Я спрыгнул со снегохода и порылся в неаппетитных ошметках. Почти сразу нашел серебристую нить. Губы сами собой растянулись в улыбке. Попытался перерезать её, но на этот раз нож подвел. Лезвие бессильно скользило по поверхности. Ладно уж, разберусь с этим немного позже. Основную добычу я уже в любом случае получил. И хорошо, что теперь не придется долго выискивать монстров. Неизвестная система предоставила мне новые возможности для развития. И всё-таки интересно: кто и зачем придумал эту игру? Явно же всё не просто так.
Отступление
За два дня до инициализации.
Двери распахнулись. В читальный амфитеатр влетело высокое существо в черном капюшоне. От него во все стороны фонтанами били электрический разряды, а пространство сжималось под натиском его природной силы. Его многослойная аура заставила поморщиться старика, который спокойно перелистывал книгу. Стражники, что стояли рядом с ним, материализовали атакующие и защитные артефакты.
— Огюст, что-то срочное? — на гостя уставился пронизывающий взгляд.
— Да, мой повелитель! — визитер завис в паре метрах от властителя, затем плавно опустился на землю и приклонил колено. Он продолжал возвышаться над сухощавой фигурой, сидевшей на резном троне.
— Огюст, давай без церемоний, — сказал усталый голос. — И приглуши ауру. Нечего смущать мою охрану.
— Мой повелитель, эфир дрожит. Они идут.
Сидевший старец опустил веки и сделал глубокий вдох. Затем неспешно закрыл гримуар, который растворился в неизвестности. Он поднялся. Его сухощавое тело начало обрастать броней. В следующую секунду перед визитером и охраной стоял не немощный старик, а великий правитель. Мощь, исходившая от этого существа, заставила всех рухнуть на колени. Никто не заметил промелькнувшей улыбки на морщинистом лице.
— Где они сейчас? — прогремел властный голос.
— На плато. У подножья Запретных гор.
Повелитель вытянул латную перчатку. На его ладонь легли руки стражников, а после (по одобрительному кивку) и рука Огюста. Воздух сжался, перенося четверку бойцов к заснеженной равнине.
Правитель обратил внимание, как искрится воздух. Это могло быть совпадением, но следовало перестраховаться. Старик достал артефакт-анализатор. Опасение подтвердились: истончившийся эфир говорил, что они действительно идут.
Минуло полчаса. На продуваемой всеми ветрами площадке появился портал. Из его центра волнами расходилась рябь, а следом из пробоя повалили огненные потоки, растапливающий тысячелетний лед. Правитель, Огюст и стража заранее позаботилась защитой от пламени. Следом от зева пробоя появилось антропоморфное существо. Оно, следуя этикету, отвесило церемониальный поклон. Старик слегка склонил голову.
— Время настало, — прошипело существо. — Я, уполномоченный представитель императора, наместник огненного мира и владыка плана Скорби, в соответствии с законами Великой Игры выдвигаю ультиматум…
— Нет, — перебил правитель. — Мой ответ: нет.
— Когда барьер падёт, наши легионы пройдут огнём и мечом по всем вашим мирам.
— Если… — поправил старик.
— Пятнадцать схваток на Арене принесли нам безоговорочную победу. Ты ещё можешь спасти свои миры. Впусти нас, и тогда мы пощадим миллиарды твоих подданых. В первых схватках бились единицы, потом десятки. Теперь же тебе и нам нужно выставить по девятьсот сорок семь бойцов. Наши воины сметут их в одно мгновение. С каждым разом ваши шансы падали. Теперь же их вовсе нет.
Правитель заметил, как тело Огюста окутывается атакующей аурой. Старик вскинул руку и положил ладонь на его плечо. Нападение на парламентера могло быть расценено Игрой как объявление войны. Вот только атакующая сторона не могла войти в чужие миры, не одержав шестнадцать побед на Арене. Защищающаяся — могла сделать это в любой момент.
— Князь Азмодан, я полагаю? — спросил правитель. Визитер сделал изысканный реверанс. — Передайте императору, что я отказываюсь от вашего предложения. По истечению девятисот сорока семи дней мы предоставим воинов для сражения.
— Пусть будет так, — визитер поклонился. — Император милостив. Он снова позволил использовать воинов из тех миров, которые участвовали на Арене, — Азмодан протянул кинжал.
— Благодарю, — сказал повелитель, принимая предмет.
Гость, двигаясь спиной вперед, исчез в пространственном пробое. Портал захлопнулся.
Спустя сорок минут.
— Деда! — девушка с огненно-рыжими волосами схлестнула руками. Она сбила несколько артефактов, лежащий на столе. Сразу же подскочила, не забыв опрокинуть упомянутый стол, побежала к старику и повисла на его шее. — Опять император шалит? — девушка изобразила рвотный позыв.
— Эх, Кейра, император объявлял войну только за дурную мысль о нём… Но вообще да, — правитель посмотрел на разбросанную по полу колоду карт. — Не буду спрашивать, как ты это узнала.
— И ко мне ты пришел просить совета, — заключила девушка. — Ты ведь знаешь, что я скажу. Я всегда это говорила, — она грозно нахмурила брови. — Уже пятнадцать попыток вы раз за разом сами определяете воинов, тренируете их, готовите. И что получается? А ничего. И теперь мы как никогда близки к гибели.
— Атланты себя хорошо показали, — напомнил старик.
— Неуправляемые единоличники… — фыркнула Кейра. — Сражение на Арене невозможно выиграть без командной работы. Не-воз-мож-но, — по слогам, будто общается с ребенком, проговорила девушка. — Вообще не понимаю, зачем ты выставил их расу.
— У них был лучший результат. Я и на этот раз собираюсь…
— Не получится, — перебила Кейра. — Планетарная катастрофа. Этой расы больше не существует. Вместо них теперь люди, — девушка заметила вопросительный взгляд. — Выглядят так же, как и мы. Только кожа разных цветов у них. Ну и по всему телу волосы растут. Прям как у животных. Живут лет, — она замялась, — сто… Или около того. Не больше двухсот точно. Но это даже хорошо. За свою короткую жизнь они много успевают добиться. Не будут понапрасну терять времени. Про Игру никогда не слышали.
— Они хотя бы готовы к ней? — спросил старик. Эту расу он не рассматривал.
— Сейчас, — девушка собрала колоду и перемешала её. В руки выпрыгнуло несколько карт. — Другой реальности у них ещё нет, — сказала она, глядя на изображения. — Хм. Но они неплохо развиваются. Довольно быстро. Морально уже все готовы к виртуальным путешествиям, но технологию пока что не разработали.
— Поможешь мне расставить фигуры? — правитель достал объемную коробку.
— А ты ко мне прислушаешься? Или, как и в предыдущие пятнадцать раз, будешь игнорировать и сделаешь по-своему? — Кейра насупилась. — Опять соберешь аналитический отдел вместе с кучкой ретроградных политиканов?
— На этот раз нет. Ты права. Пятнадцать раз я делал ошибку.
— А теперь, когда права на ошибку нет, ты пришел ко мне. Эх, деда… Давай уж, — девушка махнула рукой. Отлетевшие ножки стола встали на место, а сам предмет мебели занял устойчивую позицию. — Выкладывай.
