Приглашение на две персоны получили князь Демидов, Данияр и Орловы. Я, как Забелина, не причислена к золотому или серебряному роду, но в виде исключения тоже стала обладательницей тисненного золотыми буквами куска картона. А вот Алим, хоть и носил титул великого князя, но не относился к имперскому дворянству. На праздник брат прибыл, как сопровождающий Данияра. Своим спутником в карточку я вписала Игната, а Артемий указал меня как княжну Леви. Стужев-старший и Демидов обошлись без пары.
Ко дворцу Бельских мы подкатили на двух паромобилях, чинно высадились у парадного входа и прошли внутрь. Я взяла Артемия под руку, а с левой стороны, чуть сзади, пристроился Игнат. Семен Павлович, будто ледокол, шел впереди. Следом за нами поспевал Данияр в окружении Алима и Григория Климентьевича, а замыкал шествие князь Орлов со старшим сыном.
Центральный зал сверкал золотом и огнями, в людском море, казалось, не протолкнуться. Гул голосов заглушал негромкую музыку в исполнении живого оркестра. Глаза слепил блеск драгоценностей, которыми обвешались дамы и некоторые кавалеры. Среди толпы сновали лакеи с подносами, в хрустальных бокалах искрилось шампанское. Мероприятие в духе Ярослава – помпезное, пускающее пыль в глаза показной роскошью. Собственно, так можно сказать о любом приеме подобного уровня. И как бы я не относилась к хозяину дома, следовало соблюдать правила приличия. Поэтому мы сразу отправились на поиски князя Бельского, чтобы поздравить с днем рождения и вручить подарки.
Именинника отыскали на другом конце громадного зала. Красный камзол князя, расшитый золотыми нитями и драгоценными камнями, издалека привлекал внимание. Как его только сороки не утащили! Парень раздулся от важности, с лица не сходила улыбка, которая стала еще шире, когда он увидел нашу делегацию. Ярослав даже поднялся с кресла, по форме похожего на трон, и поспешил навстречу. Ревнивым взглядом наследника проводила княгиня Бельская, выглядевшая чуть старше сына. Роскошная женщина, опасная своей красотой. Взгляд Ксении закаменел, когда она заметила Игната. Еще бы! Фамильное сходство никуда не денешь, а Александра Забелина тут вряд ли забыли.
– Нина! – Ярослав прорвался, наконец, через обоих Стужевых. – Рад, что ты пришла.
– Как же я пропущу такое событие? – процедила сквозь приклеенную улыбку. – Поздравляю!
– Побольше искренности, дорогая, – ухмыльнулся парень, обжигая поцелуем мою ладонь. – Сегодня мы станем ближе друг другу.
– Не раньше, чем выполнишь условия.
– О! Я ведь уже выполняю, – глазами указал на Игната, на которого прихлебатели Бельских косились с презрением. – Отдыхайте и веселитесь! Ни в чем себе не отказывайте.
К счастью, прибыла еще партия гостей, и именинник с радушной миной заторопился к ним. Мы сместились в сторонку, чтобы не мешать. Тут не до веселья, когда ожидаешь худшего. Попросила Артемия принести воды, а сама осталась с братьями. Орловы, увидев знакомых, отошли поздороваться и перекинуться парой слов. Стужев-старший исчез еще раньше
– Нин, – Алим неожиданно взял меня за локоть, – я понял, кто еще мог беспрепятственно попасть в лабораторию Полозьевых.
– Да? И кто же? – удивленно посмотрела на брата, уставившегося куда-то в сторону.
Проследив за взглядом, я и сама остолбенела. Среди молодежи в свите Ярослава выделялась яркая брюнетка. В сливовом платье она выглядела ослепительно, а с хорошенького личика не сходила радостная улыбка. Но не Мессалина привлекла мое внимание, а ее спутник. Кавалером графини на этом празднике был Иван Чернецкий.
Я прикипела взглядом к стройной фигуре, облаченной в камзол бордового цвета, белоснежные брюки, рубашку. С уложенными волнистыми волосами Ванька был таким знакомым и каким-то чужим. Манера держаться, надменность, презрительная ухмылка, искривившая губы – этим он так походил на тех, в чьем окружении оказался. Особенно бесила Месс, повисшая у него на плече и что-то щебечущая ему на ушко. Наверное, Иван почувствовал пристальное внимание, раз вскинул голову, небрежно осматривая толпу. В какой-то момент наши глаза встретились, и парень вздрогнул, побледнел. Но мне уже было все равно – отвернулась, сдерживая предательские слезы. Вовремя появился Артемий с водой, я осушила бокал залпом.
– Мне нужно на воздух! – Стало невыносимо тяжело в душном помещении.
От Ярослава я ожидала подлостей, но в исполнении Ивана это было жестоко. За что он так? Выходит, все эти поцелуи и признания – ложь?
– Идем, я провожу, – вызвался Игнат. – Если вдруг потеряемся…
– Не надо, я найду любого из вас с закрытыми глазами. Просто будьте осторожны и в случае малейшей опасности активируйте порталы. Это приказ! – я внимательно посмотрела на Алима, князя Демидова, Данияра, убеждаясь, что меня поняли правильно.
– Нина, не сгущай краски, – мягко улыбнулся Алим, – во время официальной части ничего не случится. Инициация ведь не заявлена в программе вечера.
– Идем же! – Игнат взял меня за руку и повел сквозь толпу. – Я знаю короткий путь.
Хотела спросить откуда, но вовремя прикусила язык. Его отец провел здесь полжизни. Наверняка и Игнат бывал частым гостем, поэтому прекрасно ориентировался во дворце. Брат увлек меня в боковой выход и пустыми коридорами вывел к зимней оранжерее. В пику бальному залу здесь властвовала тишина. В глубине царства растений нашлась резная скамеечка, на которую я присела, чтобы перевести дух.
– Послушай! – Игнат присел передо мной на корточки, активируя полог тишины. – Не суди сгоряча. Я знаю ученика, он не предатель. Иван подал знак, чтобы не выдавал его. И я ему верю. Графиня де Фонтен знает, что парень связан с нашей семьей. Знает и Ярослав. Возможно, Иван ничего не рассказал заранее, чтобы ты отреагировала именно так? Люди из окружения Бельского наблюдали за нами.
– А артефакт? Это ведь он забрал его из лаборатории! Больше некому.
– Иногда, чтобы втереться в доверие, нужны доказательства. Ты права, фактов для обвинений полно. Но я вырастил мальчишку и слишком хорошо изучил, чтобы прислушаться к нему и поверить. Дай ему шанс объясниться.
– Боюсь, нет времени на объяснения! – бросила с обидой. – С родовым артефактом Ярослав пройдет инициацию и станет великим князем, а мне придется принести клятву верного щита.
– Не придется, – брат погладил меня по щеке, смахивая одинокую слезинку. – Мы этого не допустим! О, слышишь? – Снаружи раздался звук военного рожка, означающего готовность. – Его величество прибыл. Поспешим, чтобы нас не обвинили в неуважении к императорской фамилии.
Вернувшись в бальный зал, я встала рядом с женихом на первой линии гостей. Слева места заняли Данияр с Игнатом. Остальные мужчины выстроились позади полукругом, закрывая от недоброжелателей. На предателя даже смотреть не стала, хотя парочка расположилась в двух шагах. В центре зала освободили проход, по которому будет шествовать император. А как раз напротив заняли места Юсуповы. Алим шепнул, что плотный мужчина в темно-синем и есть Виктор Максимович – глава золотого рода. По правую руку от него находился князь Олег Максимович, младший брат и воевода личной дружины. По левую – наследник с супругой, оба сильные боевые маги.
