Адер. Император. Она бежала по мощеной площади в окружении кучки людей, на вид столь же бесшабашных, сколь и неряшливых. Гвенна поначалу приняла их за похитителей, но нет… Они выстроились в подобие защитного кольца, прикрывая ее.
Гвенна вскочила из-за стола и побежала навстречу. Блоха с Сигрид не отставали. Женщины сошлись посреди площади.
– Каден, – выдохнула Адер.
Пот залил ей лицо, пропитал одежду. Она отчаянно задыхалась, пыхтела и чуть не падала с ног, но сообщение сумела выложить внятно:
– Тристе и Валин. Точно на углу… Шерстяного квартала и Цветочной… куда выходит старый аннурский рынок. Им нужна… птица.
– Укройте ее, – приказала Блохе Гвенна. – Смотрите, чтобы с ней ничего не случилось. Следующую же вернувшуюся птицу отправьте на север наблюдать за ургулами – пора уже готовиться к бою.
Она оставила Адер и устремилась через площадь к ожидавшему в тени стены Аллар-ра.
– Джак! – гаркнула Гвенна. – На взлет!
Талал и Анник с башни Адер наблюдали за расположением ургулов. Оттуда был виден и двор, так что, когда Гвенна добежала до Джака с птицей, они уже во весь дух неслись по мостовой, причем Анник с луком в руке. С появления Адер до взлета сердце отбило не больше ста ударов, но все это время у Гвенны сводило живот.
«Не успеем, – думала она, взмывая над шиферными и медными кровлями и вспоминая измученную бегом Адер. – Что, если мы опоздаем?»
До угла Шерстяного квартала добрались за считаные секунды. Мили, которые Адер преодолела пешком, под огромными крыльями птицы просто таяли.
– Что ищем? – прокричал Талал, вглядываясь в улицы под собой.
– Похоже, неприятностей. Кадена и Валина. Тристе. Может быть, бой. – Гвенна покачала головой, мысленно торопя птицу. – Не знаю.
Анник свесилась с дальнего когтя, натянув страховочные ремни, и наложила стрелу – спокойная, собранная, даже безмятежная, словно они взлетели насладиться свежим ветерком. Гвенна готова была соскочить с лапы и броситься бегом.
Приближаясь к цели, она всматривалась в улицы. В строении города, в движении горожан есть логика: тысячи случайных взаимодействий складываются в рисунок, и рисунок этот, почти сразу убедилась она, был нарушен. Первой Гвенна отметила одну улицу, одно необъяснимое скопление людей. Затем вычленила второе, и еще – группы солдат, аннурцев, пробивались по проспектам и переулкам.
– Они нацелились не на Шерстяной квартал. – Талал указал нужную точку.
Гвенна взглянула туда и выбранилась:
– Они не ищут, а окружают.
Птица чуть заметно легла на крыло – Джак готовился заложить неспешный круг на высоте. Гвенна зло задергала сигнальный ремень. Птица почти сразу заложила вираж круче и начала снижение.
– Видишь их? – спросил Талал.
Гвенна указала на низкое каменное строение в полумиле от них. Она не сумела бы выразить в словах, что видит, точно обрисовать сложившуюся картину, в которой сходились десятки примет, но видеть – видела.
– Они там, Каден и остальные. Солдаты к ним и стягиваются.
– Как будем подхватывать?
– Птицу придется посадить, – скривилась Гвенна. – Ты берешь девушку, я займусь Каденом. Валин сам взгромоздит свою задницу. Анник будет отстреливать кого надо. Посадим их на птицу, поднимем, а там разберемся, что за дерьмо творится.
Она и за разговором продолжала сигналить Быстрому Джаку. Аллар-ра пригнул голову, и они заскользили вниз, как по невидимому склону, выровнявшись у самых высоких крыш. В тысяче шагов от земли легко забывалось, как стремительны кеттралы. А вот в пяти футах над крышами скорость давала себя знать так, что нутро сводило. Черепица, трубы, кровли – все сливалось под ногами. Гвенна, готовясь к развороту, не сводила глаз с изломанной линии крыш.
Она успела мелком увидеть: Каден и Тристе бежали рядом, Валин с окровавленными топорами в руках опережал их на несколько шагов – а потом, когда до земли оставалось еще футов сорок, что-то с жестокой силой ударило птицу в бок.
Мир для Гвенны опрокинулся, а когда встал на место, она висела на креплениях, вращаясь под порывами ветра. Птица кричала. Талал запутался в ремнях, но все же держался на дальнем когте. Анник пыталась подтянуться в сколько-нибудь сносную позицию для стрельбы.
– С воздуха бьют! – выкрикнула Гвенна, подбирая ноги и вытягивая шею в попытке заглянуть за крыло Аллар-ра. – Кто-то еще обзавелся птицей.
Другого объяснения быть не могло, но, сколько она ни высматривала в небе второго кеттрала, видела только несколько облачков в вышине, дым из труб и просторную непорочную синеву. Между тем в птицу пришелся новый удар.
– Не кеттрал! – прокричал Талал, тыкая пальцем не вверх, а вниз. – Это кеннинг. Кеннинг!
Гвенна моментально все обдумала.
– План меняется, – сказала она. – Пикируем…
Новый жестокий удар обрушился на Аллар-ра, отшвырнул его так, что правое крыло проскребло по длинной каменой стене, и птица повернула к востоку.
– Джак, сукин сын! – выбранилась Гвенна.
– Он прав, – покачал головой Талал. – Мы здесь как мишень.
– Понимаю, – сплюнула Гвенна. – Потому и надо садиться. Будем работать на земле.
Она потянулась к сигнальному ремню, но тот обвис, лопнув при резких бросках. Она осталась без связи с Джаком, и, какие бы планы ни лелеяла, ей приходилось только висеть на сбруе в надежде, что Валин каким-то чудом проведет тех двоих сквозь армейский заслон и что их сбитая птица не разобьется о мостовую. Гвенна как раз разворачивалась в страховочных ремнях, когда птицу ударило в третий раз. Аллар-ра открыл клюв, чтобы закричать, и тут Быстрый Джак притер его к земле так низко, что по сторонам замелькали окна и балкончики одной из сравнительно широких улиц.
Следующие мгновения стали самым страшным летным опытом в жизни Гвенны. Она не представляла, откуда бьют по Аллар-ра, не знала, можно ли парировать удар или уклониться, – знала только, что скрытый от глаз лич лупцует их в пух и прах. Сейчас и связь с Джаком не помогла бы. Пилоту оставалось одно: прижаться ниже, спрятаться, выжить.
Размах крыльев взрослого кеттрала достигает семидесяти футов – ему было бы тесно даже на самых широких аннурских улицах. Гвенна чувствовала, как птица борется с собственным весом, стремится взмыть над крышами, расправить крылья. Но тут, едва они поднялись над уровнем самой высокой, лич нанес новый удар, на несколько шагов отбросив птицу в сторону.
Ра яростно, обиженно заорал. Гвенна не представляла, тяжело ли ранена птица. Уже то, что они держались в воздухе, походило на Кентом драное чудо, и только полный болван мог рассчитывать, что оно затянется. Джак, видно, рассудил так же. Он дал птице волю, позволил семью-восемью мощными взмахами подняться вверх, потом снова пошел круто вниз. Ра наполовину прижал крылья к бокам – вплотную к кеттрал снова мелькали стены. Отчаянный маневр – набрать высоту и скорость и тут же укрыться за крышами, пронестись по тесным улочкам, где первая же ошибка превратит их в кляксы на стене жилого дома или храма.
