– И что там? Всё по-прежнему?
– Отряд слуг Тьмы уходит в горы! – озвучил содержимое слуга. – Судя по направлению, они планируют выйти к другой дороге и, тем самым, обойти нашу армию!
Предположение звучало логично, врагов нельзя недооценивать. Генерал Аз всё же бросил взгляд на донесение, а затем перешел к столу, где лежала карта. Бумажная, не идеальная, но тем не менее дающая представление о местности. С учетом того, что солдаты срисовали её со стены в подвале, у слуг Тьмы должна иметься копия. Зная о преследовании, беглецы будут двигаться всю ночь, а значит далеко не факт, что их удастся догнать даже к утру…
– Я направлюсь туда и лично проверю.
– Вы не можете, генерал! – рухнул на колени один из гвардейцев. – Мы и так потеряли трех Великих Старейшин! Если что-то случится и с вами, нам останется только умереть следом!
– Здесь только я решаю, что можно, а что нельзя! Принесите Летающий Меч!
Пространственное кольцо имело ряд ограничений, в частности по объему, а потому «гроб» с драгоценным артефактом носили доверенные воины. Меч Саламандры передавался из поколения в поколение ещё в его изначальном клане, служа символом статуса, транспортом и могущественным оружием. Находясь недалеко, генерал мог призвать его напрямую, наплевав на сохранность футляра, но зачем? Футляр был сделан из огненного дерева, подпитывая хранящийся внутри артефакт, и сам по себе стоил немало духовных камней.
Восемь могучих практиков внесли окутанный цепями ящик и опустили на пол, подняв крышку. Повинуясь воле владельца, меч взлетел со своего ложа и остановился перед ним. Генерал Аз ступил на клинок и направил ци в ступни – не самая сложная техника, гарантирующая, что он не свалится даже в самом жестоком бою. Впрочем, летать сектант умел и сам по себе.
– Проследите, чтобы дозорные не спали! Никто не должен проскользнуть мимо нашего заслона!
– Будет выполнено!
Меч покинул шатер и устремился в небо, и генерал чуть присел, а затем выпрямился и сложил руки за спиной, когда полет вновь стал горизонтальным. Защитное поле, окутавшее тело, позволило игнорировать встречный ветер. Несмотря на скорость, полы его халата лишь слегка колебались. Спустя час он достиг поисковых отрядов и, выслушав доклады, устремился дальше. Само собой, повторять ошибку предшественников и влезать в ближний бой генерал не стал. Журавлики, при всех их достоинствах, в качестве разведчиков не годились – и потому нужно было просто убедиться, что враги действительно здесь. Как только их найдут, судьба слуг Тьмы будет предрешена…
– Похоже, я не зря беспокоился.
Что-то было не так. Найденный отряд был слишком мал и даже без его появления, слуг Тьмы настигли бы в самое ближайшее время. Ведь они не пытались двигаться дальше или обустроить лагерь, а просто разбрелись в разные стороны. Генерал осторожно направил меч ниже, позволив понять причину. Нежить… Всё это время они преследовали кучку презренных «дзянши». Генерал спрыгнул и рукоять гигантского меча легла ему в руку. Идеальное оружие против подобных противников.
– На колени!
Само собой, твари не поняли смысла его слов, но выпущенная энергия привлекла внимание, спровоцировав на нападение. Спустя пять минут все было кончено, но следы обрывались в этой долине. И количество нежити им не соответствовало, было сильно меньше. Куда делись остальные? Провалились сквозь землю? Улетели? Ну и главный вопрос – где их поводырь? Мертвые не обладали разумом и сами по себе просто не смогли бы двигаться с подобной целеустремленностью. Их просто довели до этой точки, а затем бросили…
– Ну и куда бы я направился в подобной ситуации?
Ответ зависел от доступной слугам Тьмы информации. Изначально они направлялись к центру острова и если вернулись, то отношения с местным Хранителем у них не сложились. Вряд ли они направятся обратно. Южное направление тоже оказалось обманом. Северное? В этом случае отряду потребуется сделать огромную дугу и перехватить их труда не составит. Попытаются пройти мимо его армии? Именно этот вариант выглядел наиболее разумным, а если игрокам известно про кольцо порталов, то и наиболее вероятным. На их месте, он попытался бы прорваться как можно быстрее. Возможно даже этой ночью?
Достав лист бумаги и карандаш, генерал написал приказ, а затем свернул его в алого журавлика, напитал духовной силой и подкинул в небо. Если никто не помешает, то вскоре «феникс» достигнет лагеря. Встав на меч, сам он устремился несколько в ином направлении. И чутье не подвело старейшину – ночь уже опустилась на землю, когда он обнаружил впереди удаляющуюся фигуру…
* * *
Летающая волчица… Именно преследуя стаю подобных существ, оторвался от армии Великий Старейшина Линь. У слуги Тьмы не было шансов спастись и, заметив преследователя, она устремилась к земле. Фора была не так уж велика, но к тому моменту, как генерал приземлился, его ждал целый отряд, пусть и состоящий преимущественно из нежити. Один, два, три… девять. Вот теперь, кажется, количество совпадает. И все равно, это лишь отряд прикрытия.
– Мне нужны ответы. Где остальные игроки?
Генерал выпустил убийственное намерение, от которого волчица покачнулась, а затем нежить устремилась на него. Глупо. Слабые должны знать свое место…
– Похоже, тебя не научили должной почтительности к старшим.
Спустя десяток минут, покончив с нежитью, генерал склонился над скулящей самкой и положил руку ей на голову. Их глаза встретились – и во взгляде волчицы была ненависть. Ошибка, если она хотела молчать, то ей стоило умереть. Сознание сектанта ворвалось в чужой разум, с легкостью сметая сопротивление, силой вырывая нужную информацию и разрывая связи. Ему не требовался допрос, техника обыска души была куда надежнее. Конечно, после этого жертва превращалась в пускающее слюни животное, но кому какое дело?
Теперь он знал всё, что было необходимо. Численность и планы врагов, их способности и, главное, личности тех, кто был виновен в смерти великих старейшин. И только одного из врагов нельзя было упустить ни при каких обстоятельствах. Иначе возмездие не будет считаться исполненным…
– Василий…
Изначально генерал собирался избавиться от ставшей бесполезной пленницы, однако теперь передумал. Охотница участвовала в убийстве Великого Старейшины, а значит заслуживала сожжения в Священном Пламени. И рыцарь смерти, которого она укрыла в сумке, вполне подойдет на роль свидетеля. Если свидетелей будет достаточно, то можно не рисковать лишний раз и просто убить самых опасных из слуг Тьмы. Повторять ошибку и чрезмерно рисковать своей жизнью он не собирался.
Перекинув безвольное тело кинокефалки через плечо, генерал встал на меч. Предположения оказались верны, и если он хочет успеть перехватить остальных игроков, то следует поторопиться.
* * *
Две эльфийки – светлая и темная – лежали на земле, с настороженностью рассматривая окружающих их солдат. С учетом ран, пусть и перевязанных, вряд ли они мечтали о побеге. Скорее размышляли о выборе, который им предстоит сделать в самом ближайшем времени. Подчиниться победителю или умереть. Каждый уважающий себя воин знал, как убить себя в критической ситуации, но мало кто торопится с подобным решением. Главное, оставить им немного надежды…
