— Говорила же, что я — вегетарианка. — Верити сверкнула глазами.
— О, приношу извинения… Не знала, что вам требуется отдельное меню.
Охранница покосилась на группу женщин за соседним столом. Те оценили шутку, расхохотавшись над Верити, и принялись куражиться, пародируя надменный голос соседки.
— А что это с моим лососем, сэр? Я просила рыбу слабого копчения, а не обугленную! — воскликнула одна из заключенных.
Женщина напротив Верити сняла воображаемый поварской колпак.
— Простите, ради бога. Я немедленно принесу замену и, в качестве комплимента от заведения, — порцию клубники в шампанском.
Заключенные загоготали, стуча вилками по столу, но Верити не обратила на них ни малейшего внимания, пристально разглядывая надзирательницу. Изрытое следами оспин лицо, жирные волосы, стянутые в хвост. Толстое брюхо свисает над врезавшимся в плоть ремнем, натянув форменную рубаху, словно куль с мукой.
— Я могла бы вам помочь, — сказала Верити, переведя взгляд с живота на лицо охранницы. — Могла бы подсказать, как от этого избавиться.
— От чего?
— Вот от этого. — Она ткнула пальцем в выпирающее перед ней пузо.
Женщина побагровела и, нахмурившись, оскалила зубы. Заключенные за соседними столами замерли, наблюдая, как охранница наклонилась, упершись кулаками в столешницу. Их лица едва не соприкоснулись, и Верити замутило от смеси ароматов крепкого кофе и сырого лука. Она не шелохнулась, продолжая смотреть на тюремщицу. Без паники. Ты — не заключенная, ты — доктор…
— Держи свое гребаное мнение при себе, — зарычала женщина, — иначе я сама поработаю над твоим телом! Поняла?
Она подняла бровь в ожидании ответа. Прошла секунда, другая. Расценив молчание Верити как знак согласия, охранница выпрямилась. Арестантки за соседним столом издевательски засвистели, захлопали ладонями по столешнице — точь-в-точь обезьяны на прогулке.
Верити откинулась на спинку пластмассового стула и, скрестив на груди руки, с улыбкой наблюдала за отходящей толстухой. Связка ключей похлопывала по тучному бедру. Ей везет — где бы она ни очутилась, везде найдутся потенциальные клиентки, с которыми можно работать. Какое-то время, конечно, придется побыть в шкуре Верити, но к привычной ипостаси доктора она вернется в любой момент.
В тюрьму ее бросили три месяца назад, без права освобождения под залог. Деньги были, однако как раз ее состояние и повлияло на подобное решение: суд опасался, что она сбежит, сменит место жительства и вновь займется любимым делом. Впервые в жизни Верити весомое, казалось бы, преимущество сыграло против нее. Неожиданный поворот никак не укладывался в голове.
По полу скрипнул отодвигаемый стул, и напротив Верити уселась блондинка лет сорока пяти. Верити прищурилась. Компания незваной гостьи была совсем некстати. Женщина, сразу напомнившая ей случайно заглотившего осу бульдога, сидела, крутя в корявых пальцах пластиковую чашку.
— Только что слышала в новостях, что очередная из твоих пациенток недавно сыграла в ящик.
Верити, непроизвольно дернув углом рта, пристально уставилась на блондинку. Та прикурила сигарету и протянула ей открытую пачку. Верити не шелохнулась, и сигареты исчезли у женщины в кармане. В воздухе повисла дымовая завеса.
— В чем твой секрет? — стряхнув пепел, спросила блондинка.
— Какой еще секрет?
— В основном серийные убийцы ждут свою жертву в темных переулках, с удавкой или с молотком. А ты… Жертвы идут к тебе сами, по списку. Добровольно кладут голову на плаху.
Верити изучила лицо блондинки: явный недостаток витамина D, мутные глаза.
— В конечном счете у нас с ними одна и та же цель.
— Ты имеешь в виду смерть? — выдохнула женщина и закашлялась.
Верити спокойно дождалась, пока не прекратится приступ кашля, и ответила:
— Цель — похудеть.
Блондинка сузила глаза, явно ожидая продолжения, и Верити оживилась. Наконец у нее появилась аудитория, с которой можно поделиться опытом! Пусть слушатель всего лишь один, и тем не менее…
— Женщины тратят бо́льшую часть жизни на попытки избавиться от лишнего веса. Разве это нельзя считать достойной восхищения целью? Я двумя руками «за». Женщина не должна напоминать ожиревшего слона.
— О, что это я слышу?
За соседним столом, разглядывая оратора, сидела крупная женщина. Еще две встали рядом, явно возбудившись от перспективы возможной схватки. Верити, мельком посмотрев на них, невозмутимо отвернулась к собеседнице и продолжила:
— Бесконечные диеты, работающие ровно до того часа, когда ты насыпаешь себе в чашку сорок граммов хлопьев с сахарком или разворачиваешь обертку низкокалорийного шоколадного батончика… Несчастная опомниться не успевает, а уже, глядишь, лопает как свинья. Проходит совсем немного времени, и она весит больше, чем в начале диеты. Дальше начинается новый цикл. Представьте, сколько денег она тратит, придерживаясь рецептов современных диет или раз в неделю посещая диетолога… За всю жизнь набежит на новый автомобиль или отпуск на Карибах.
— А ты, значит, гуру, который знает ответы на все вопросы?
— Под моим руководством этот процесс занимает куда меньше времени. Либо успех, либо провал.
— Провал — это смерть? Не слишком заманчивое предложение. — Усмехнувшись, блондинка раздавила окурок в пепельнице из мягкой фольги.
— Так вот, эти несчастные половину жизни тратят на одну диету за другой, и все безрезультатно. Я же предлагаю быстрое решение. Через месяц ты точно понимаешь, суждено тебе похудеть или нет. Не каждая способна выдержать курс — нужна сильная воля, но тут уж я ничего поделать не могу. Подписывая контракт, клиентка сознает риск и тем не менее ставит свою подпись. Она верит, что на этот раз все будет иначе. Для некоторых и в самом деле все меняется.
— Ты сумасшедшая! — покачав головой, пробормотала блондинка. — Тебе следует вернуться в психушку.
— Не надо со мной говорить в таком тоне. Я требую уважения! — заявила Верити, ощутив, как каждый волосок на ее теле встал дыбом от негодования.
— Ты просто богатая папенькина дочка, которая свернула на кривую дорожку.
Блондинка, ухмыльнувшись, наклонилась через стол и вперила в Верити немигающий взгляд. Некоторое время обе сидели, уставившись друг на друга. Верити не выдержала первой. Вскочила, схватив собеседницу за ворот футболки, и несколько раз его перекрутила. Блондинка, задыхаясь, выпучила глаза и побагровела. В столовой зазвучали возбужденные голоса: арестантки подбадривали схватившихся женщин.
Завыла сирена, и в помещение вбежали охранники. Противниц разняли, удерживая каждую на месте, словно взбесившихся, рычащих собак. Заключенные занялись своими делами. Блондинка, хрипло втягивая воздух, потерла шею.
* * *
