— То есть женщину можно обижать спокойно, и она даже защитить себя не имеет права?! — возмутилась я.
— Обычно за женщин мужчины рода или друзья выступают. А ты… ох, Рика-Рика, я ж тебя предупреждала…
Я потупилась. Действительно сглупила:
— Так неожиданно вышло… я сама не поняла.
Кейа душераздирающе вздохнула. Потом присела рядом и похлопала меня по руке:
— Ну, ничего-ничего, может, все не так плохо будет. Есть все же еще один вариант, как позор прикрыть. — Я подняла на нее вопросительный взгляд. — Замуж надо выйти. Если Эрик не совсем уж конченный, то примет на себя ответственность за содеянное. Если же да… подумать нужно будет.
— О чем подумать? — Не поняла я.
— Ты главное не волнуйся. Может, все и так сладится. А если у мистера Стейнона совести нет, то ты с матерью ее и сестрой знакома, может, через них удастся на него повлиять.
Кейа говорила, но чувствовалось, что она сама себе не слишком-то верит, больше убедить себя и меня пытается, успокоить. Но меня это как-то не радовало: ни эти просительные нотки в ее голосе, ни намеки…
— Знаешь, как-то мне не слишком нравится эта идея, — призналась я. — Если уж что-то от него нужно, то я бы лучше его на бой вызвала. Поверь, я с ним сражалась, он силен, но и у меня есть пара козырей в рукаве. Если потребуется, я его победить смогу!
— Ох, Рика, разве так дела делаются? — ахнула Кейа. — А, впрочем, может, только так и делаются. Просить будешь не допросишься, так, может, нужно требовать? — задумчиво пробормотала она. — Ладно, ты пока о другом думай — завтра у тебя экзамен, на нем сосредоточься. А после, может, все и само собой решится.
Я не поняла, как что-то может само решиться, но Кейа не стала объяснять, а, отговорившись делами, убежала куда-то. В окно я с удивлением увидела, как она во дворе встретилась с Сигом и что-то начала ему втолковывать, а потом они вместе ушли.
Пожав плечами, я сняла кирасу и легла на матрас. В голове крутился вопрос: как же все-таки люди должны узнавать о позоре? Я в себе ничего особенного после поцелуя не заметила, но, может, на ауре появляется какая-то особая метка после поцелуя с мужчиной? Как ни старалась, ничего не нашла, только несколько мелких прорех и проклятий, которые и так бы отпали, не причинив вреда, но предпочла, раз уж заметила, почистить.
Уже засыпая, подумала, что нужно будет потом спросить у Кейи, что она имеет в виду под выражением «замуж выйти» и чем это поможет. Вроде, я слышала что-то подобное, но как-то никогда внимания не обращала — это никогда меня не касалось, я же рабыня… бывшая. А теперь выходит, что это про меня речь, нужно подробно узнать, что это за ритуал такой или договор…
—
На следующий день проснулась злая, как тысяча подгорных гоблинов, разбуженных от зимней спячки в лютые морозы, но делать было нечего — пора собираться на экзамен. Проводился он всего раз в год для проверки разнообразных неудачников. Те, кто был уличен в плохом владении магией или просто устроили дебош, но свалили все на то, что просто не смогли удержать контроль. Те, кто учился на дому или в нелицензированных учебных заведениях, что сейчас было не привилегией, а редкостью — все старались отправить отпрысков в столичную академию или хотя бы в одну из провинциальных. Те, кто получил какую-то серьезную магическую травму и чье восстановление было под вопросом. Ну, и попаданцы, которые хотели не просто применять магию в частном порядке, а обучать других или поступить на какую-то государственную службу.
Всего нас собралось шесть человек: экзальтированного вида дамочка в зеленом платье, нервно обмахивающаяся ярко-красным веером; молодой парень в черном, мрачно зыркающий по сторонам из-под длинной челки; мужчина в мундире, явно припадающий на одну ногу, хоть и без трости; и пара молодых людей, перебрасывающихся шуточками и, кажется, слегка нетрезвых. Ну, и я.
Начало экзамена задержали, хотя секретарь в приемной, где все мы сидели, даже ухом не повела, а на все вопросы отвечала «когда экзаменационная комиссия будет готова, вас позовут». Военного это явно бесило, он нервно шатался по коридору, все больше припадая на левую ногу. Дама пыталась потрясать какими-то своими знакомствами, но секретарша смотрела на нее с плохо скрываемым раздражением.
Наконец, с опозданием на пятнадцать минут дверь распахнулась, и невзрачного вида мужчина велел:
— Проходите по очереди, занимайте столы. Учебники, амулеты и другие материалы запрещены. На письменную часть экзамена дается час, время пошло!
Я поспешила к одному из столов, расставленных на отдалении друг от друга, чтобы никто не мог списать. Перед нами сидела мрачная «комиссия» из пяти мужчин преклонного возраста, откровенно скучая. Двое мужчин помоложе: пригласивший нас в зал и еще один — прохаживались по рядам, следя, чтобы не журничали. Я села, нервно схватилась за перо и немедленно поставила на своем листе кляксу. Не к добру. Подтащила к себе бланк с вопросами. Вроде бы ничего сложного, но я старалась формулировать ответы короче и выбирать слова попроще, чтобы не наделать слишком много грамматических ошибок.
Удивленно оглянулась, когда услышала справа от себя странный звук. Один из весельчаков нагло заснул, опустив голову на столик и громко храпел. Второй пытался его разбудить, похихикивая, но столы стояли слишком далеко, чтобы дотянуться. Проверяющих это почему-то совсем не смущало. Военный побагровел лицом, наблюдая за этим фарсом. Нервно что-то дописал, схватил свой листок и поспешил к экзаменаторам, прихрамывая.
Я постаралась сосредоточиться на своей работе. Дама в зеленом, сидящая впереди, тихо возмущалась на глупые вопросы для малолетних детей, а мне они такими не казались. Она довольно быстро тоже поднялась и сдала свои ответы, за ней последовал и нервный юноша в черном. Быстро бежали стрелки хронографа, отмеряя оставшееся время экзамена. Я аккуратно записала свои ответы, перепроверила, поправила несколько ошибок в орфографии, но поняла, что больше ни на что не способна и нет смысла мучиться. Поднялась с места и сдала свой листок. Пьяница проснулся буквально за десять минут до конца экзамена, быстро что-то нацарапал на бумаге, и они с приятелем тоже сдались.
— Мистер, вы сдали письменную часть экзамена, проходите в следующий зал, — кивнул молодому человеку в черном один из экзаменаторов. За ним следом туда же отправили военного, после того, как он поправил, что к нему нужно обращаться «майор», а не «мистер». — Леди, боюсь, вы опять не сдали, — с тяжелым вздохом заявил экзаменатор, обращаясь к женщине в зеленом.
— Что?! Это невозможно! — она замахала своим алым веером, словно курица крыльями, активно жестикулируя.
— Вы можете взять листок и посмотреть свои ошибки, чтобы их не допускать впредь, — предложил мужчина.
— Вас подкупил мой сын! Он не хочет, чтобы я использовала свои силы! Вы все поплатитесь за это! Я докажу! — дама еще долго возмущалась, театрально удаляясь из зала.
— Вы сдали, проходите в следующий зал, — я с удивлением увидела, что оба веселых молодых человека отправлены дальше.
