Единой формы на них не было, но четкое построение, блеск начищенного оружия и строгая военная дисциплина не позволяли принять их за банду громил, собравшихся ограбить паломников. Одень их в имперские мундиры, они вполне сравнялись бы с легионерами, только вот в Олоне не располагалось ни одного подразделения легиона. Значит, Сыны Пламени. Значит, донесения не обманули Адер. Она не знала, радоваться или пугаться.
Сперва она приняла их за обычную мостовую стражу, проверяющую повозки и телеги, может быть, трясущую с купцов деньги – «пошлину» на поддержку верных. Но, приблизившись, замешавшись в плотную кучку паломников, она увидела, что воины чего-то ждут. Сорок, если не пятьдесят человек в полном вооружении, начеку – и просто ждут. Адер даже обернулась через плечо посмотреть, не движется ли на город вражеское войско, которое оправдывало бы такое множество оружных людей, но войска не было. Только отставшие от колонны пилигримы и местные возчики, нахлестывавшие тяжеловесных буйволов.
– Ты погляди, эти светолюбы вообразили себя хозяевами моста, – процедила Нира, сплюнув на мостовую.
Адер с беспокойством кивнула. Она-то думала, Сыны Пламени скрываются, таятся по погребам и переулкам, а не стоят на виду на главном городском мосту. Амередад был либо очень дерзок, либо глуп, если не то и другое разом. Столь откровенное проявление силы грозило навлечь удар со стороны Аннура – если слухи дойдут до ил Торньи.
«Зато, – уныло напомнила она себе, – не придется разыскивать их по тавернам. Вот они все».
Она проверила повязку на глазах, расправила плечи и вместе с одетой в золото толпой двинулась вперед – обычная паломница, возвращающаяся на родину своей веры. Солдаты – большей частью молодые, с кожей то бледной, как луковица, то темной, как уголь, – наблюдали за напирающей процессией. Адер ожидала, что они посторонятся, впустят верных в город, но нет, заслон остался на месте. А когда первые фургоны достигли верхней точки моста, вперед выступил плечистый мужчина с шеей толще причальной сваи. Этому было под пятьдесят, но годы не размягчили его крепких мышц.
– Стой! – громко приказал он, не потрудившись поднять руки.
Паломники смешались, забормотали, выспрашивая друг у друга, что происходит; задние обращались к тем, кто уже вышел на мост. Ладони Адер стали липкими от пота. Она заставила себя стоять, спокойно опустив руки, не вытирать их о юбку. Голова у нее плыла, словно в предчувствии обморока. Только не это. Падение – гибель, ведь паломники кинутся на помощь, снимут повязку, узнают и убьют.
«Стой! – молча твердила она себе. – Держись на ногах, Кент тебя побери!»
Сыны Пламени не двигались, но их командир обвел взглядом первый ряд людей в золотых одеждах и скривил губы.
– Где Малкениан? – наконец спросил он.
В загривок Адер вонзилась ледяная игла. Тело рвалось бежать и драться – все сразу. До перил моста всего два шага. Что внизу, ей не видно, но если спрыгнуть…
– Стой смирно, дурища, – прямо в ухо ей проскрипела Нира. – И рот держи на замке.
Адер смирно стояла на дрожащих ногах, только сердце колотилось о ребра. И скрывающая лицо повязка, и выдуманная история показались вдруг жалким, ненадежным щитом против такого множества пытливых глаз и умов. Конечно же, кто-то ее узнал или заподозрил, что неспроста эта высокая молодая женщина путешествует одна, пряча глаза от людей. Адер, вопреки приказу Ниры, уже готова была кинуться назад или через перила моста, когда стальные пальцы взяли ее за локоть.
– Что? – дернувшись, вскрикнула она и обернулась… к возникшему рядом Лехаву.
Тот угрюмо усмехнулся:
– Пошли.
– Я не…
– Конечно, ты не. – Он подтолкнул ее вперед. – Идем.
Девушка с надеждой оглянулась на Ниру, молясь в душе о помощи, но старуха молча щурилась на нее, а потом чуть заметно покачала головой.
Адер, не успев ни опомниться, ни воспротивиться, оказалась на широкой полосе между Сынами Пламени и паломниками. Лехав все держал ее за руку, так крепко, что она предчувствовала – будут синяки. Мост молчал. Сотни взглядов сверлили ей спину – взглядов большей частью недоуменных, но в иных уже разгоралась злоба. На мимолетное мгновение мелькнула надежда доиграть роль до конца, но Адер тут же отбросила безумную мысль. Лехав каким-то образом вычислил ее, узнал, с кем имеет дело. Оставалось только держаться твердо и довести задуманное до конца.
Свободной рукой Адер стянула с лица повязку.
– Я Адер уй-Малкениан, – произнесла она, – дочь убитого императора, принцесса Аннура, министр финансов. Я пришла, чтобы исправить ошибку и восстановить разорванные узы, связующие мой род с церковью богини Интарры.
Пилигримы опешили. Да и солдаты как будто немного растерялись. Но Лехав только фыркнул:
– Красиво сказано. Ты закончила?
– Нет. – Она расправила плечи, подтянулась. – Не закончила. Я буду говорить с Вестаном Амередадом, а не с его грубияном-подручным.
Мускулистый воин, первым выкликнувший ее имя, презрительно хмыкнул.
Адер, чувствуя, как все трясется внутри, обернулась к нему:
– Ты Амередад?
Этот человек выглядел невежественным и злобным, что сулило мало надежд ее делу. На ее вопрос он расхохотался в голос.
– Хватит, Камгер, – бросил Лехав.
Солдат мгновенно оборвал себя.
Адер в ужасе обернулась, осознав ошибку, но паломник, известный ей под именем Лехав, смотрел не на нее. Он указывал на мужчин и женщин, рядом с которыми шел на юг:
– Эти люди прошли долгий путь. Они устали и проголодались. Не ломай комедию, они не развлечься сюда явились. Они шли поклониться богине, а не ради фарса лживой чиновницы.
Обида изгнала дрожь из ее подгибающихся ног.
– Я не лживая и не чиновница! – обрушилась Адер на обидчика.
Лехав бросил на нее короткий взгляд, хотел что-то сказать, но передумал и вновь обернулся к толпе:
– Мать назвала меня Лехавом, но богиня дала новое имя – Амередад. Я благодарю братьев и сестер, ставших моими спутниками в дороге и в благочестии, за их кроткую и беззаветную преданность Интарре. Вы многим пожертвовали, чтобы попасть сюда: отказались от работы, семьи, безопасности, – и я обещаю, что этот новый город, святой город, примет вас, как вы того заслуживаете. Что до нее, – он, не оборачиваясь, мотнул головой на Адер, – вы своими глазами видите коварство Малкенианов. Не забывайте о нем.
Другой на его месте говорил бы еще, добивался бы рукоплесканий и топота, но Лехав, закончив, отвернулся и передал Адер в руки Камгера, не удостоив ее второго взгляда.
– Отведите ее в Гевенские погреба. Поставьте двойную стражу. Я приду, когда умоюсь, помолюсь и совершу приношение богине.
Камгер отдал честь, но Лехав уже уходил сквозь строй своих воинов, между зданиями Олона, словно Адер для него перестала существовать.
