Другой, такой же высокий, накачан меньше, но всё равно атлетичный и лицо чистое, без татушек. Лишь на плечах какие-то круги и волны, да в районе ключиц какие-то косые полосы вытатуированы. К тому же вместо плетёного фартука на причинном месте, одежда представлена набедренной повязкой из светлой ткани. Ого, по местным меркам круто. Этот видимо Ситу.
Ману вгляделся мне в глаза, потом спросил, с издёвкой.
— Ты, наверно решил, что здесь самый умный?
— А ты хочешь сказать, что я ошибся? — вернул усмешку. Получилось не очень.
— Сопляк, — Ману наклонился мне к самому лицу. Странно, ни торжества, ни злости я не заметил. — Ты родился, чтоб возиться на своем участке в лесу, растить батат и просо. Я не знаю, хорошо или плохо это у тебя получается, но это — твоя жизнь. А я, — он коснулся пальцами своей груди. Не ударил кулаком, с вызовом. Просто коснулся. — я родился ловить таких как ты, будь это на нашей земле или на какой другой. Это — моя судьба и мое дело. И делаю я его хорошо, — он выпрямился, оглянулся на Ситу. — Можешь говорить с ним, брат, он тебя понимает.
— Ты знаешь, кто я? — выпучил глаза шагнувший вперед Ситу.
Я попытался независимо пожать плечами, но уж слишком хорошо их стянули.
— Без понятия, — выдавил с видимым усилием.
— Я — отец глубин. Я — главный в касте людей, что поднимают со дна слёзы богини. Ты знаешь, что полагается за покушение на одного из моих людей?
— На тебя я не покушался, — вновь пришлось сплюнуть кровь. И когда мне умудрились губу разбить? — А твой сын, ещё не человек глубин. Он посвящение не прошёл!
— Кто ж тебе такое рассказал, крысёныш? — усмехнулся со стороны Ману.
А Ситу, не обращая внимания на реплику брата, продолжил нагнетать.
— Зато он мой сын! — выкрикнул взбешённый отец. — Ты, жалкая земляная крыса, выползшая из своей норы. Ты посмел ударить его! Его! Кто может стать лучшим в нашем племени!
— И всё равно, — говорил я с трудом. — Это не по правилам.
— Я не виноват!!! Это демон во мне говорит!!!
— Правила? А кто здесь будет следить за правилами? — хищно осклабился старший над ныряльщиками.
— Не забывай, уважаемый Ситу, что здесь наша земля, — раздался скрипучий голос сбоку. — И Хеху, хоть и непутевый, но сын нашей касты.
Я покрутил головой, наконец «навёлся» на толпу мрачных, потупившихся мужиков. На фоне крупных братьев мужики смотрелись низкорослыми, более квадратными, высохшими, хотя многие с пузиками. Ручки-ножки жилистые, но почти без мышц. Из одежды — верёвочные «стринги» с «написниками» — что-то вроде чехла для детородного органа, у кого из сушёного стручка, у кого из чего-то типа выдолбленной тыквы.
Впереди незнакомый седой старик. На бёдрах — такие же «трусы» как у меня, но из светлой, некрашеной ткани. Это ткань, не тростник размочаленный. А в седых волосах, что-то типа венка из листа типа папоротника. Догадался: «Старейшина».
— Мой сын виноват, — подтвердил стоящий рядом со стариком ещё один мужик. Кучерявая шевелюра тоже уже седеет, как и реденькая бородка. На голову ниже Ситу с Ману, и хоть шире их в плечах, но ручки и ножки явно слабее, хотя и перевиты жилами. В глаза бросалось бочкообразное тело, крупные кисти рук, широкое лицо и мощный мясистый нос.
— Он виноват, но не заслуживает смерти, — закончил мысль отец Хеху.
— А кто здесь говорит о смерти? — хищно ухмыльнулся Ману.
Верещавший от ужаса в моей голове Хеху тут же заткнулся.
— Твой сын, земляной, понесёт наказание. Но это не смерть.
В животе засосало, словно там образовалась пустота. Что ещё? Хуже смерти?
— Только не смерть! Не смерть! О боги! Жить, жить, любой ценой!!!
Слышь, пацан. Иная цена будет повыше жизни, так что не радуйся, раньше времени.
— Поскольку за виру
[5] ни с него, ни с тебя взять нечего, твой сын будет обязан отработать свой проступок, — с надменной каменной мордой проговорил Ситу. — Поскольку он напал на моего сына, и это могло помешать тому готовиться к испытаниям… то Хеху будет обязан поступить к нему в услужение…
По рядам стоящих здесь же людей касты земли пробежался ропот.
— Он не может пойти в услужение к твоему сыну! — опять выступил седой старик. — Он сын земли! Да, наш труд мало ценится, но это наш труд! Только люди вне каст идут в прислугу!
— Пускай! Пускай я потеряю свое место в касте земли! Но я останусь жить! И даже буду накормлен, и мне будет, где спать!
Что ты несешь, пацан? Ты хоть понимаешь, чего ты хочешь? Я не большой специалист во всяких примитивных обществах, но знаю чётко одно — человек вне касты, это дно. Это неприкасаемый! Иной раз это хуже смерти.
— Ну и что! Да мне и так ничего не светит! Думаешь после смерти отца, братья не выгонят меня из дому? Скажи отцу глубин что я согласен. Скажи!!! Или я сам!
Да вот те хрен! Зашибись! Попал на пенсию! Устроился в теплое местечко! Да я в прошлой жизни хоть что-то имел…
Тем временем Ситу приблизился ко мне почти в плотную и негромко прошипел.
— Не надо было убегать в прошлый раз, крыса. Наваляли бы тебе, тем бы и закончилось. Но ты выставил меня дураком перед местными жителями. Перед братом! Перед его воинами!.. И хуже всего… — он сделал небольшую паузу, лишний раз смерил меня взглядом, — перед моей кастой!
— Я отработаю! Я буду стараться изо всех сил загладить вину! Я сделаю что угодно!!!
Что ты несешь? Думаешь, тебя простят? Думаешь, станешь жить на положении шныря, и всё тебе забудется?
— Хреново, когда какая-то крыса выставляет дураком? — неожиданно для окружающих ухмыльнулся я прямо в рожу. И добавил еле слышно, — А знаешь что?
— Что?! — наклонился прямо к моему лицу Ситу, тараща глаза так, что они у него вот-вот из орбит повыскакивают.
Здоровый мужик. Хоть и не качок. Впрочем, как для ныряльщика, так всё-таки слишком уж мускулистый. Головы на две меня выше… Но сейчас-то мы почти сравнялись. А мне только того и надо! Я отклонился, словно от нависающей от меня каланчи, ещё чуть-чуть запрокинулся назад, уперевшись в грудь позади стоящего воина…
— Да я лучше сдохну на свободе, — выкрикнул я, — чем буду прислуживать!
— Не-е-е-ет!!!
И резко сгибаясь на выдохе, — Хек! — от души, залепил лбом ему в раздувшуюся носопырку!
Оружие у меня отобрали. И кремневый нож и трофейный деревянный. И пояс сняли, оставив всё в тех же «трусах». Но никто не догадался смотать с запястий аналог напульсников, которые я намотал туда чтоб поберечь неокрепшие суставы ещё перед тренировкой. А потом, по какому-то наитию или по старой-доброй паранойяльной привычке, ещё со службы, засунул туда небольшой тонкий кремнёвый отщеп. На всякий случай. Видимо — вот на такой.
