— Я столько работала, чтобы сначала поступить, а потом с отличием закончить первоградский колледж. И потом работа. Проектное бюро Игнатьевых… Я устроилась туда после конкурса, практически не спала, чтобы выделиться на стажировке. И меня всё же взяли на работу! А затем бои с родителями, чтобы жить отдельно. И этот дом. Да, он куплен в кредит, и мебель могла бы быть новее и приличнее. Но это мой дом! Я столько сил вложила в него… И теперь он в руинах. Как и вся моя жизнь.
Она говорила сухо, без видимых эмоций, рассматривая падающих за добычей в море и взлетающих вверх с пронзительными криками чаек. Почувствовала на открытом плече тёплую, слегка шершавую ладонь. Кристофер легонько привлёк её к себе. Прижал спиной к своему широкому телу, мощные руки, едва касаясь, обхватили её талию.
Лана положила кисти рук на его огромные ручищи, удивляясь, насколько они крупнее её небольших ладоней. Откинула голову назад на его грудь и тихо наслаждалась его теплом, неосознанно поглаживая кончиками пальцев рельефные вены на мужских предплечьях. Стало спокойно и хорошо. В этом объятии было столько искренней поддержки, что Лане отчаянно захотелось, чтобы это продолжалось вечно. Скорее ощутила, чем услышала вдох Криса, и он прижал её к себе чуть крепче.
Глава 22
Сквозь крики чаек и шум прибоя пробился панический женский крик.
Крис разжал руки, отпуская Лану, принял боевую стойку и быстро огляделся вдоль набережной в одну и другую сторону. Она тоже осмотрелась, ничего не увидела и повернулась к стражу — он пристально разглядывал побережье, потом взял её за руку и пошёл по самой краткой дороге к дому. Они перешли практически на бег. Кристофер отправил её вперёд, на ходу выхватил коммуникатор.
— Нам нужно в дом. Как можно быстрее. Беги впереди, только рассчитывай силы, чтобы хватило. Тебя этому учили.
Да, Лану учили. И нельзя сказать, что она была бездарной ученицей. Взяла темп на три четверти от максимального.
— Налево. Не оглядывайся, продолжай бежать, я сразу за тобой.
Повернула в проулок и резко остановилась. Дорогу перегородило странное существо. Приземистое, прямоугольное, с острыми зубами, покрытое зелёными квадратными чешуйками. Ничего похожего на глаза у существа не было видно, но оно безошибочно нацелилось точно на Криса с Ланой, припало к земле и медленно, хищно направилось в их сторону.
Крис сунул Лане в руки свой коммуникатор.
— Что-то со связью, прерывается. Звони в Сферу, в командный центр. Вызывай, пока не ответят!
Империал-старшина выхватил из-за пояса два небольших цилиндра, зажал в кулаках. Из цилиндров вытянулись стержни, формируя длинные шипастые дубинки.
— Лана, соберись! Нужно срочно дозвониться в Сферу!
Она принялась нажимать на строку Командный центр. Связи не было. Она продолжала тыкать в коммуникатор, параллельно пытаясь следить за начавшейся схваткой — Крис перепрыгнул через слепого монстра, на лету прикоснулся к нему дубинками около лап и зубастой пасти, и существо упало неподвижно.
— Бежим! Продолжай вызывать!
Они бежали рядом. Громов всё время оглядывался, то и дело отбивался дубинками от жутких существ, уже успевших заполонить улицы. Связи не было. Крис разделался с очередной тварью, зажал одну из дубинок подмышкой, вытащил из-за пояса маленькую чёрную коробочку, набрал сложный код. На поверхности заморгал красный огонёк, и страж бросил прибор на землю.
— Аварийный маяк. — Обе дубинки снова в руках. — Бежим. Нам надо пройти площадь, оттуда самый короткий путь к дому.
Преодолели ещё несколько улиц. На площади три чёрные гиенообразные твари разрывали останки человека. У Ланы затряслись руки, коммуникатор выскользнул из ослабевших пальцев. Наклонилась поднять, но налетевший Крис сбил её с ног и перекатился. Лёгкие наполнил зловонный запах. Она подняла глаза и чуть не закричала от вида оскаленной пасти прямо перед ней. Мгновение — и страж голыми руками свернул зверюге голову.
Лана прыгнула, дрожащими пальцами схватила коммуникатор, ткнула в строчку «Командный центр», но промахнулась и увидела засветившееся слово «Командующий». Из коммуникатора раздался ледяной голос:
— На связи.
Крик Кристофера:
— Лана! В сторону!
Инстинктивно, вбитым в рефлексы многократно повторяемым на тренировках перекатом, она прыгнула в сторону. Придавила запястье, коммуникатор выпал из руки. Остолбенела от ужаса, наблюдая, как безоружный Крис мечется между пятью нереальными гиенами, а твари одна за одной бездыханными падают на землю. Громов подбежал к своей рыжей подопечной, схватил за повреждённую руку, не обращая внимание, что Лана зашипела от боли, и потащил с площади. Он прихрамывал, штанина была порвана и потемнела от крови, но Крис двигался с прежней скоростью, хотя ему пришлось практически тащить Лану с площади.
— Дозвонилась?
— Случайно набрала Командующего. Он ответил. Не успела ничего сказать, потеряла комм.
Крис потянулся к рюкзаку за плечами, в его руке появилась запасная дубинка — старые он потерял в пылу сражения. На землю полетело ещё одно моргающее тревожным красным светом устройство.
— Беги вперёд! Свой комм с собой?
Она побежала, на ходу доставая коммуникатор. Командующий больше не отвечал. Набирала последовательно командный центр, Инди, Рина, даже Ворона, перебрала все контакты в памяти устройства, но связи опять не было. Они выскочили на квадратную площадку небольшого сквера, пробежали до середины.
Лана пересекала клумбу, когда тело отказалось двигаться, и она упала на колени. Издалека доносился голос Криса, выкрикивающего её имя. Как во сне рассматривала похожее на львицу фиолетовое существо с угловатыми лапами. Вместо гривы голову твари окружали ветвящиеся молнии. Замелькала дубинка Кристофера. К нему сбоку подкралась такая же зверюга, более тёмного цвета. Империал-старшина, окружённый ветвящимися синими линиями, отбивался сразу от двух отвратительных существ. Лану затошнило. Одна тварь упала на землю, молнии почернели. Вторая бросилась в сторону и скрылась в проулке.
Крис схватил рыжую за руку и потащил за собой.
— Лана, не время. Мы почти на месте. Беги!
Ноги не слушались. Крис поднял её на плечо и рванул к дому, но не успел добежать и до края сквера, бросил на землю и прыгнул наперерез зверюге с гривой из молний. Как сквозь туман до неё доносился голос стража:
— Лана, беги к дому! Ну же! Пока путь свободен.
Не могла двинуться с места. Невозможно. Понимала, что страж дерётся только из-за неё. Как только Лана войдёт в дом, Крис уклонится от драки, и они оба будут в безопасности. Дом совсем рядом. Страж провёл её через весь город. Спасение так близко! Силилась встать, но тело не слушалось, парализованное ужасом перед сверкающими вокруг Криса синими росчерками.
Кристофер сделал перекат, и молнии твари почернели. Откинул неподвижную безобразную тушу и крикнул:
