— Значит, Придворный, — Задумчиво протянул Сюэли. Его лицо на минуту закрыло хмурое облачко, но вскоре мужчина вернул себе былую приветливость, — Ты же сможешь победить его, Чжэнь-эр? — С улыбкой спросил он.
— В одиночку? Не уверен, — Прямолинейность Ксина снова вызвала вздохи сотоварищей, однако выговаривать ему никто и не пытался, — Если брать весь Форт, то гарантированно убить его сможешь только ты, да-Фенг, а также телохранитель Мяо-шимей и двое подчиненных почтенного Ба Цзы. Пожалуй, еще тот сумасшедший из Отряда Сороки. Просто из-за природы своей силы. Остальные уже имеют меньше шансов, чем демон Хрустального ранга с внешней должностью.
— А что думает о Придворном наш юный воин? — Вдруг обратился Сюэли с вопросом к Стасу.
"Да демонические коконы тебе вместо камней в почках, откуда я знаю?! Какая-то расфуфыренная тень с аурой ужаса. Все мои знания идут со слов Ксина. Чего вы от меня вообще хотите узнать?"
— Да простит меня Гунцзы, я о нем ничего не думаю, — Поклонился Стас.
Эти четверо ожидали отнюдь не такого ответа. Ксин даже презрительно скривился, но ничего не сказал.
— Наверное, я не так выразился. Мне интересно, каково твое впечатление о встречи с ним, — Доброжелательно пояснил Фенг.
— Люди побегут, Сюэли лао сянь-шен, — Вздохнул попаданец. Он моментально понял, что хочет от него услышать зам коменданта. Но потакать его видению мира не хотелось. В конце-концов, у него и так мало шансов выбраться сухим из воды в этом цикле. А учитывая, какое нездоровое внимание обратили на него высокие шишки из Форта… Лучше бы ему действительно умереть в этом промежутке. Но сделать это максимально продуктивно.
— Один выброс Ци этого демона положил весь наш отряд, Гунцзы. Мы справились благодаря везению и ряду случайностей. У других такого не будет.
— Вот как. Однако вы смогли оказать своему куратору посильную помощь… Впрочем, ты прав, Саргон. Вы продемонстрировали невероятную силу духа. Неправильно требовать ее от каждого из воинов.
— Тогда возвращаемся к прошлому плану? — Бросил И Шенг в пространство.
— Рано. Я не показал вам последние вопросы этого маленького смутьяна. Он спросил, могут ли паразиты контролировать зверей из леса или трупы, а не только людей Форта.
После его слов воцарилась недолгая тишина, которая затем взорвалась целой перестрелкой взглядов разной степени эмоциональности. И Шенг возмущенно крикнул что-то про "траханых последователей Темного Пути", у Ба Мяо снова заблестели глаза, а личико приняло выражение приятного удивления. Такое было у Стаса, когда он приходил домой, а его кот не подрал обои и даже не запутался в пакете с пакетами.
Только Сюэли решил вслух оспорить это утверждение, однако доктор отмел все его возражения, а Ксин лишь пожимал плечами. Он не считал себя экспертом, однако по умолчанию подозревал, что демоны способны на любую возможную гадость.
Наконец, четверка соизволила все же обратить внимание на новобранцев. И Стаса, и Акургаля закидали вопросами, на большую часть которых ни один не мог дать внятный ответ. Больше всех старалась девушка, но ее "в каком оттенке по Книге Заветов пульсировала хризалида" или "Ощущалось ли давление от Придворного на уровне сильного демона или имело другую природу" понимания у десятника с подчиненным не вызвали. Они просто не понимали.
Дальше в дело вступил доктор, который приказал вертеть перед ним тело и так и эдак, делать то один, то другой разрез, благо у десятника оказался при себе меч. Наконец, спустя пару часов допроса, а также верчения кушетки с демоном под придирчивыми взглядами культиваторов, паразит стал напоминать пособие по анатомии, Акургаль со Стасом изгваздались окончательно, зато высокое собрание удовлетворило свое любопытство.
— Скажем так, я почти уверен, что они не то, что могут поднимать мертвецов — они заточены именно под них, — И Шенг сделал вывод с тяжелым сердцем, а затем мужественно пережил очередной град вопросов. Правда, сейчас больше старался Сюэли.
— Что ты там еще говорил? Животные? — Хмуро спросил Стаса его куратор.
— Да, гунцзы. Я не знаю, кто водится на равнинах этой местности…
— Замолкни, — Бросил Ксин, — Там достаточно яо (оборотни, мифические звери) и других опасностей.
— Да, звери тоже в опасности. Правда, на практике убить Таежного полоза или скальнолаза почти нереально для таких тварей, как эта.
— Меня больше беспокоят мертвецы.
— Бездна, — Согласно закивали остальные.
— Мертвецов сбрасывают глубоко. У нас есть повод для беспокойства? — Спросила Ба Мяо.
— По идее… — Протянул зам коменданта, а затем вдруг застыл и сказал странным голосом:
— Вы помните веревочных демонов пару месяцев назад?
— А, одна из волн, — После минутного молчания отозвался И Шенг, — Это которые сходу лезли с помощью веревок и утаскивали стражей арканом.
— Да, мы тогда сделали запасы пеньки почти на год, — С удовлетворением вспомнил Ксин.
— Что, если часть из них выжила или вовсе не вступала в бой? Это возможно после Опустошения, и мы не сразу почувствуем шевеления в Бездне, так как больше не контролируем Насыпь. В таком ключе атака мертвецами действительно возможна.
— Надо все же предупредить коменданта, — Тяжело вздохнул И Шенг.
— Нет, — Хлестко, совсем не в своем стиле произнес Сюэли Фенг, — Нельзя… — Дальнейшее обсуждение скрыла воздушная сфера. Однако и уже сказанных слов оказалось достаточно, чтобы Стас со своим командиром серьезно испугались за собственную жизнь.
— И вот надо было тебе открывать свой рот, — С горечью и обреченной покорностью прошептал Акургаль, — А я просто хотел продержаться этого год…
Стас только виновато потупился. Откуда он мог знать, что попадет какие-то мутные игры между аристократами только из-за своих предположений? Знал бы прикуп, жил бы в Сочи. Или — знал бы, куда его ведут, сбежал бы нафиг еще с каравана.
К его удивлению, практики долго не затягивали. Чем бы ни завершилось обсуждение, оно оставило недовольными в равной степени всех участников, кроме зама коменданта. Тот лишь глянул своими блеклыми глазами на Стаса и тот моментально вспотел. Недвусмысленное предупреждение. А еще — новая попытка вербовки. Приобщение к тайне вкупе с разновидностью мафиозной практики, когда новичков привязывают общей кровью. Здесь шла привязка общей тайной, которая сама по себе жгла Стаса и могла послужить причиной его ранней мучительной смерти. При том, что никто не поверит его словам, и, тем более, не даст им официальный ход.
— Мы приняли решение касательно вас двоих, — Объявил Фенг. Акургалю он приказал возвращаться в расположение отряда, дал еще одну записку распорядителю для питания и лекарств, а также сказал готовиться к Безлунной ночи. На самого Саргона у него были совсем другие планы.
— Как ты относишься к походу к Бездне, Саргон? — Спросил он у парня.
