– …Позже разберемся, – неуверенно ответил Брайан. – А пока давайте соберем побольше топлива для костра и постараемся как можно скорее удрать с этого острова.
«Если это вообще возможно», – пронеслось у него в голове.
Они начали торопливо собирать ветки. Земля была щедро усеяна валежником. Друзья направились в разные стороны, проворно подбирая с земли хворост. Брайан прихватил с собой веревку из спасательной лодки, чтобы обвязать ветки – такую вязанку куда удобнее нести на берег.
Когда они собрали первую вязанку, Брайан понес ее к озеру, а остальные продолжили сбор, слегка углубившись с лес. У воды мисс Цинтнер все пыталась починить рацию.
– …Есть новости? – спросил Брайан, сам не зная, каких известий он ждет – жутких или, наоборот, обнадеживающих. Пожалуй, он ко всему готов.
Но мисс Цинтнер только головой покачала. Ее светлые волосы прилипли к шее – они еще не успели высохнуть после марш-броска на спасательной лодке. Она сидела на корточках, а рация лежала рядом на гальке.
– …И почему техника всегда подводит, когда она так нужна?
Олли сидела рядом с папой. Оба прислонились спиной к тому же плоскому камню и прикрыли глаза. Олли жалась к мистеру Адлеру. Оба кутались в одеяло. Свою шапку девочка надела на голову папе. Она смотрела то на часы, то на озеро. Тени подрагивали, солнце клонилось к закату, температура падала.
– …А у тебя есть новости? – спросил Брайан.
Олли покачала головой, не сводя глаз с воды. А когда все же посмотрела на Брайана, на ее бледном лице отразился неподдельный испуг. Он еще ни разу не видел ее такой напуганной, даже когда ее пытались сцапать пугала.
– …Папа замерз, – сказала она. – Он совсем холодный.
Мисс Цинтнер снова ругнулась на рацию, отложила ее в сторону и подошла ко всем.
– …Я разожгу костер, – вызвалась она.
– …Не стоит беспокоиться, я сам справлюсь, – сказал Брайан. – Я в этом деле мастер. – Он положил на землю свою вязанку и принялся за работу. Разжигал костры он и впрямь мастерски. Трудно было не заметить, что оранжевый дым сигнального огня уже развеялся. Но горизонт по-прежнему пустовал.
– …Пап, ты как? – спросила Олли.
Мистер Адлер медленно открыл глаза. Губы у него растрескались.
– …Бывало и лучше, – ответил он. – Скоро уже приедут спасатели?
– …Пока неизвестно, – сказала Олли. – Нас никто так и не заметил, – она сглотнула. – Пап, возможно, нам придется заночевать прямо здесь. На острове.
– …Ну ничего, – ответил тот, снова закрывая веки. – Можно представлять, что мы пошли в поход… Да-да, в поход…
– …Папа? – испуганно позвала Олли. – Папа!
Мисс Цинтнер прижала пальцы к шее мистера Адлера, нащупывая пульс.
– …Он уснул, Олли, – сказала она. У нее и самой вид был крайне испуганный. Почти как у Олли. Та печально поникла и снова посмотрела на часы.
Брайан опять подумал о том, что Олли, возможно, знает о таинственном обратном отсчете куда больше, чем говорит. Но давить ему не хотелось. Лучше вернуться в лес и собрать побольше хвороста. К тому же, Олли сейчас ужасно напугана. Ему очень хотелось чем-нибудь ей помочь. Он жалел, что не знает средства от змеиного яда и заклинаний, которые призывали бы спасателей. Остается только развести костер и ждать.
Брайан зажег спичку и поднес ее к горстке старых еловых игл, которые специально захватил с собой из леса, обрадовавшись, что сумел отыскать сухие. Огонь занялся быстро. Брайан медленно раздул язычки пламени, чтобы те перекинулись на хворост. Когда костер набрал силу, он сказал:
– …Пойду помогу ребятам собрать еще дров. Следите, чтобы огонь не погас, хорошо?
– …Спасибо, Брайан, – с улыбкой поблагодарила его мисс Цинтнер.
По пути к лесу Брайан обернулся. Мисс Цинтнер обнимала Олли, и в свете огня было видно, как у девочки на щеках блестят слезы.
10
Тени в лесу становились все длиннее – еще немного, и спустится ночь. До этого времени надо успеть вернуться на пляж. Нужно было спешить.
– …Коко! – позвал Брайан, когда зашел в лес. – Фил?
Никто ему не ответил. По спине побежали мурашки. Прошло всего несколько минут после того, как они перекликались друг с другом, шагая по трескучему валежнику!
– …Эй! Коко! Фил! – что было мочи, прокричал мальчик.
И снова тишина. Он поспешил в глубь леса, продолжая окликать друзей. От их молчания мысли метались в голове. Где же ребята?
Брайан остановился и прислушался. Он различил крик Фила и поспешил на этот звук. По спине опять пробежал холодок. Озерного монстра они оставили в пучине, наедине с «Кассандрой», но кто тогда вырезал на дереве те жуткие слова? Кто говорил с ними по рации? Кто поджидает их на этом безмолвном острове?
«А ну перестань! – сказал он себе. – Да, ситуация может стать хуже, но не стоит давать свободу воображению!»
– …Фил! Фил, где ты?
– …Тут!
Брайан снова двинулся на этот голос, раздвигая ветки. Тропинок в лесу не было, но где-то кусты и деревья росли густо, а где-то – нет.
Брайан едва не врезался в Фила – тот оказался недалеко. Просто дремучий лес заглушал звуки и искажал их.
Фил стоял посреди поляны и напряженно смотрел куда-то вниз. Проследив за его взглядом, Брайан заметил нечто странное. Что это? Похоже на мусор. На большую кучу мусора – будто ворох сероватого пластика, раскиданного меж деревьев.
Сперва мальчик обрадовался.
– …Мусор! – воскликнул он. Никогда еще он так не радовался при виде замусоренного леса, но все бывает впервые. Где мусор, там и люди, получается, на острове есть кто-то еще. Значит, они вовсе не в ловушке.
Тут Брайан замер. А точно ли это мусор? Где-то уже было что-то подобное, правда, поменьше.
Он смерил находку внимательным взглядом.
– …Не может быть… – предательски дрожащей рукой он коснулся «мусора». Влажноватый. На ощупь как бумага. Почти прозрачный, если присмотреться. Совсем как…
– …Это же змеиная кожа… – догадался Фил.
Да, действительно. Теперь, когда глаза Брайана привыкли к гигантским размерам находки – и как вообще змея может быть такой огромной? – у него не осталось в этом никаких сомнений.
– …Значит, чудовище может ползать по суше, – сказал Фил. – Как и всякая водяная змея. Значит, оно выбралось на остров.
Брайан ничего не ответил, но сердце встревоженно заколотилось. Грудь сдавило, дыхание сперло.
Фил продолжал.
– …Водяные змеи ведут дневной образ жизни, – у него всегда было хорошо с биологией. – И могут охотиться и на рассвете, и в сумерках. А иногда даже ночью.
Брайан резко огляделся.
