Девушки сдохли уже через три минуты пробежки. Не то чтобы они были совсем уж слабачками, но длинные юбки путались у них в ногах, узкие лифы мешали двигать руками и глубоко дышать. Пышка умудрилась даже с диким грохотом упасть и рассадить ладонь о доски, но вызвала мое уважение тем, что поднялась и рванула догонять свою подружку.
Когда несколько парней раньше времени пришли на тренировку, девушки замерли, не зная, как поправить прически-юбки, утереть незаметно пот и так далее, так что, чтобы их не смущать, я попросила учеников пока подождать и заперла дверь, чтобы не отвлекали женскую группу. Держались девушки исключительно на упрямстве, дышали как загнанные лошади, но продолжали выполнять все, что я говорю.
— Зачем это все? Мы же магии хотим учиться, — причитала пухленькая.
— В слабом теле магия такая же слабая, — спокойно заявила я.
— А меня все устраивало…
— Я учу или так, или никак. Где выход, вы знаете, — буркнула, злясь, что позволяю им так с собой разговаривать. Вообще-то, к парням-ученикам я была куда строже и не опускалась до объяснений, но… девушки, физически слабые, несчастные, но упрямые не уходили и упрямо продолжали следовать моим инструкциям. Они выдержали все, пока часы над дверью в зал не пробили двенадцать — время начинать занятия с очередной группой. — Ладно, я готова с вами заниматься, если приведете еще нескольких девушек. Минимальная группа — пять человек. На занятия обязательно являться в брюках и не сковывающей движения одежде. Никаких узких лифов и корсетов.
— Но как же? Неприлично же… — пробормотала худенькая.
— А еще очень травмоопасно, — я указала на рассаженную ладонь ее подруги. — А если бы вы в этот момент с магией работали? Оступишься, запутавшись в юбке, и упадешь на собственное же заклинание. Нет, юбки в зале для тренировок запрещаются, сразу всех желающих предупреждайте. Мы будем много бегать, прыгать, кувыркаться и делать другие упражнения…
— Это что, как парни что ли? — фыркнула полненькая. — Вырастим себе такие же огромные мышцы, как у них?
Я смерила ее холодным взглядом:
— Жир, может, сгоните, чуть посильнее станете, но и только. Разве я похожа на грузчика широкоплечего?
Они переглянулись и замотали головами.
— А теперь валите отсюда, у меня занятия начинаются, — буркнула я, открывая дверь.
Входящие парни с любопытством косились на девушек. Худенькая потупилась и не смела поднимать глаз, а вот пухленькая задрала нос повыше, игнорируя парней, пока те не расступились и не позволили им покинуть зал.
— Мы еще вернемся, — бросила девушка напоследок.
Хмыкнув, я захлопнула за ними дверь.
— Что стоим, кого ждем? — рыкнула на своих учеников. — Первый цикл упражнений, начали!
К обеду мой амулет показывал уже девять двенадцатых, а ведь я изо всех сил сдерживалась, чтобы не перетруждаться! С другой стороны, я ведь магию и не тратила, следуя предписаниям, вот она и накапливалась быстрее, чем обычно. А уже, честно говоря, хотелось. Пока это желание было слабым, я его почти не замечала. Только хотелось, подгоняя ребят, послать магический импульс, а не использовать плеть, или самой продемонстрировать тот или иной прием, но я легко себя останавливала. А вот, если прислушиваться к себе, то ощущалось странное желание что-нибудь делать магическое, и даже неважно, что именно. Тут главное не позволить себе неосознанно что-то сотворить, на автомате. Но я решила попытаться быстрее пройти хотя бы один цикл полного заполнения, а потом опустошения резерва быстрее, чтобы потом проверить, изменился ли действительно его объем. Все еще не верилось, что это действительно поможет, но я хотела честно провести эксперимент.
Задумчиво я вышла из зала и заперла дверь на ключ.
— Можно пригласить вас на обед? — я удивленно оглянулась и увидела племянника владельца нашего тренировочного зала. Он стоял, приосанившись и, кажется, приоделся в какую-то более нарядную, чем обычно, одежду: по воротнику его пальто шел серебристый шнур, им же были отделаны и пуговицы.
— Эм… хорошо, давайте пообедаем вместе, если хотите, — не нашла причин отказать.
Я спустилась с крыльца, засовывая ключи в карман и направилась к ближайшей харчевне, где были довольно доступные цены и где я столовалась, когда хотелось чего-нибудь горячего и проходили занятия, чтобы этот обед оплатить.
— Вы так пойдете? — он смерил меня удивленным взглядом.
Я тоже осмотрела себя: брюки для занятий заправлены в теплые зимние сапожки, которые мне купил Эрик для встречи со своей семьей. Простая белая блузка, доспех и сверху старое осеннее пальто. Да, носить новое зимнее у меня пока рука не поднималась: во-первых, я еще не мерзла и в старом, утепленном слабыми рунами; а во-вторых, обнову было жалко. К спине привычно прикреплена секира.
— Ну, да, а что не так?
Парень замялся, покраснел, набрал в грудь побольше воздуха, но потом медленно выдохнул:
— Нет, ничего, все в порядке, едемте, — он достал из кармана и демонстративно крутанул на пальце активирующий артефакт, в ответ на что у стоящего рядом небольшого двухместного автомобиля из трубы пошел дым.
— В харчевне за углом прилично кормят, туда идти совсем недалеко, — я с недоумением мотнула рукой в нужном направлении.
Он сделал шаг ко мне, встав странно-близко и, понизив голос, произнес:
— А разве вам не хочется прокатиться на этом новеньком автомобиле, его дядя подарил мне на прошлый день рождения? И пообедать в хорошем ресторане в центре города… со мной?.. — и закусил нижнюю губу с каким-то странным выражением лица.
Я недоуменно похлопала ресницами. Кажется, это опять какие-то заморочки местного этикета, в которых я ничего не понимаю. Но, если ничего не понимаешь, лучшая политика — не изгаляться и говорить правду:
— Нет, не хочу. У меня до следующей группы минут пятьдесят. Нужно быстро перекусить и возвращаться на занятия.
Его лицо приобрело вид обиженного ребенка:
— Но… как же?..
— Послушайте, если много времени на обед, то езжайте, конечно, куда хотите. У меня его в обрез, а я стою и теряю остатки. Не хотите присоединиться ко мне в соседней харчевне — извините, значит, нам не по пути.
— Но как же?.. — протянул парень.
Я махнула на него рукой и зашагала в нужном направлении. И так-то уже времени осталось только на быстрый перекус.
— Нет, тогда я с вами, — он вдруг догнал меня.
— Хорошо. Уверяю, там отлично кормят, — кивнула я.
Вдруг рядом притормозил незнакомый автомобиль такси — так назывались частные извозчики, которых можно было нанять за неплохую по меркам этого района сумму и ехать куда угодно. Их отличительным знаком были красные круги, нарисованные на дверцах. Сюда они заезжали крайне редко, так как клиентов в этих районах им было не найти. Дверца открылась, и на заляпанную грязью брусчатку вышел Эрик. Узнав его, я остановилась и помахала рукой.
