– Конечно, – фея вытерла руки о фартук и водрузила на голову малышки белый колпак. – Вот, теперь ты официально моя помощница, деточка!
– Давай-ка, – я поставила ее на подставку. – Помоги тут, Пима же без тебя не справится. Если хорошо поработаешь, мы с Каттой все тебе расскажем про дядю Аларика, когда придем.
– Договорились! – детеныш с энтузиазмом погрузил ручки в муку, а потом хлопнул в ладоши и восхитился, когда все вокруг укутало бело облако, – здорово! Тут даже веселее, чем пинать дракона-негодяйчика!
– Спасибо, Элечка, – усмехнулась Пима, пытаясь проморгаться, как и все мы. – Что бы я делала без такого поваренка!
– Вот-вот, со скуки бы тут померла! – я поспешно отступила к двери.
– А меня, стало быть, разжаловали из помощников? – вздохнул Анри.
– Из тебя-то какое помогайло? – фея посмотрела на жениха. – Крутишься тут, мешаешь только, руки распускаешь, – она порозовела, стрельнув в нас с Каттой глазками. – Ты только если для повады, чтобы веселил да отвлекал.
– Ну, хоть на что-то сгодился, – жених рассмеялся.
– Так что иди-ка лучше бумагами займись своими, из Совета, их вон уйма накопилась. В комнате твоей куда взор ни упадет, везде башни бумажные! Того и гляди сквозняком одну повалит, она другие пороняет, накроет тебя и все, сгинешь под завалами. А мне что тогда прикажешь делать? В девках куковать?
– Это потому что совсем дела забросил, – повинился отчим. – И в том ты виновата, феечка моя! Все внимание ведь тебе уделяю, денно и, – тоже стрельнул в нас глазками, – нощно!
– Иди, работун ночной, лучше с Элей поговори, сам знаешь о чем, – Пима убрала заполненную пельмешками досочку и посыпала мукой новую. – Давай-ка, шустренько.
– Слушаюсь, госпожа, – он чмокнул ее в щеку и посмотрел на меня:
– Уделишь старику пару минут, Эля?
– Конечно, – кивнула ему.
Обиды на него у меня не было. Анри такая же жертва обмана Кассиана, как и я. Уверена, бедный отчим весь извелся от терзающего его чувства вины перед падчерицей, которую выдал замуж за охотника на приданое. Он же редкостный самоед и никому никогда не желал зла, даже мух и тех выгонял из дома, жалея.
Матильда, глядя на это, только глаза закатывала и зубами скрипела от злости. Ей нравились жесткие мужчины, которые никого не жалеют, банкротят фабрики ради выгоды и наживают баснословные состояния на чужом горе. Таких она боготворила и рассказывала об их злодеяниях с придыханием.
Надеюсь, ее любовник из таких и устроит моей бывшей мачехе такую жизнь, что она на своей шкуре поймет, что в безжалостности и равнодушии к чужому горю нет ровным счетом ничего хорошего.
Хотя, думаю, с этим и зять Итар прекрасно справится. От него они с дочкой еще наплачутся. Ну, и поделом им обеим. Может, я жестокая и неблагодарная падчерица, но мне и вспомнить ничего хорошего о них не удается. Одни пакости да издевательства. Грустно…
Глава 34. Не руби с плеча
Попросив Катту подождать, мы с Анри вышли в сад и не спеша двинулись по дорожке вдоль цветов, блаженствующих под теплым солнышком. Мелкий белый гравий поскрипывал под ногами. Я молчала, предоставляя мужчине право начать разговор.
– Детка, прости меня, что так все получилось, – повинился отчим. – И знать не знал, что так все обернется с твоим мужем. Хотел, как водится, поступить правильно, а в итоге получилась белиберда какая-то, иначе и не назовешь.
– Прощаю, – ответила тихо.
– Благодарю тебя, солнышко. Ты всегда великодушной была.
– Скажи, Анри, что будет при разводе? – посмотрела в его лицо и уточнила тихо, – меня больше всего волнует поместье.
– Ты хочешь развестись?
– А по-твоему, можно построить отношения на обмане?
– Не руби с плеча, детка, – он нахмурился. – Знаешь, когда все узнал о плачевном финансовом положении твоего супруга и сообразил, что он не стал сопротивляться женитьбе на тебе из-за приданого и того, что стоимость поместья взлетела в десятки раз, я припер его к стенке.
– Правда? – удивилась этому.
Надо же, как провернули, даже не заметила, когда это они успели по-мужски разобраться.
– Да, – отчим усмехнулся. – Я тогда гневом был объят, едва не накостылял твоему магу по первое число.
Ого, хотела бы на это посмотреть из чистого любопытства! Анри в ярости – это же небывалое зрелище, таким стоит полюбоваться!
– Он не сопротивлялся, посему бить его я не стал. Мы поговорили. Знаешь, мой гнев остыл. Кассиан извинился передо мной и признался, что изначально да, это была интрига ради денег. Но теперь он по-настоящему тебя любит. И я ему поверил.
– Может, зря? – я закусила губу, вспомнив о пропаже кольца. – Он умеет быть очень убедительным, когда ему это выгодно. Уж нам ли с тобой не знать.
– Эля, я жизнь долгую прожил, меня убедить молодому парню не так просто, поверь. С замужеством все сумбурно закрутилось, признаю, тут не поспоришь. Во многом моя вина, что так все сложилось. Теперь жалею о скоропалительных решениях, но ничего уже не изменить.
– Понимаю.
– В тот момент меня более всего заботила твоя репутация, девочка. Если бы Итар распустил сплетни о том, что застукал тебя ночью в спальне с другим мужчиной, ты осталась бы в старых девах. Или вынуждена была согласиться на брак с недостойным тебя женихом. А это тяжкая доля – стыдиться супруга.
– Изначально это, кстати, была афера мачехи, – поделилась я, остановившись у беседки с видом на убегающие вдаль зеленые холмы.
– Это все Матильда провернула?.. – ахнул Анри.
– Целиком и полностью, – подтвердила с усмешкой. – Она жаждала жить в столице, вращаться в высшем обществе и прочая чушь. Решила, что Итар женится на Альфине, если расстроится наша с ним помолвка. Ведь она отлично понимала, что ему нужна не я, а твоя протекция для получения места в Совете. Он хотел стать помощником Верховной ведьмы.
– Немыслимо! – простонал отчим.
– Поэтому она написала анонимку Катте, про ее жениха и эльфийку-любовницу. Подруга приехала ко мне за помощью, я в «парандже» отправилась проследить ночью за ее гулящим феем в таверну «Дно бочонка» и… – осеклась, увидев взгляд отчима, который про мое ночное приключение вообще впервые в жизни слышал. – Прости, вырвалось.
– Хм, да уж, те еще откровения, – с досадой крякнул он. – Девица по ночам по кабакам разгуливает! И это моя дочь! Тебе повезло, что я узнал только сейчас, когда ты уже хоть и кое-как, но все ж таки замужняя дама. А не то под замок бы посадил!
– Отцы всегда не в курсе девичьих дел, – пробормотала я. – Но лучше продолжу, хорошо? В общем, мачеха знала, что в тот день привезут свадебную диадему, и ты не удержишься, конечно же, пойдешь ко мне в комнату, чтобы показать эту красоту.
