Артефакт на слова купеческой дочки заполыхал бордовым цветом.
– Да ведь не так было! – возмутился молодой человек, выступив из толпы. – Мы с отцом к купцу Мирзову по делам приехали. Агрипина, – кивнул на девицу, – предложила чаю. Его принесла, как я сперва подумал, служанка. Но купчиха сама похвастала, что Прасковья – мужнина дочка от первого брака. Я и решил помочь девушке, поднос тяжелый был. Тогда Агрипина сестре подножку подставила. Бедняжка упала, кипятком ошпарилась. Они сказали, что уже послали за лекарем, в чем я теперь не уверен. Так, несчастную еще и выпороли ни за что?
Народ возмущенно загалдел, заулюлюкал. Купец начал отнекиваться, мол, Тихомиру показалось только, а с его старшей дочерью все в порядке. Артефакт снова красным цветом засиял. За девушкой послали, чтобы убедиться, правду ли купец сказал или обманул. Вызвали и лекаря городского, который якобы лечил ожог. Но тот не вспомнил такой пациентки, а при осмотре обнаружил следы плетей на спине и незажившую рану на ноге, отчего девушка прихрамывала.
– Что же ты, Бажен Кузьмич, над родной дочкой издеваться позволил, в прислугу превратил? А чужая живет в твоем доме припеваючи и козни строит? И ты еще смеешь требовать у князя, которому в глаза врешь? Сколько там плетей Прасковье за порчу сервиза назначил? Тридцать? Вот по тридцать вам и всыплют за попытку порчи моего имущества. Агрипина Баженовна уже пострадала, поэтому проявим к ней снисхождение. – Иван сделал паузу, а девица расслабилась, заулыбалась. – Всыпать Агрипине Мирзовой пять плетей. А за вранье назначаю год исправительных работ. Научитесь вставать рано, приносить пользу обществу и ценить чужой труд.
Показательный суд над лжецами охладил интерес к артефакту, а молодому князю прибавил народной любви. По нраву пришлось, что благородный принял участие в судьбе девушки, а лживого и нечистого на руку купца наказал по справедливости. Остальные грешки помощники Алима найдут позже, чтобы не навлечь подозрений, откуда Иван о них узнал. А ротонду я ночью перенесла в подземелье к природному источнику, чтобы она никого не смущала. Конфетные подарки детям раздали проверенным способом – через предприятия, где трудились родители, деревенских старост и глав поселений.
Циля не успевала публиковать свежие новости в газетах. Тема праздника и всеобщей причастности к его проведению понравилась читателям. Тиражи печатных изданий расходились, как горячие пирожки. На фоне тех волнений, что прокатились по империи со смертью императора, что-то доброе, понятное и близкое каждому пришлось людям по душе. Гришка Арепьев по десять раз в день крутил радиопостановку о маге Морозе. Уличные артисты подхватили популярную тему, разыгрывая сценки о Морозе и Снегурочке. История Прасковьи обросла выдумками. Тот молодой человек, что вступился за нее на площади, сделал девушке предложение, и теперь они готовились к свадьбе. Такие истории нравились публике, вселяли надежду, что и у них все наладится, а в Новый год обязательно исполнится заветное желание.
Отдельным пунктом незавершенных в уходящем году дел остались пожелания близких. Я рассчитывала облегчить себе задачу с выбором подарков родным, а на деле только усложнила. Где я для Юленьки лучшего в мире жениха возьму? Это ведь дело сугубо индивидуальное, кто для нее станет тем самым. Но это хотя бы вопрос отдаленного будущего. А Семена Павловича как пробудить? Самой попытаться? Ну, а вдруг получится?
Я, не жалея, расходовала силы на перемещения, активничала, старалась везде успеть и порадовать каждого члена семьи. Это приятная суета, когда чувствуешь удовлетворение от процесса и не замечаешь, как пролетает время. Алим еще мог бы заметить, как я не желаю терять ни одной драгоценной минуты, чтобы побыть с близкими. Но резко проявившиеся способности Аби выжимали из ашкеназца все силы. Он и так перенес руководство нашей разросшейся империи в Левино, чтобы постоянно находится рядом с сестренкой и научить ее скрывать способности от остальных людей. Еще не хватало, чтобы на нее навесили ограничители магии и заставили до конца жизни носить перчатки. Кстати, наличие перчаток никак не влияло на умение читать мысли. Для обученного мага разума – это не более, чем элемент одежды.
– И для господина Туманова тоже? – нахмурилась, припомнив попытки повлиять на меня.
– И для него, если только он поверит в собственные силы настолько, что преодолеет блоки, установленные в училище. И это не только магов разума касается, но ты ведь и сама это знаешь.
В предпоследний день перед Новым годом мы всем семейством отправились на прогулку. В вотчине князя Демидова проводились ярмарочные гуляния, вот и решили развлечь детей катанием на санях, просмотром представлений заезжих артистов и изготовлением поделок. Только Лиза с дочкой дома осталась, Алим с сестренкой и Мусечка, у которой хлопот по хозяйству хватало. На императорский бал отправятся лишь главы семейств, остальные будут встречать Новый год дома. Но, как известно, любой праздник требует подготовки.
Иван отправился в родовое имение во Владимире – тоже дел поднакопилось. Ольга к родителям уехала с тем расчетом, чтобы сам праздник встречать уже вместе с нами. Прогресс, что подруга из комнаты начала выходить и с людьми общаться. А к светской жизни вернется со временем. Кстати, ее желанием было выйти замуж по большой любви, а не избавиться от шрамов. Надеюсь, скоро оно исполнится, и княжна встретит достойного человека.
Снежинские и Морозовы предпочли навестить родной Тобольск, Артемий тоже вырвался со службы. Обрадовался, что Канцелярия отправила его на длинные каникулы. Наконец-то вспомнили, что у парня личные дела есть, а не только государственные, и учебу с экзаменами никто не отменял.
– Тём, а давай твоего дедушку проведаем? – отправив младших кататься с горки, предложила жениху. – Хочу попробовать одну вещь.
– Считаешь, что сможешь его разбудить? – посмотрел пытливо.
В окружении родной стихии его глаза сияли особенно ярко. В легкой одежде, не ощущая холода, с развевающимися на ветру белыми волосами и легким румянцем на щеках, Тёмка смотрелся удивительно гармонично.
– Я не знаю, возможно ли это, но попытаюсь. Целители, которых вы к нему приглашали, излечили тело. А у меня в запасе не только лечебная магия, но и сила светочей. Если Семен Павлович заблудился во тьме, быть может, свет укажет ему путь обратно?
– Хм, а ведь это единственное, чего мы не испробовали, – задумчиво произнес Стужев. – Идем! – протянул мне руку. – Только никому не скажем, чтобы не обнадеживать раньше времени.
Предупредив своих, что отлучимся ненадолго, я переместила нас в родовое имение жениха. Прежде чем пойти к источнику, Артемий окутал меня снежным щитом.
– Это владения холода и, пока ты не стала частью рода, опасно приходить сюда без сопровождения, – пояснил парень, заметив удивление на моем лице.
Дорога к источнику вела через лабиринт из ослепительно-белого снега. Свет падал сквозь ледяной потолок и рассеивался, создавая легкий полумрак. Гладкие стены, ровный пол, высеченные во льду ступени – я уже подумала, что мы затерялись и ходим кругами по одному и тому же месту. Но вот коридор расширился и вывел нас в гигантскую, снежную пещеру. С потолка, взмывающего вверх так высоко, что голова закружится, если на него долго смотреть, свисали сверкающие сталактиты. По ним обманчиво струились капли воды, медленно стекая и образуя сталагнаты – слившиеся образования, растущие навстречу друг другу. Как раз под ними живописным уголком дикой природы выросли сталагмиты. Учитывая, что часть пещеры состояла из снежных пластин, радуя взгляд идеальной симметрией, то кусочек несовершенства выбивался из общей картины и одновременно притягивал внимание. Чаша источника примыкала к сталагнату и представляла собой прямоугольную купель с тремя прямыми стенками и широкими бортиками. Над голубоватой поверхностью стелился белый дымок, а сама искрящаяся субстанция по консистенции напоминала ртуть с подвижными частичками льда и каплями воды одновременно.
