После сезона тёплых дождей в тёмном мире наступало короткое лето. Пара жарких и душных недель, когда всё вокруг расцветало: деревья, кустарники, полевые цветы и даже лилии на болотах. Мне это время всегда нравилось, в отличие от местных жителей, которые готовы были мокнуть под дождём, лишь бы не обливаться потом в жару и прятаться в тени, боясь выходить на солнце. А сегодня с утра погода была просто великолепной: лёгкий ветерок, редкие облака и бездонное голубое небо.
По-моему, только в это время года днём можно было разглядеть малую луну, которую называли Илуной. Все демоны, независимо от расы и положения, рассказывали своим детям сказку, что так звали злую богиню, которая заточила их в этом мире и накрыла сверху покрывалом из плотных дождевых облаков. А чтобы демоны не сбежали, богиня неусыпно наблюдала за ними сверху, двигаясь вслед за солнцем. В империи демонов сразу несколько городов носили это имя. Считалось, что богиня к их жителям будет относиться более благосклонно и не станет насылать беды и болезни больше, чем того требуется.
— Очень странная сказка, — сказала Зои, шагающая немного впереди и наслаждающаяся прекрасной погодой. — Богиня — злая, а города в честь неё называют.
— Её знают не только в этом мире, — добавил я. — Почти пришли, вон домик видно.
Мы почти дошли до небольшого домика, который использовали кинийцы, охотившиеся на диких и опасных животных в окрестностях столицы. Посторонние сюда не забредали, так как низкорослые охотники этого не любили и могли поколотить незваного гостя. Столичные кинийцы, в отличие от родственников, живущих в глубинке, кулаки почесать любили.
— А где ещё? — Зои обернулась и лучезарно улыбнулась. — У вас дома?
— Нет. Есть мир, где большой город назван в её честь. Мне нужно попасть туда и устроить масштабную диверсию.
— Что устроить?
— Не обращай внимания.
— Это такой праздник, раз масштабный?
— Что-то вроде, — рассмеялся я.
Всё она прекрасно понимала и лишь смеялась надо мной. Зои и в четырнадцать лет выглядела красивой, но к шестнадцати буквально расцвела. Мужчины дами не бегали за ней только потому, что до дрожи в коленках боялись Присциллы. Бабушка Зои к подобному вниманию относилась крайне ревностно, разрешая ей общаться только со мной. Боялась, что какой-нибудь малолетний ловелас украдёт сердце девушки. Но, если честно, Зои ещё ни одному парню или мужчине не уделяла знаков внимания. Чаще всего она их просто игнорировала и спокойно могла поговорить только с Зотом. А так как с моим наставником до этого хорошо побеседовала Присцилла, то скорее он её избегал, а не наоборот.
Возле дома на лавочке сидела парочка знакомых охотников, которые обрадовались, увидев нас. Даже побежали немного навстречу.
— Добрый день, мастер Василий, — поздоровался тот, что был постарше.
— Как есть добрый, — закивал его напарник. — Погода, смотрите, какая хорошая.
— И вам доброго дня, — поздоровался я. — Сегодня не помешаем?
— Никак не помешаете, — кивнул старший, затем опомнился и принялся мотать головой. — Мы уже в город направлялись, остановились только отдохнуть немного и в доме прибраться.
— Спасибо. Передайте старосте Ро, что он обещал кору дубовую достать, но что-то тянет.
— Будет кора, — заулыбался младший и быстро прикрыл рот ладонью. — Пора нам.
Он засуетился, подхватил огромную сумку, больше него размером, и помчался по дороге, пока старший искал взглядом палку или ещё что-нибудь, чем можно огреть напарника. В итоге просто побежал следом, грозя ему кулаком.
— Они забавные, — сказала Зои, провожая их с улыбкой.
— Есть немного. Подожди, я первый войду. Дом ведь на отшибе стоит.
Зои пожала плечами, пропуская меня вперёд.
— Всё в порядке, проходи, — позвал я, открывая окна, чтобы впустить в помещение больше света.
Охотничий домик построили в одну комнату, разделив маленькой перегородкой на рабочую зону и жилую. Было видно, что охотники здесь переночевали, позавтракали и успели основательно прибраться до нашего прихода. Интересно, как догадались, что мы появимся? Может, кто-то быстроногий успел сюда раньше нас, чтобы предупредить их?
Пока я раскладывал на столе нужные инструменты и чашечку с заготовкой для чернил, Зои прошла по комнате, с любопытством заглядывая в горшочки и ящики. Можно было бы этим и в храме заняться, но кровь у девушки уже начала набирать силу, поэтому приходилось уходить от города, чтобы не будоражить демонов и дами.
— Можно было еды взять, одеяло и устроить пикник, — сказала Зои, подходя к столу.
Уколов пальчик, она капнула кровь на сажу.
— Беата обидится, — я принялся быстро растирать порошок, добавив заготовку для чернил. — Хорошие будут. Смотри, как цвет меняют. Когда блестящие получаются — это хорошо.
— Ты ведь её любишь, — сказала Зои.
— Что? — я поднял на неё вопросительный взгляд, не отрываясь от процесса, чтобы не испортить чернила.
— Говорю, что ты Беату любишь, — сказала она, глядя мне в глаза. — Ты на неё постоянно смотришь как… ну… сразу понятно становится. Да ещё два года назад было понятно. Только она этого не замечала.
— А сейчас замечает? — улыбнулся я.
— Будем учитывать, что вы вчера целовались под лестницей, думая, что вас никто не видит?
Я говорить ничего не стал, так как Беата вчера получила долгожданный символ и едва рёбра мне не переломала в порыве эмоций, бросившись обниматься. Она сегодня с нами и не пошла, потому как температурила. Чернила с кровью Зои нормально переносить мог только я. Если можно назвать «нормальным» то, что происходило. Тэя, Беата, сёстры Рена и Дейри — все они болели как минимум два дня, получив новый символ. При этом качество чернил было просто отменным. Великий змей, кровь которого считалась лучшей в тёмном мире, по сравнению с Зои был жалким дождевым червём.
— Может, отправишься с нами? — спросила Зои, нарушая молчание и скрип пестика, растирающего сажу. — Будешь у нас самым могущественным заклинателем и чародеем. Я бы этого очень хотела, да и бабушка Присцилла тоже…
— Ответ будет примерно таким же, как если бы я попросил тебя остаться.
— Если ты попросишь, я останусь, — очень тихо сказала она, что я почти не расслышал.
— Бабушке своей об этом расскажи… Так, готово. Если сейчас колодец заполним, то мне на год должно хватить. Может, больше, смотря, насколько чёрное солнце прожорливо.
— Дурак, — она стукнула меня в плечо.
— Что? — не понял я, потирая ушиб.
— Ничего.
— Я же вижу, что обиделась. Прости, если сказал что-то не то.
Она насупилась, вздохнула пару раз, затем улыбнулась.
— Снимай куртку, покормим твоего внутреннего демона.
