– Также мы отправили на помощь тривичам дюжину своих парней из Западных сотен, – добавил Драгомир. – Они присоединятся к войску, когда придет время. Сейчас нам важно не упустить вельдов, если они вдруг решат сойти с того места, где обосновались.
– Вот что еще интересно. Как они скрывались? И как проскочили мимо наших застав? – Асташ задумчиво уставился на рукавицы, что лежали перед ним. – Неужто наши люди были настолько слепы? Четыре тысячи воинов – не кучка детишек, чтобы в стогу спрятаться. Обозы с провизией, тропы… Такую ораву попробуй прокорми.
Хальвдан сомкнул перед собой пальцы в замок и встретился взглядом с Драгомиром. Тот едва заметно одобрительно кивнул.
– Если судить по рассказам вельдчонка, их войско увеличилось только за последнюю луну. Раньше он не видел столько воинов в одном месте. Мальчишка говорит, мол, ничего об этом не знает, но я подумываю, что их жрец мог использовать какие-то чары, чтобы скрыть следы вельдов. Не зря тривичи не могли их отыскать, хоть вельды так долго были едва у них не перед носом. И еще… Никакого снабжения лагеря нет.
– Как так? – нахмурился Виген. – Что же они, воздухом питаются?
– Их жрец – колдун, – повторил Хальвдан. – А значит, с вельдами все может оказаться не так просто. Многое еще предстоит выяснить.
Асташ хмыкнул и переглянулся с Вигеном, который остался совершенно серьезным.
– Давайте будем валить все на колдовство… – протянул тысяцкий. – Как тогда эта девица их отыскала?
– Повезло, – буркнул Виген.
– Везение – это еще большая чушь, чем колдовство, – едко заметил со своего места Квохар.
Уж кому, как не казначею, об этом знать.
– Тогда она точно ведьма. Может, правду о ней толкуют? – снова усмехнулся Асташ.
Драгомир невозмутимо выслушал всех и обратил взгляд на тысяцкого. Тот мигом замолк, будто получил подзатыльник.
– Зря ты смеешься, Асташ, – спокойно проговорил правитель. – Если мы о чем-то не знаем, это не значит, что этого не может быть. Но я не хочу, чтобы это становилось поводом для сплетен и неподобающих разговоров в дружине или – чего хуже – в городе.
Тысяцкий потупился, а Хальвдан удивленно посмотрел на друга. Тот настолько обыденно говорил, что Млада и правда может быть кем-то вроде колдуньи! Подобная дикость просто не укладывалась в голове. Хоть слишком многие события прошедших дней говорили о том, что девица не так проста, как могло показаться сначала. Но, словно назло, это только заставляло обращать к ней взор чаще, чем хотелось. Как бы Хальвдан ни старался выкинуть ее из головы.
– Чтобы развеять твои сомнения, Асташ, – продолжил прерванный ехидными замечаниями рассказ Хальвдан. – Тропу, которая вела к лагерю вельдов, нашел погибший кметь Невер. А Млада уже следовала ей – и дошла до лагеря. Возможно, раньше не удавалось найти вельдов как раз потому, что их было мало. А может, они нашлись потому, что жрец просто перестал прятать свое войско.
Хальвдан много над этим думал. Что бы ни говорил Рогл, а сбор такой огромной ватаги – явный признак того, что вельдский жрец готовится к чему-то важному. Не просто же селян очередной раз пугнуть и издалека погрозить кулаком Кирияту. Он открыто показывал свою силу, и оставаться безразличным к такому никто не мог. Старосты западных деревень уже начали высказывать беспокойство: один за другим слали князю письма с просьбами как можно скорее разобраться с вконец озверевшими вельдами. Их близкое соседство было теперь сродни нарыву, который вот-вот обещает прорваться.
– Хорошо, – растеряв неуместную несерьезность, проговорил Асташ. – Положим, все это так. А наше войско, насколько я знаю, сейчас составляет… четыре тысячи? Я прав, Хальвдан?
– Да, чуть больше четырех. Разумеется, с учетом всех сотен и кметей с пограничных застав. Вот только некоторые племена до сих пор отказываются выделять нам людей – с их вождями предстоит отдельный разговор.
Асташ понимающе ухмыльнулся – на его грубо вытесанном лице это выглядело жутковато.
Повисло недолгое молчание, словно каждый из советников мысленно взвешивал услышанное и прикидывал силы княжеского войска. У двери в полнейшей тишине кашлянул гридень, чем заставил всех очнуться. Мужики зашевелились и, как один, посмотрели на Хальвдана, ожидая продолжения. Но заговорил Драгомир:
– Перед тем, как мы отправимся в поход – а этого точно не избежать, – необходимо переговорить с теми, кто до сих пор не выделил людей в сотни. Сейчас даже несколько десятков воинов нам не будут лишними. К тому же я считаю, что лучших из сотен нужно привести в детинец и подготовить дополнительно. Остальных отправить на обустройство дополнительных складов с провизией и укрытий на пути до лагеря вельдов.
– Неужели наши дружинники не смогут справиться с ордой дикарей? – задумчиво изрек Квохар. – Ведь в их наставление было вложено столько сил, – он поднял взор на Хальвдана и под его мрачным взглядом подрагивающей рукой пригладил жидкие прямые волосы.
– Дело не только в их числе. Мало того, что вельды не обременены женщинами, детьми и стариками, их оружие отравлено. Если верить словам вельдского языка – не все, но и этого может оказаться достаточно, чтобы хорошенько проредить наше войско. И отравлено оно не ядом или зельем, а как раз-таки неким колдовством, – Хальвдан посмотрел на Лерха, ожидая его подтверждения. Лекарь только побледнел. – Поэтому от отравления нельзя спастись и противоядия от него нет. Или оно пока не придумано. Так ведь, Лерх?
Старик побелел еще сильнее и неуверенно кивнул. Похоже, поиск противоядия пока ни к чему не привел. Даже если и привел, то опробовать его было не на ком – Млада излечилась. И похоже было, что сама, а не с помощью примочек Лерха. Хоть лекарь верить в это упорно отказывался, а потому пообещал князю составить нужное снадобье.
– А с чего мы должны верить словам какого-то сопляка, который решил сбежать от своих же родичей? – вдруг проговорил Виген и выжидательно уставился на Хальвдана. – Может, он хочет нас запутать? Или запугать.
Хальвдан оперся рукой о стол и угрожающе приподнялся:
– С того, что кроме него и выжившего кметя…
– Бабы, – хмыкнул Виген, – о которой мы знаем не больше, чем о том вельде. Она еще не кметь, ведь Посвящения не прошла.
– Пусть даже бабы… Так вот, кроме этих двоих, нам больше некому поверить. И тянуть больше нельзя. Напомни мне, сколько людей пропало в предыдущих разведках? – Хальвдан посмотрел на начальника стражи и усмехнулся, когда тот помрачнел. – Конечно, откуда тебе знать, сколько!
– Сейчас не время выяснять, кто что помнит! – резко осадил его князь.
– Да, ты прав, кнез, – Хальвдан примирительно склонил голову и снова сел. – Но либо мы верим вельду и девчонке, либо идем воевать вслепую.
Они с начальником стражи еще несколько мгновений сверлили друг друга взглядами, пока не заговорил Бажан, сводя на нет общее напряжение.
