надежде пересечься с ним хотя бы взглядом, Рейтар был удивлен, отметив полное отсутствие интереса со стороны Амелии.
Она не пыталась показаться лучше, чем есть. Она говорила то, что думала, хоть порой и не думала вообще. Она была открытой, искренней и свободолюбивой, что полностью не соответствовало качествам, что были присущи дамам высшего света.
И... она была несносной. Забавной.
Драконы редко пересекались с людьми. В Королевство Пылающих приходили торговые судна, но женщины на этих кораблях путешествовали редко. Еще реже человечки попадали в столицу, потому что путь другим расам в сердце материка был закрыт.
В королевстве Пылающих было три уровня допуска и две крепостные стены, разделяющие материк на центр и кольца. В первое кольцо – узкую полоску берега – мог попасть почти любой желающий. В основном в нем располагались леса, рыбацкие деревеньки, шумные рынки, питейные заведения с отвратительной репутацией и публичные дома, где под покровом ночи творились темные делишки.
Во втором кольце расстилались желтокаменные города. Преступности там было по минимуму: стража усердно следила за тем, чтобы на улицах царили мир и покой. Примерно девяносто четыре процента всего населения составляли драконы, а еще шесть – те, кто получил разрешение на постоянное проживание в Королевстве Пылающих. Здесь были и мастерские, и всевозможные лавки, и заведения, где за приемлемую цену можно было как позавтракать, так и пообедать, и даже поужинать. Жизнь здесь была доступной, в отличие от столицы.
Сердце королевства драконов не отличалось ни гостеприимством, ни благотворительностью. В столице проживали лишь те, кто имел хоть какое-то отношение к семьям Великих Основателей. Гораздо больше там проживало стражи, нежели аристократов или слуг, а потому сами драконы нередко называли столицу “Железным Сердцем”.
Кроме дворца, дорогих рестораций, ювелирных мастерских и салонов, в столице также располагались храмы, куда стекались все, кто искал помощи. В основном это были те, в ком затесалась хоть капля черной драконьей крови, но имелись и иные причины просить о помощи – например, сложное материальное положение.
Однако Рейтар редко видел тех, кто приходил в храмы. С берега до соборов вели отдельные дороги, прошивающие весь материк. Они были замурованы в камень, представляя собой подобие пещер, выход из которых был только один. Покидать же святые стены прибывшим было строжайше запрещено. Через большие двери в храм прямиком из столицы могли попасть лишь аристократы и стражи, для которых в случае войны храмы были стратегически важными местами.
Если же кто-то из просящих о помощи нарушал закон и пробирался в сердце королевства, его ждала смертная казнь.
Так вот, Рейтар редко видел тех, кто приходил за помощью в храмы. Ему не удавалось близко познакомиться с человеческими девушками, да и не ставил он перед собой таких целей, но из надежных источников он знал, какими они бывают. Все, что мужчина знал о человечках, было применимо к Илоне – младшей сестре Амелии, но не к ней самой.
Она разительно отличалась от образа, который дракон давно создал в своей голове, и... Этим была интересна.
Но поцеловал он ее на постоялом дворе совсем не по этой причине.
Однажды он уже прилетал в этот домик ведьмы, что находился в Королевстве Узников. В то светлое, чудное, яркое время, наполненное свободой, он еще не был регентом при маленьком принце, а его старший брат и его жена были живы и превосходно правили королевством.
Рейтар давно смирился с тем, что у него нет и никогда не будет своего зверя, но его лучший друг – его брат – мириться с этим фактом не желал. Отыскав на чужбине Видящую, он отправился к ней вместе с Рейтаром.
Мужчина не верил в то, что какая-то магия способна дать ему зверя, поэтому к этому путешествию серьезно не относился. Однако слова ведьмы всколыхнули в нем то, что он так удачно закопал еще в детстве, – надежду.
Ведьма, не имеющая имени и не меняющая облика, с уверенностью сказала, что у него есть зверь, но он сейчас просто спит. Проснется он лишь тогда, когда к мужчине вернется огонь, который по воле богов попал к другому живому существу. Отыскать этот огонь – его судьба.
Больше ведьма не сказала ни слова. Она просто исчезла, оставив их с сотнями вопросов, ответы на которые они так сильно хотели получить. Отправившись в обратный путь, Рейтар истязал себя мыслями о поиске своего огня, не представляя, где будет его искать, но стоило им вернуться домой, как он принял единственно верное решение – забыть о словах ведьмы.
Но это он. Его же старший брат созвал Совет Семерых – ровно столько храмов имелось в столице. Ледяной, горный, огненный, морской, речной, песчаный и лесной служители – старцы, что записывали историю каждого клана, – собрались за круглым столом правителя и несколько дней подряд обсуждали слова, сказанные ведьмой.
По истечении третьего дня они вынесли свой вердикт, основываясь на старых записях, сделанных больше века назад: Рейтару необходимо жениться. Только в этом случае в нем проснется огонь страсти, который разбудит огонь его зверя. Так было с пятым вождем клана огненных в те времена, когда драконы еще не имели своих земель. Женившись, он поцеловал свою пару во время обряда и почувствовал ту самую искру, что зажгла в нем огонь.
С тех пор у Рейтара было много невест, но все безрезультатно. Девушек для него приглашал старший брат со всех возможных земель и всех возможных рас. Только статус невесты и жениха позволял мужчине поцеловать девушку – это был лучший способ почувствовать ту самую искру огня, но она не зажглась в нем ни в первый раз, ни в сотый.
Все помолвки расторгались в тот же день, когда были заключены. Королевство Пылающих девушки покидали с щедрыми отступными, за которыми в него и приезжали даже с самых дальних земель. Но брат не оставлял попыток.
Когда же его брат погиб, Рейтар прекратил этот фарс. Он давно перестал верить, а попытка поговорить с ведьмой еще раз на эту же тему ни к чему не привела. Она повторила все слово в слово, не дав ни единой зацепки.
Правда, нашлись те, кто был заинтересован в том, чтобы регент обрел зверя. Прямо перед тем, как Арскиль пропал из своих покоев, храмовники вновь собрали совет, на котором Рейтар, как фактический властитель, был обязан присутствовать. Чтобы прекратить попытки подорвать его власть семьями Великих Основателей, храмовники убедили мужчину в необходимости жениться, сыграв на том, что это будет последняя попытка найти ту самую искру, после чего от него отстанут навсегда.
