Перед воротами, опираясь на алебарду, стоял одинокий стражник-гном. Коротышка с ног до головы был закован в латы. Открытым оставалось только лицо — круглое, с мясистым красным носом и маленькими черными свинячьими глазками, которые прятались под кустистыми рыжими бровями. Нижнюю половину лица гнома покрывала густая, тоже рыжая, растительность, заплетенная в тугую косу. Еще две короткие косицы лежали у коротышки на плечах. Ростом гном, даже с учетом рогатого шлема, был мне по пояс.
Я слишком хорошо знал это подгорное племя, чтобы даже на мгновение поверить, что стражник всего один. Без сомнения, нас взяли на прицел арбалетчики на стене.
— Кто такие? Куда путь держите? — пробасил коротышка.
— Путники, — ответил я. — Идем из Танниса в Лайэн. Хотели бы воспользоваться подгорными туннелями, деньги для оплаты имеются.
При слове «деньги» коротышка немного оживился, маленькие глазки стражника взволнованно заблестели.
— Бумаги при себе есть?
Я кивнул и вытащил из-за пазухи несколько карточек, исписанных мелким, убористым почерком. Если отсеять всякие бюрократические излишества, то в них говорилось о том, что нам с мальчишкой разрешено покинуть Таннис и направиться в славный вольный город Лайэн, расположенный на территории Одр Крапа.
У меня в заплечном мешке, том самом, непромокаемом, который я старался всегда держать под рукой, нашлась стопка пустых бланков с подписями и печатями. Вписать нужные данные было делом недолгим.
Коротышка внимательно изучил карточки, затем вернул их мне.
— Путешествовали в одиночку?
— Нет, конечно, с караваном. Но в районе дельты Велайи наши пути разошлись.
У людей не принято путешествовать поодиночке или малыми группами, слишком опасно. Гномы все равно никак не проверят, путешествовали мы на корабле, с караваном или только вдвоем.
— Почему решили идти в Лайэн через Аррей? Есть несколько наших городов, расположенных гораздо ближе к Таннису…
Более чем справедливое замечание. Подгорные туннели имеют выходы во всех более или менее крупных гномьих поселениях. И путешествовать по этим самым туннелям намного быстрее и безопаснее, чем по поверхности.
— Сначала наш путь лежал в Вольгород, — я протянул стражнику еще несколько карточек, — но обстоятельства сложились так… Война — не лучшее время для путешествий, особенно если в попутчиках у тебя малолетний сын. Караван пошел дальше, я же решил, что дальнейший путь на север слишком рискован.
Новость о войне не вызвала у коротышки никакого интереса или удивления.
— Цель визита? Я правильно понял, что в Лайэне у вас проживают родственники, а в Вольгород вы направлялись по торговым делам?
— Да.
Гном задал еще несколько вопросов и потребовал уплатить пару л’релей за проход в город. Я щедро присовокупил к двум монетам третью, и дальше все пошло быстро, без проволочек. Стражник бегло осмотрел нас с мальчишкой и поклажу, а затем махнул кому-то на стене, разрешая открыть ворота. Каменная плита ворот откатилась в сторону, и мы вошли в город.
Я выяснил у стражника, как нам добраться до входа в туннели, и быстро повел Сажу в указанном направлении. Мальчишку приходилось тащить чуть ли не волоком, Эрих, который и других-то человеческих городов, кроме Танниса, не видел, не говоря уже о гномьих, смотрел на все разинув рот. Я мог его понять: архитектура Одр Крапа несколько отличалась от привычной человеческому глазу. Она была под стать самим гномам — приземистая и основательная. Все без исключения постройки Аррея были каменными, гномы не сильно жаловали дерево и по возможности предпочитали обходиться без его использования. Так, даже большинство дверей были либо сделаны из металла, либо представляли собой каменные блины, которые под действием то ли каких-то механизмов, то ли магии откатывались в сторону.
Свои секреты бородатые коротышки берегли как зеницу ока. И неважно, будь то технологии изготовления оружия или принцип работы таких вот дверей. Да и свои возможности на магическом поприще гномы тоже тщательно скрывали. Но мне приходилось слышать из достоверных источников, что коротышки развели столько секретов потому, что их магия, в отличие от той же лоэльской и ургской, несколько однобокая. Гномы добились больших успехов в заклинании камней и металла, но все остальные воздействия магического характера им не удавались.
Как воины, гномы в большинстве своем тоже были весьма посредственными. Низкорослые, неповоротливые, довольно медлительные. К преимуществам коротышек можно отнести только большую физическую силу (по которой гномы все равно проигрывали чистокровным эльфам и вэрам), великолепное оружие и доспехи.
Неудивительно, что воевали гномы крайне неохотно, а уж те случаи, когда их армия покидала горы, так и вообще по пальцам пересчитать можно. В горах коротышкам нет равных, если не брать в расчет эйсин, конечно, а вот на равнинах их с легкостью те же орки, эльфы или даже люди раскатают. Да и не интересовали коротышек иные земли, кроме гор, а все желаемое другие расы на блюдечке преподносили, ведь гномы — мастера по металлу и камню несравненные.
Да что там говорить, коротышки вообще покидали горы редко и очень неохотно, исключительно по торговым делам. А уж чтобы какой-то гном жил на чужбине… В Таннисе постоянно проживало всего несколько гномов, всех их в разное время за какие-то проступки изгнали. Но Таннис не такое уж и плохое место для гнома-изгнанника, там если не горы, то скалы…
— Джаред, может, хотя бы поесть зайдем, а? Так хочется чего-нибудь горячего, — заканючил Сажа, увидев вывеску трактира.
— Нет, — тихо ответил я. — Посмотри внимательно по сторонам. Только незаметно, осторожно и не вздумай кричать. И подумай, хочешь ли ты в этом месте хотя бы ненадолго задержаться?
Наземная часть Аррея состояла исключительно из складов, загонов для скота (гномы не возделывают полей и не растят садов, но в том, чтобы пасти на высокогорных лугах коз, коров и маленьких коренастых лошадок, не видят ничего зазорного) и пары рыночных рядов. Трактир, как верно заметил мальчик, здесь тоже имелся. Все жилые помещения гномов находились в толще горы.
По небольшому рынку прогуливались девять орков, которые внимательно осматривали представленные товары, горячо торговались с хозяевами-гномами и весьма подозрительно поглядывали на нас. Надеюсь, с ориентировкой на нас зеленокожие уроды не знакомы, да и не видел меня и Сажу никто из орков вблизи, чтобы более-менее точно описать. Но вряд ли в этих землях сейчас много путников-людей…
— Ой! — тихонько пискнул мальчишка, когда тоже заметил зеленомордых, и взволнованно прошептал: — Что нам теперь делать? Орки, они же…
— Ничего они нам здесь не сделают. Мы на территории другого государства, так что гномы нас в обиду не дадут. Но вот когда до города дойдут определенного рода вести, лучше нам оказаться отсюда так далеко, насколько возможно. Так что не суетись, молчи и веди себя как прежде.
— Это как? — не понял мальчишка.
