Арианна заметила лежащие посреди стола письма:
– Стивен, будь так добр, изложи мне суть новостей и охарактеризуй ситуацию, как умеешь.
– Я уже делал это перед членами совета. Если бы ваше высочество пришли пораньше, мне бы не пришлось объяснять дважды…
Принцесса ничего не ответила. Она смотрела на него с вызовом.
Приказ уже прозвучал. «Этот мужчина научится меня слушать». Лицо Снейка побагровело, когда он понял, что половина заседания прошла впустую…
Но он не смел возражать. Поднявшись с места, Стивен начал докладывать:
– Первое письмо пришло от нашего короля Гридди Мортена. Он описывает свою высочайшую гордость от взятия Стен крови и будущие свершения, на которые готов пойти.
Арианне показалось, что эти слова высмеивают её отца.
– Король сообщает, что битва против Ларса Арнольского обеспечила нам свободный выход на Торговый перевал. И теперь мы можем наладить торговлю на суше. В целом основная суть письма в этом. Что касается других новостей – тут более интересно…
Паладин Культа света, Эдмунд Паркшир, известил службу информации о том, что столица Арнола, город Риколд, взят под контроль Альфредом Арнольским, изгнанным из Арнола его братом – Ричардом Арнольским. Раз уж этот человек сумел захватить неприступный город, у него точно есть военный потенциал для захвата всего Арнола. Но для начала ему придется уничтожить наследника Ричарда – принца Ларса Арнольского, который якобы командует войсками на Черных стенах, проиграв битву за Стены крови. В своём письме Эдмунд Паркшир предлагает Мортену помочь принцу возвратить себе престол. В этом случае наше королевство сможет получить себе часть земель Арнола, и, возможно, полностью отобрать Торговый перевал…
И последнее: любопытное письмо от Генерала Лорнасса Вонта. Это один из военачальников Ларса Арнольского. Он просит Мортен о помощи принцу и говорит о том, что на них идет войной Альфред Арнольский. Лорнасс констатирует факт, что половина войск Ларса Арнольского переметнулась к его дяде. Он пишет, что без нас они наверняка проиграют, а мы упустим свой шанс получить новые земли…
– Интересно… – сказала Арианна. Ей показалось, что она увидела подозрительно торжественную искорку в рассказе Стивена. «Он что-то замыслил…»
– Позвольте, я продолжу? – поднялся начальник службы доставки Патрик Вамл. – Проанализировав письма, мы пришли к следующим выводам: во-первых, Арнол находится в плачевном состоянии и на его территории началась междоусобная война. Во-вторых, Ларс Арнольский потерял половину своего войска, оставшегося после падения Стен крови. Он вынужден сражаться на два фронта – то есть защищать Черные стены и драться со своим дядей Альфредом Арнольским. В-третьих, мы считаем, что Ларс Арнольский будет бежать из Арнола, потому что его генерал напрямую пишет, что на них идет Альфред Арнольский с большим войском. Лорды предали Ларса и перешли на сторону Альфреда… А это – заведомо проигранный бой для принца. И в итоге…
Арианна остановила его жестом руки:
– Кажется, я поняла. Вы имеете в виду, что захват Ларса Арнольского позволит нам на законных основаниях завоевывать Арнол. К тому же Черные стены мы заберем без труда, потому что войско Ларса сейчас сражается с Альфредом Арнольским?
– Всё верно, ваше высочество.
Лицо Стивена Снейка перекосило от неприятной гримасы, изображающей улыбку:
– Это ещё не всё, господа. Смею доложить вам, что королева Бренда Мортен уже позаботилась о том, чтобы король получил рекомендации о взятии Черных стен. Письмо уже спешит к Стенам крови. Скажу больше: королева также написала письмо Ларсу Арнольскому. Она собирается предложить ему военные ресурсы Мортена в обмен на брак с нашей принцессой. Это будет означать, что потомственный род Арнола соединится с родом Мортенов. Мы сможем объединить два государства на законных основаниях и править ими!
Члены совета начали переглядываться. Арианну пробрала дрожь. «За меня всё решили! Этот Снейк снова первым делом доложил всё королеве… А она…»
– Для начала, мы не знаем, где находится этот Ларс! Это лишь предположения! – возразила Арианна. – К тому же вы действительно хотите, чтобы правителем Мортена стал принц Арнола?
– В том то и дело… – Стивен ликовал. – Принц может сложить голову на битве с Альфредом, а может бежать. Это неважно. Мы всё равно захватим Черные стены. Если он останется жив, то попадет в наши руки – тогда мы будем держать его при дворе, полном незнакомых ему людей. Он не будет иметь особых полномочий и единственным его аргументом будет имя. Что касается его правления, то при всех возможностях Мортена… Я думаю, как только у вашего высочества появится сын, принц немедленно скончается…
– Как грубо! – заметил капитан стражи, Арчибальд Мауг.
– Зато продуманно, – сказала Александра Довель. – Не стоит забывать о том, что на данный момент наши правители – это Гридди Мортен и Бренда Мортен. С принцем можно сделать всё что угодно, пока трон занят. Здесь важен лишь ребенок! – она посмотрела на Арианну. – Необязательно, чтобы мальчик был от арнольца, главное, чтобы формально он принадлежал вашему браку…
У принцессы затряслись плечи.
Кэрн Хассевильский сказал:
– Мы делим шкуру неубитого медведя! Принц может отказаться от сотрудничества с королевой, может сбежать, может умереть в нашей тюрьме, не согласившись на наши условия. Может погибнуть в столкновении с Альфредом. Может пострадать при осаде Черных стен! Наши разговоры – это глупые рассуждения!
– Нет, – оборвал его Стивен Снейк. – Если есть хотя бы малюсенький шанс, что он выживет – это даст Мортену огромный шаг вперед. Для нас, господа, это призыв к действию! Сделать всё, чтобы поймать Ларса Арнольского и наладить сотрудничество!
Все согласно закивали. Арианна встретилась взглядом со Стивеном. «Это моя победа», – читала она в его глазах. «Прислужник королевы, который будет следить за каждым моим шагом. Превратит свободную жизнь в железное замужество, а после заберет жизнь моего супруга и оставит меня одну с ребенком… Что за судьба?»
– Нам надо отправить письмо королю с требованием всеми возможными силами захватить Ларса Арнольского! – подытожила Александра Довель.
Арианна поднялась с места Управителя совета информации. Её слегка лихорадило. «Я приходила не для этого… Я не хотела услышать свою судьбу…» Разум подсказывал: «Может быть, принц не выживет… Но ведь это так глупо – пойти в бой, когда точно проиграешь… Стивен правильно сказал: Ларс Арнольский сбежит. Они найдут его…»
– С вашего позволения, я уже набросал письмо! – громко произнес Стивен Снейк.
Арианна направилась к выходу. Споткнувшись о порог, она чуть было не упала. «Мечта о настоящем мужчине никогда не сбудется!»
Двери совета закрылись за её спиной. «Мои планы – лишь фальшивка. Я ничего не могу. Я всего лишь марионетка в руках своей матери-королевы».
Принцесса прошла три шага и потеряла сознание…
