– Я здесь! – заорала я, и он обернулся.
Когда я увидела его, мое сердце сжалось. Под его глазами залегли темные круги, он не брился несколько дней, а черный громоздкий браслет на лодыжке еще больше омрачал картину. Когда он меня увидел, вздохнул от облегчения и пошатнулся. Он пробежался по моему телу внимательным взглядом, будто выискивая раны, или отметины, или другой след того, через что мне пришлось пройти. И он обнаружил их. Его взгляд останавливался на каждом синяке, каждом пятнышке крови, пока его глаза сужались.
Я подбежала, и его руки раскрылись, когда я бросилась в его объятия, почувствовав, как он сжимает меня. Меня окутал его землистый мускусный аромат, и я застонала.
– Слава богу, – он потерся о мою шею, вдыхая мой запах. – Я едва не спалил весь мир в поисках тебя.
Он держал меня, а по моему лицу катились молчаливые слезы. Я никогда никого не любила так сильно – так сильно, что это было физически больно. Я снова в его объятиях, но не могла избавиться от воспоминаний, которые засели в моей голове, где постоянно звучал его голос.
Я выбираю в жены Мередит Пеппер.
Я думала о том, что сказала мне Рейвен тогда, о том, что любовные зелья способны лишь усиливать уже существующие чувства. Я отстранилась от него и натянуто улыбнулась, когда он протянул руку и смахнул слезу с моей щеки.
– Это слезы радости или печали? – нахмурился он, и его мускулы напряглись, будто ожидая удара.
Я сглотнула ком в горле.
– И то, и другое.
Он насупился, из-за чего на его подбородке появилась складка, и я потянулась и погладила ее.
– Ты выбрал Мередит. На глазах у всех. – Мой голос сорвался.
Он заскулил словно пес, которого только что переехало машиной, – мучительно и громко.
– Нет! – Он упал на колени, обнимая меня за талию и утыкаясь лицом мне в живот. – Черт побери, нет. Это была магия. Я выбираю тебя. Всегда. Навсегда. Пожалуйста. – Его голос затих. – Прости меня.
Я опустила на него глаза, а он посмотрел на меня, и я улыбнулась.
– Неплохо смотришься, стоя на коленях.
На его лице медленно расплылась ухмылка.
– Ох, детка, я много что могу делать, стоя на коленях. – Он перевел взгляд мне между ног и по моему телу прокатился жар.
Я прекрасно понимала, что он – будущий альфа Города вервольфов, и он стоял на коленях в грязи, обнимая меня за талию и умоляя о прощении на виду у своей альфа-армии, которая тайком следила за этим спектаклем.
– Я не встану, пока ты не простишь меня. Не важно, каким подкаблучником я при этом выгляжу. – Он остался на коленях, глядя на меня, словно потерявшийся щеночек.
Я усмехнулась.
– Ну, может, еще минутку.
Он игриво зарычал и схватил меня, заметно оживившись и вскакивая на ноги. Я взвизгнула, когда он перекинул меня через плечо, а потом спустил меня вниз, так, чтобы моя грудь скользнула по его телу, отчего его глаза стали цвета раскаленной лавы.
– Будущая миссис Хадсон, – тихо произнес он самым сексуальным голосом, который я когда-либо слышала, – вы простите меня за то, что меня околдовали с помощью злого ожерелья и моим разумом управляла ненормальная бывшая?
Когда он преподносил все так, это действительно не казалось его виной. Правда?
– Будущая миссис Каллоуэй-Хадсон вообще-то. У меня будет двойная фамилия, и технически ты еще не просил моей руки.
Его глаза заблестели.
– Нет. Еще не просил.
Он взял меня за руку, а потом повернулся к Уолшу, Сейдж и Астре, которые вышли из леса.
При виде Астры все пятьдесят стражей подняли ружья, и я выставила руки вперед.
– Нет! Она с нами! – Я вырвала свою руку у Сойера и подбежала к ней. Она снова дрожала как осиновый лист, опустив глаза в землю. Люди Сойера опустили оружие и посмотрели на него.
– Все будет хорошо. Они тебя не тронут, – сказала я, кладя руку ей на плечо в знак защиты.
Она обернулась и посмотрела в лес.
– Нужно добраться домой.
Я кивнула, собираясь спросить, не нужна ли ей помощь, чтобы дойти туда, когда к нам подошел Сойер, протягивая ей руку.
– Я слышал, что ты сделала для моего лучшего друга, и я хотел отблагодарить тебя за его исцеление.
Это много значило. Очень много. Будущий альфа, который предлагает пожать руку волку-Паладину. Должно быть, она тоже это понимала, потому что взглянула на меня, и я коротко кивнула. Затем она протянула руку и пожала его.
– Я могу предложить тебе что-то в качестве оплаты? Золото или…?
– Богохульство, – прошипела она.
Сойер посмотрел на меня, и я пожала плечами, как бы говоря, что понятия не имею, о чем она болтает. Она казалась очень религиозной, или одухотворенной, или что бы там ни было.
– Что ж, ладно. Спасибо еще раз. – Сойер отпустил ее руку и обнял меня за плечи.
Астра бросила взгляд на нас, а потом на деревья.
– Альфа? – робко произнесла она, и я вздрогнула.
Казалось, Сойер решил, что она говорила с ним.
– Вообще-то альфа – мой отец, но я следующий на очереди.
Боже, помоги мне.
Это был не тот разговор, который я хотела бы иметь в данный момент.
Сама идея, что я могла оказаться альфой-Паладином – последней альфой-Паладином по моим подсчетам – сводила меня с ума. Я посмотрела на нее и оказалось, что ее глаза блестели от слез.
– Ты не идешь домой? Со мной? – спросила она.
Дом. Какое забавное слово. Я никогда не ощущала, что у меня есть дом, пока росла, изгнанная, в человеческом мире вместе с другими отвергнутыми магическими существами.
Сойер напрягся, и я сглотнула.
– Это мой дом. – Ложь с легкостью слетела с моих губ, оставшись привкусом пепла на языке. – Где бы ни оказался Сойер – мой дом там. – Это звучало лучше. Город вервольфов все еще ощущался чужим, но я хотела быть рядом с Сойером, только это имело значение.
Она нахмурилась.
– Но наш народ…
– Прощай, Астра. Я рада, что ты теперь в безопасности, – сказала я. Нужно было, чтобы она ушла до того, как я потеряю над собой контроль. Я ощущала острое желание сорвать с себя одежду, превратиться в волчицу и броситься через линию флагов в земли Паладинов, воя на луну. Моя волчица и я больше ощущали себя единым целым на тех землях, и это меня пугало.
Девушка выглядела неуверенной. Напуганной. Подавленной. Ее огромные глаза потрясенно взирали на меня.
– Ты остаешься здесь? – Ее голос, который я услышала в голове, был полон боли, и я проглотила ком в горле и кивнула.
