— Привести все войска в боевую готовность! — брови моих новоиспеченных подданных взлетели вверх, но они не осмелились спрашивать зачем. В Хольмганге — победитель выбирался богами. Оспаривать его право — значит сомневаться в их решении. Глупые байки. В битве выигрывает тот, кто самый сильный и хитрый. — Подготовьте корабли и провиант, через две недели отплываем!
— Куда?
— В королевство Алакрион!
— Но его захватил император Лартиссов, мой вождь! — взял слово Торольв, грозно смотревший в мою сторону.
— Тем лучше, не придется далеко идти! — я отомщу этому самодовольному индюку, собью с него спесь.
Несколько рабынь подбежало ко мне, пытаясь вымолить мое расположение. Одна из них дотронулась до меня. Мурашки прошлись по моему телу. Мне были противны ее прикосновения. Я оттолкнул ее и сказал:
— Не смейте приближаться ко мне! Можете ублажать моих воинов, на большее вы не годитесь.
Ни одна женщина во всем мире не сможет заменить Джин, даже сравниться с ней. Джиннайна была для меня, словно глоток свежего воздуха в этой чертовой жизни, подобна воде в пустыне. Я ловил каждый ее вздох, каждую улыбку. А теперь ее нет, и жизнь потеряла краски. В ней остался лишь красный цвет… Цвет крови моих врагов, которым я распишу свой путь.
Глава 8
От лица шпиона короля Лартиссов, Денкума
Как приказал мой император — я тщательно следил за ярлом и его пленниками. Когда я прибежал на крики, принцесса казалась мертвой. Под шумок я вынес ее легкое тело из комнаты и перенес к себе, укрывая от посторонних глаз. Я осмотрел нанесенные повреждения, к счастью перелома подъязычной кости не было. А это значит — шанс есть. С момента смерти прошло всего несколько минут. Я не стал мешкать, высыпал под язык девушке порошок и начал стандартные меры вдувания воздуха и закрытый массаж сердца, чередуя их. И, слава богам, это возымело результат! Ее высочество очнулась. Хорошо что король Алакриона был истощен и не смог завершить начатое дело как следует. Если бы он весил чуть больше или сжимал ее горло чуть сильнее, то мог сломать даже позвоночник хрупкой девушки. Принцесса кашляла и хрипела от удушья. Ее прекрасный голос почти пропал, и она открывала и закрывала ротик, силясь прояснить ситуацию. Она была полностью дезориентирована. Я наклонился к ней и прошептал:
— Не волнуйтесь, все хорошо, вы в безопасности! — я накинул на ее голое тело простынь. — Вы еще пока во дворце ярла, но я помогу вам сбежать! Вы мне подыграете? — она слабо кивнула, а по щекам покатились слезы.
— Ничего, сейчас я вам дам настой и сразу полегчает.
— Почему вы мне помогаете? — беззвучно спросила Джиннайна.
— Я на задании империи Лартиссов, — принцесса выгнула бровь, явно обвиняя меня.
— Тогда почему вы не пришли раньше?
— А если бы я лишился головы, нарушая приказ Ярла, кто бы тогда спас вас? — я подал ей настой, и принцесса погрузилась в тревожный глубокий сон.
С виду она казалась мертвой, находясь под действием снадобья. Этого мы и добивались.
В лазарет вошел ярл в окружении стражи. Его кулаки покрывала кровь. Вождь посмотрел на принцессу и сокрушено покачал головой.
— Она мертва, великий вождь. Было слишком поздно.
— Все вон! — заорал ярл.
Я вышел, не смея нарушать приказ. И тем не менее подглядывал в щель за происходящим, сжимая в руках маленький скальпель. Я молил бога, чтобы он не услышал стук ее сердца.
Ярл сел рядом и обнял тело принцессы. Запустил руки в тонкие шелковые пряди серебристых волос, пропустил их между пальцами, наслаждаясь их мягкостью. Нежно погладил ее скулы, подался вперед и поцеловал чуть приоткрытые коралловые губки.
— Чертовка моя, зачем ты сбежала от меня?! — отчаянно воскликнул он и прижался к ее телу, втянул сладкий запах, стараясь запомнить и навсегда сохранить образ любимой женщины.
Резко отстранился, поцеловал ее в лоб и быстро встал, будто боялся, что уже не сможет отпустить, и почти выбежал из лазарета.
— Похорони ее, — тихо произнес ярл. Я кивнул, вознося хвалу всем богам.
Завтра! Завтра я смогу ее вывести из замка.
***
От лица Джиннайны, принцессы Алакриона, невесты императора Лартиссов.
Я помнила теплые шершавые руки, сжимающие мое горло. Такие родные, такие сильные, такие милосердные, любящие… те, что недавно с упоением ласкали мое тело. Я просто закрыла глаза, принимая его дар.
Холодная темнота затянула в свои объятия, принося спокойствие и умиротворение. Моя смерть — безмятежная, долгожданная, приятная и сладкая. Я шла к свету, где видела руки матери. Но внезапно он пропал и темнота снова поглотила меня. Что-то тянуло назад, принося чудовищную боль. Я сопротивлялась. Нет! Только не туда. Только не снова в лапы этого мерзавца. Однако это было сильнее меня.
— Еще не время! — шепнул чей-то голос.
Боль, ужасная боль, следует за ним.
Мое горло саднило. Кто-то заставлял меня дышать, сердце биться и тело жить. Чьи-то горячие губы снова вдыхали в меня жизнь.
Легкие жгло. Я не хотела, но все же организм меня предавал… Ах, как я желала остаться там, в сладком спокойствии темноты, без боли, без чувств. Очередное давление и мое сердце снова бьется, глаза открываются, рот судорожно хватает воздух. Мое тело с каждым вздохом снова наполняла жизнь — отвратительная, беспощадная, жестокая, ненавистная.
«Я жива!» — лишь эта паскудная мысль засела в моей голове и больше ничего.
Мое тело изогнулось, с губ сорвались хрипы вместо слов, а легкие заболели от кашля. Шея горела.
— Не волнуйтесь, все хорошо, вы в безопасности! — сказал незнакомец, склонившийся надо мной. Презренный. — Вы еще пока во дворце Ярла, но я помогу вам сбежать! Вы мне подыграете? — я не понимала о чем говорил этот незнакомый мужчина средних лет. Я слабо кивнула, по щекам покатились слезы. Неужели все было зря?
— Ничего, сейчас я вам дам настой и сразу полегчает.
— Почему вы мне помогаете? — спросила я почти беззвучно.
— Я на задании империи Лартиссов, — голова взорвалась от тысячи предположений, а душа от ярости и боли.
— Тогда почему вы не пришли раньше? — сам собой сорвался самый главный вопрос. Меня начала трясти мелкая дрожь.
— А если бы я лишился головы, нарушая приказ Ярла, кто бы тогда спас вас? — мужчина подал мне настой. Я одним глотком выпила горьковатую жидкость и утонула в объятьях сна.
Я летела, преодолевая границы пространства и времени. Я снова была во дворце. В то время, когда все родные еще были живы, а на наших плечах не лежал обременительный груз долга и ответственности. Медленно шла по коридору, вдалеке слышались родные голоса. Я бросилась бежать, чтобы увидеть его. Гвенаэль, прислонившись спиной к стене, разговаривал с вельможей. Я сделала реверанс, соблюдая правила этикета, поинтересовалась его здоровьем и вежливо попросила оставить нас наедине. Наэль смотрел на меня, хитро прищурив глаза. Я схватила его за руку и потащила за угол. Боже! Я так хотела прижаться к нему, почувствовать жар его тела, биение сердца, вкус его губ, пусть и во сне. Я положила ладони на его широкие плечи, головой уткнулась в грудь. Мне было жизненно необходимо вдохнуть его аромат и запомнить. Гвенаэль пальцами зарылся в мои волосы и прошептал на ушко:
