– …Нет, жить тут мы не будем, – сказал Фил. – Мы ждем спасателей. За нами придет лодка.
– …И вы, значит, решили дожидаться их здесь? Прибрать к рукам наш с Томми домик, да? – Великан стянул топор с плеча и угрожающе взвесил в ладони.
– …Нет! – испуганно вскрикнула Коко. – Нет, мы просто шли мимо, и нам стало интересно, кто тут живет! Мы подумали, вдруг вы нам поможете? – Сперва ее голос звучал уверенно, но под конец стал робким. В глазах великана полыхнули недобрые огоньки.
– …Помочь? Хотите, топором вас зарублю! Будете тут с Томми куковать, чтобы ждать не пришлось! Чтобы не ждать, как жду я! Не ждать той твари из леса… – Он содрогнулся, но потом его лицо смягчилось. – Бедные ребятишки. Я вас зарублю, если хотите. – Он приподнял топор еще выше. – Кровати у меня для вас больше нет, но ляжете на пол, не беда. Томми возражать не станет. Стойте смирно…
Коко вскрикнула и отскочила.
– …Не надо… не надо нас рубить!
Великан опустил топор и нахмурился.
– …Ну что вы. Лучше погибнуть от топора, чем столкнуться с тем, что ждет вас впереди.
– …А что нас ждет? – прошептал Брайан.
Незнакомец расхохотался. С его губ сорвался пронзительный, звонкий, дикий хохот, жуткий и безумный. Он становился все громче с каждым мигом. Зубы у великана были сточенные и гнилые, некоторых не хватало, рот пугал чернотой.
– …Скоро узнаете! Если что, мой топор всегда к вашим услугам! Вам не спастись, понимаете. Никак и никогда. Вы отсюда уже не выберетесь. Ребятам я подсобил, но сам пока тут останусь. Не могу покинуть остров, пока и она тут. Я должен ее сцапать. Ради Томми…
– …Кого? – спросил Фил. – И не говорите ерунды: мы спасемся с острова! Мы…
Его перебила Коко.
– …Тихо, тихо, тихо!
Брайан и Фил обернулись к ней.
– …Кажется, там за деревьями какой-то шум, – сказала девочка.
– …Бедные ребятишки, не ведают, что творят, – пробормотал великан. – А раз так, глупо предоставлять им выбор. – Он снова вскинул топор и шагнул к друзьям. На его лице застыло жутковатое, заботливое выражение.
Брайан, похолодев от ужаса, сделал первое, что пришло в голову: схватил череп.
– …Только попробуйте нас тронуть, и Томми не поздоровится, – пригрозил он.
Великан снова застыл.
– …Не трогай Томми, слышишь? Ради твоего же блага…
Брайан швырнул череп. Великан выпустил топор, чтобы бережно поймать его своими большими ладонями, а Брайан, улучив момент, схватил одной рукой топор, а второй – вязанку.
– …Коко, побежали! – крикнул он, и все трое пулей кинулись из домика. Брайан слышал, как горько плачет великан у них за спиной.
– …Томми! – простонал он. – Том-ми-и-и-и-и! За что вы так с ним? За что!
Его крик потонул в шелесте веток.
Они двигались куда медленнее, чем хотелось бы. Под ногами была скользкая грязь. В лесу было так тихо, что Брайан слышал каждый их шаг, каждый вдох. Дорога пошла под гору. Ребята шли цепочкой, стараясь поторапливаться, и тащили в руках вязанки. Мальчики успели прихватить свои, а Коко – нет. Но ничего, думал Брайан. До утра дров точно хватит.
А дальше… Что будет дальше, неизвестно.
– …Стойте, – попросила Коко и остановилась, запыхавшись, но тут Фил прошептал:
– …Я что-то вижу…
Все трое застыли, как вкопанные, и напрягли слух и зрение. Брайан не заметил ничего подозрительного.
– …Что это было? – шепнул он. – Может, человек с топором бросился за нами в погоню?
Фил покачал головой, всматриваясь в чащу.
Тут Брайан услышал тихий звук. Рыболовные крючки вновь застучали друг о дружку и зазвенели, как музыкальная подвеска на входе, когда кто-то резко открывает дверь.
– …Кажется, никого, – с облегчением подметила Коко. Ребята продолжили путь к пляжу.
В лесу воцарилась тишина.
И тут крючки снова зазвенели, только чуточку ближе.
Брайан попытался разглядеть что-нибудь подозрительное в надвигающихся сумерках, но тщетно.
– …Деревья, – прошептал Фил. – В чем же тут дело… Как будто бы с ними связано что-то важное…
На ладонях и затылке Брайана выступил пот, хотя кругом уже было холодно.
Звон послышался справа. Он приближался.
– …Водяные змеи любят деревья, – тихо произнес Фил, роясь в памяти. – Иногда они выползают из воды и прячутся на них во время…
Он притих.
– …Во время…
Крючки зазвенели прямо у них за спиной.
– …Во время охоты, – прошептал мальчик.
Брайан обернулся. Во рту у него тут же пересохло. На ветке у них над головами притаилась десятифутовая змея. До ее распахнутой, ярко-розовой пасти было фута четыре. И эта пасть вся была усеяна острыми зубами.
Фил закричал, Коко ахнула.
– …БЕЖИМ! – проорал Брайан. Все трое кинулись прочь. Брайану почудилось, что где-то неподалеку хохочет великан с топором – а может, кричит. Крючки лязгали у ребят за спиной. Брайан разок рискнул обернуться и увидел, как змея сползла со своей ветки и зацепилась за три или четыре крупных крючка. Те вонзились ей в бока, но не остановили чудовище.
Брайан всерьез сомневался, что у них получится оторваться от змеи. Сам он уже перегнал и Фила, и Коко. Последняя рисковала с минуты на минуту…
БАМ!
Да, Коко все-таки упала, поскользнувшись на грязи. Брайан помог ей подняться, но едва та выпрямилась, как змея освободилась от крючков и кинулась за ребятами. Она уже не пыталась скрываться, а лишь гналась за ними, словно волна, ловко извиваясь по земле. Змея была куда проворнее их. Взгляд ее белых глаз затуманился, пасть хищно оскалилась.
– …Коко, бежим! – Крикнул Брайан, и ребята снова рванули вперед.
У Брайана закололо в боку. Он никогда в жизни еще так не бежал. Фил шумно хватал ртом воздух где-то позади. Коко тоже храбро бежала неподалеку, спотыкаясь о корни, вот только медленно, слишком медленно. Мысли судорожно метались в голове у Брайана, точно птичка, запертая в клетке. Можно влезть на дерево. Но змея и там их достанет.
А может, они влезут на такую высоту, что змея до них уже не доберется? Какие у них еще есть варианты?
– …Коко! Надо лезть на дерево! – скомандовал мальчик. По глазам он увидел, что Коко его поняла, но по своему обыкновению ничего не сказала, а без лишних слов свернула, уперлась ногой в ствол ближайшей сосны и подскочила как можно выше, схватившись за нижнюю ветку. Тут подоспел и Фил. Верхолаз из него был неважный. Брайан быстро опустился на колени и сложил руки в замок.
– …Фил, наступи мне на руки и… скорее! – крикнул он, увидев замешательство друга. Озерный монстр уже показался неподалеку. Фил наступил на сплетенные пальцы Брайана, тот, собравшись с силами, приподнял его, и мальчик сумел уцепиться за самую низкую ветку. Коко помогла ему удержаться, когда он начал соскальзывать, и стала давать указания.
